「行き成りカルロスト連邦国(ここ)に呼び出したと思ったら。こう云う事か。」

　ノールとミロルが抱き合う背後から、声が聞こえた。

「ごめん父さん。ちょっと慌てていたもんでさ。」
「ったく。父親を上手く使いやがって。」
「しょうがないよ。だって、信頼出来て、強くて、動けそうな知り合いが、父さんしか居なかったんだから。」
「まぁ、そう云う事なら仕方ないな。一(・)番(・)信(・)用(・)で(・)き(・)る(・)人(・)間(・)が私だったって事だからな。」
「ははっ。」

　エルダは、愛想笑いをした。



　エルダは、オークション会場にいた女性奴隷を救出した後、グリリアの家で匿っている間、その全員の衣食の提供を、マグダに任せていた。
　その間にエルダは、王城へ侵入し、情報を集め、ノール救出へと至ったのだ。


「ミロルちゃん、良かったな！」
「うんっ！」

　そう言ってマグダは、ミロルの頭を撫でた。



「本当にありがとうございました。」

　ノールはそう言って、深々と一礼した。

「いえいえ。ミロルちゃんの満面の笑みが見れただけで、俺達は満足ですよ。」
「…………まさか、今一度愛娘を胸に抱けるとは、思いもいたしませんでした。それもこれも、貴方方様のおかげです。本当に、ありがとうございます。」

　ノールは、再び、一筋の涙を流した。
　エルダは、少し自分を誇らしく思った。
　一時は自身を蔑み貶めたが、最終的には、笑顔へと繋がった。
　間違っていなかった。
　エルダはそう信じ切った。

　そんな時、背後から物音がした。
　ばっと振り向くと………………

「サラナ……………………」

　そう呟きながら、エルダは、物音の方へ走った。
　サラナが起き上がったのだ。

「良かった………………良かった………………」

　エルダはそう何度も連呼しながら、サラナの手を握った。


　エルダはサラナに、現状を話した。
　サラナは安堵し、地面にへたった。

「あとは、グリリアの回収だけか…………」

　エルダが呟いた。
　サラナははっとした。
　忘れていたのだ。

「そ、そういや………………」

　サラナは、とぎまぎしながら言った。

「そういや、グリリアは何でそんな事になっているんだ？」

　エルダがそう言うと、ノールがエルダの方へと歩み寄り言った。

「私と同じ牢に、グリリア様の奥方がいらっしゃったのです。彼女が少し前に亡くなった事を私が話したので……………………」

　それを聞いて、エルダは目を見開いた。
　グリリアの妻が亡くなっていた。
　それを知ったグリリアが、地下牢でずっと座りっぱなしでいる。

　エルダは、グリリアがどれだけ妻の安否を気にしていたかを知っていた。
　どれだけ気にかけ。愛していたのかを。
　けれども既に、この世には居なかった。
　その事実に対するグリリアの失意は、エルダにも理解できた。

「取り敢えず、俺が迎えに行ってくるよ。」

　そう言ってエルダは、地下牢の入り口の方を向いた。

　エルダは考えた。
　先ず会った時、何て言えば良いのだろうか。
　何て言うのが正解なのだろうか。
　如何すれば、グリリアの傷を癒せるのか。

　ドサッ

　そんな事を考えている時。
　壁に埋まっていたジャーナが、地面に倒れ落ちた。
　一瞬ビックリしたが、それに気付いているのはエルダだけだったので、特に気にせず、エルダは、地下牢の入り口へと歩いて行った。


　その時。




　ピチャッ





　壁に水が当たる時の音が、鮮明に聞こえた。



　ドサッ



　それに続いて、人が倒れる音が聞こえた。






　エルダは、ゆっくりと後ろを向いた。





「お母さん！！！ お母さん！！！！」


　ミロルが、泣きながら叫ぶ声が聞こえる。


「複製(コピー).回復！ 回復！！！」


　何度も回復魔法をかける、マグダの姿が見える。


「ぁ………………あっ………………ぁっ…………」


　絶句するサラナが、横目に映る。



　エルダは、皆の視線の先を見た。



　エルダは顔を青褪めた。


　そこには、心臓を水射針(ミルネア)で貫かれた、ノールの死体があった。


　マグダの回復魔法も効いていない。


　肌の血色がどんどん悪くなっていっている。


　そんな。
　ここまでやったのに。


　まさか。


　生かしたジャーナの仕業か。


　ふと倒れているジャーナを見ると、指から水が滴れ落ちている。


　俺があの時生かしたからか。
　ジュルカが殺すのを止めたから。
　あそこで止めていなければ、ノールは生きていたのか。


　自分の選択は間違っていたのか。


　“この選択をした自分を、怨まないように“


　ジュルカはわかっていたのか……………………


　俺は間違っていたのか………………………………

















　



　






　

　　　　　　　　◯










　








　





　



「…………………………っ？」


　突然、何も聞こえなくなった。
　誰の声も、空気の流れさえも。
　何も聞こえない。
　動くことは出来るが、足音も何も聞こえない。
　よく見ると、周りの人の動きが止まっていた。
　ノールの胸部から流れていた血も、動いていない。

「何が…………………………」

　そう呟いてみたが、当然その声が聞こえることは無い。


「やはり……な。」

　静寂の中、突然背後から声が聞こえた。
　振り向くとそこには、ジュルカがいた。

「己が選択に不満がある様に見えるの。」

　そう言いながらジュルカは、エルダの顔を覗き込んだ。

「まぁ良い。もう理解しているかもしれんが、今お主と儂を除いて、この全世界の時間が止まっておる。その証拠に、儂の声以外何も聞こえんじゃろ？」

　ジュルカは、両手を耳に当てた。

「理由は簡単な話じゃ。空気の振動や気圧の流れでさえも停止しているのじゃから。そうするともう一つ疑問が残るな。『何故儂の声だけ聞こえておるのか』。それはの、今儂は、お主の魂自身に直接話しかけているからじゃ。儂しか出来ん高等てぃくにっくじゃ。」

　ジュルカは少し、自慢げな表情を見せた。

「そんな事は良い。さっさと選べ。」

　ジュルカは、冷たい面持ちで聞いた。

「ノールを助けたいか、別に良いか。あの嬢ちゃんは既に死んでおる。当然、回復系の創作魔法も効かない。蘇生は不可。
　じゃが、儂ならば、死んだ事を無かったことに出来る。どうじゃ？」

　エルダは、ジュルカの話す内容があまりよく理解出来なかった。
　理解できたのは、「ノールは死んでいて、ジュルカなら助けられる。」と云うこと。
　”死んだ事を無かった事にする“と云う言い回しは少し気になったが、ノールが生き返るのならばそれで良い。

「頼む。ノールを助けてくれ。」

　エルダはジュルカに向かって、深々と一礼した。

「今回だけじゃ。これからは、自身の選択に悔いぬよう。」


























　

　

　　　　　　　　 ×












　



















　





「お母さーん！！！！！」


　目の前には、感涙を流しながら抱き合う、ミロルとノールの姿があった。

　(ノールは生き返ったのか………………？)

　エルダは疑問に思ったが、目の前で涙を流して笑っているのが、何よりもの証拠だろう。


　どうやって生き返らせたのかは解らないが、兎に角、生き返ったのならそれで良かった。
　さっきの空間や記憶に関しても未知だが、考えたとて、どうしようも無いだろう。
　今は、ノールが生き返った事に安堵しよう。


　そう考えた時。


「おいエルダ………………」


　突然、冷や汗を流したマグダが、トボトボと歩いて来た。


「お前まさか………………国王を殺したのか……？」


　そう言いながらマグダは、エルダの後ろを指差した。



　エルダは、後ろを振り向いた。





　そこには、壁にめり込み、腹から大量の血を流し死んでいる、ジャーナの姿があった。