「好きな人の隣に、ずっといさせてあげようか？」

　窓をたたく雨音が強い日の深夜だった。
　雷が怖くて、掛け布団にくるまって好きな人のことを思い出して寝たら、夢の中で言われたのだ。

「できるの！？」

「もちろん」

「だったらお願い！　私、高野くんの隣にいたい！」

　相手の姿は覚えていない。無我夢中で、私はそう口にしていた。もしかしたら、現実でも寝言で叫んでいたのかもしれない。それくらい、確かな実感と意思を持って願った。

　だって、私は所詮、クラスで隅っこにいる目立たない地味な女子。得意なことはないし、特別可愛いわけでもオシャレなわけでもない。
　一方、高野くんはクラスでも人気者。明るくて優しくて、私みたいな女子にも気にかけてくれる。体育祭のリレーの時、あんなに迷惑をかけたのに彼は気遣ってくれた。「南が上手くバトン渡してくれたから、良いスタートが切れた！　二人も抜けたよ！」って。私が遅かったせいなのに、彼は柔らかな笑顔を向けてくれたのだ。
　でも、高野くんの隣にはいつも幼馴染の唐渡さんがいる。私と違って、可愛くて、オシャレで、天真爛漫な笑顔を振りまいている。しかも、高野くんと同じでとても優しい。同性の私でも憧れてしまう、そんな存在。
　お似合いの二人。私なんかが入り込む余地はない。
　でも、それでも。
　もし私が、高野くんの隣にいられるなら。いてもいいのなら……！

「よし、わかった。お前の願い、叶えてやる」


　朝。目を開けると、見慣れない天井が広がっていた。

「え……うそ……」

　部屋にあった立ち鏡の前に立つ。
　いつもの私、冴えない南透華の顔じゃなかった。

　とっても可愛い、唐渡千佳さんの顔が映り込んでいた。

　＊

　これは夢だ。絶対に夢だ。
　登校中も、生徒玄関を抜けてからも、廊下でも、教室に入ってからも、私は「これは夢だ」と言い聞かせていた。
　だって、ありえない。
　私が、唐渡さんの身体の中にいるなんてこと。そんな映画みたいなこと、ありえるはずがない。それなのに。

「千佳ちゃん、おはよ！」

「唐渡先輩、おはようございます」

「千佳、おはよう！」

　誰も彼も、あの高野くんでさえ私のことを唐渡さんの名前で呼んできた。慣れない挨拶の山に、しどろもどろになりつつどうにか切り抜けたけれど、もう頭の中は大混乱だ。
　
　さらに驚くべきことに、教室には「私」がいた。

　教室の隅にある自席で、いつもようにひとりで本を読んでいる。何も変わったところはなく、ただ静かに座っている。
　どういうこと……？
　混乱が混乱を呼ぶ。ほかの誰か、一番可能性としてあるのは唐渡さんの意識が、「私」の中に入っているはずなのに、そんな気配は微塵もない。
　休み時間のほとんどを読書に費やし、数少ない友達とたまに話すその姿は、まさにいつもの「私」そのものだ。
　話しかけてみようかとも思ったけれど、私自身が唐渡さんに慣れるのに大変で、そんな余裕はまったくなかった。不思議と、唐渡さんの両親や友達のことは記憶にあり、日常生活に支障をきたすことはなかった。まるで、唐渡さんの記憶が知識として入っているような感覚で、決していいものではなかったけれど。
　それに……。

「よう、千佳。お前、まだ眠いのか？」

「あ、高……じゃなくて、周人。もう、大丈夫！」

「って、また言いかけただろ。眠いなら……ほーれっ！」

「わっ！」

　高野くんのデコピンが額をつく。本当に軽く、じゃれる程度のものなので痛くはない。

「はははっ、目覚めたか？」

「とっくに覚めてるよー！」

　普段の唐渡さんの様子を真似て、高野くんに笑いかける。おでこはまったく痛くない。痛いのは、痛いほど高鳴っているのは、私の心臓。

　高野くんの隣にいられるのなら、これも……。

　彼の柔らかな笑顔を見て、私はそう思った。


　＊


　そう思った、はずだった。
　高野くんは、幼馴染らしくずっとそばにいた。
　朝は、私のだらしなさに笑いつつも、優しい笑顔を向けてくれて。
　少し慣れてきた休み時間は、前の授業が眠かったとか、部活の次の大会でベストを出したいだとか、たわいのない話に花を咲かせて。
　お昼休みは、友達も交えてみんなでご飯を食べて、写真なんかも撮ったりして。
　本当に楽しくて、充実した時間が過ぎていった。
　遠くから眺めるだけだった昨日までとは違う。なんでもない話すらできる、そんな高野くんの隣にいられることが、幸せだった。
　明日からも、ずっと隣にいられるなら、案外悪くないのかもと思い始めていた。
　けれど。

「へぇー！　南って、マジで花に詳しいんだな！」

　放課後。先生からの用事を済ませ、教室で待ってくれていた高野くんを呼びに行こうとして、私は目を見張った。

「うん。だから、きっと高野くんの助けにもなれると思うよ」

　今日から定期考査に向けた部活停止期間で、クラスメイトはみんな帰ったはずの教室。
　高野くんだけが待っているはずの教室には、彼のほかにもう一人……「私」がいた。

「おぉ！　すげー助かる！　妹の高校受験、めっちゃ応援したくてさ。ほんと頑張ってるけど緊張強いだから、勝つとか受かるとか、縁起のいい花をあげたかったんだ」

「ふふっ、優しいね」

「えーそうかー？　南ほどじゃないと思うけどな」

「えーそうかなー？」

「真似をするでない、真似を」

「あははっ。はーいっ」

　なんなの、これ……。
　夕暮れ時。淡い夕陽に包まれた教室は、いい雰囲気に包まれていた。
　窓際の席に座る「私」は、とても楽しそうだった。地味で目立たないのは変わらないはずなのに、なぜか可愛く見えた。
　それ以上に驚いたのは、高野くんだった。
　すごく、幸せそう……。
　高野くんは、今日一日ずっと私の隣で笑っていた。
　朗らかに、意地悪に、快活に、柔らかに、ずっと。
　でも、今の高野くんの表情は、さらにその上をいっていた。
　心から幸せそうで、喜びに溢れていた。
　きゅっと、心が苦しくなる。
　ああ、そうか。
　あの笑顔は、昼休みに写真で見た、私の笑顔にそっくりだった。好きな人に向ける、その笑顔に。

　涙があふれてきた。
　今になって、デコピンをされた額がズキズキとうずいてきた。
　バカだと思った。
　私は、何を思い上がっていたんだろう。

　結局。私はその日、ひとりで家に帰った。


　＊


「カカカッ、こんばんは〜」

　学校のトイレで涙が渇くのを待ち、夜になってどうにか家……唐渡さん家の自室まで辿り着き、ベッドに倒れ込むと、ふいにどこからか声が響いた。

「……だれ？」

　どのくらい経ったのか。枕に顔を埋めたまま、力無い言葉で問いかける。けれど、その声の主は聞かずともわかった。

「もう忘れたのか？　昨日の夜に、契約しただろ？」

「……つき」

「なに？」

「嘘つき！　私は、唐渡さんと入れ替わりたいなんて言ってない！」

　そうだ。私は確かに「高野くんの隣にいたい」とは言ったけど、こんな形では望んでいなかった。契約なら、こんなの無効だ。

「嘘、ねぇ〜。高野くんの隣にいたーいとしか、聞いてないけどねぇ〜」

「そんなの、私だって唐渡さんの中に入るなんて聞いてない！」

「そりゃあ、言ってないんだから当然だろう？」

　身勝手だと思った。
　……でも、それは私も同じだ。

「……戻してよ」

　けれど、私はさらにわがままな要求を口にした。

「なに？」

「戻して！　私を、私の身体の中に戻して！」

　もう、こんな気持ちはしたくなかった。
　高野くんは、きっと私のことを好きでいてくれた。少なくとも、意識してくれていた。それに気づかず、私は自分を貶めて、悪魔みたいなやつに願ってしまった。
　そして今、私は唐渡さんの中にいる。
　現状、高野くんに一番近い、隣に長くいれる存在になっている。
　でもそれは、幻だった。幻の居場所だった。
　高野くんの笑顔が、ずっと脳裏から離れてくれない。
　私に向けられるはずだった笑顔を、大好きな笑顔を、まさか遠くから、また眺めることになるなんて。

「クックック、ハハハハハハッ！」

「……な、なに？」

「さすがは人間だな。なんとも自己中心的で、身勝手で、わがままな存在なんだろうな。恥ずかしいったらありゃしない」

「そ、それは……」

　返す言葉もない。
　勝手に願って、唐渡さんの身体に入れられた時は戸惑ったけれど、一時はこのままでもいいかもと思っておいて、今度は本来の自分に好意が向けられていると知ったら戻せ、だ。確かに、何様なんだろう。

「お前もお前だが、あやつもあやつだ。まったく、あとは本人同士で話し合え」

「え？」

　跳ね起きると、そこは唐渡さんの部屋ではなかった。
　なぜか、いつもの教室にいた。

「こんにちは、南さん……ううん。今は唐渡さん、かな？」

「え……？」

　そしてそこにいたのは、ひとりのクラスメイト。
　地味で目立たない、なんともパッとしないその格好は……紛れもない、「私」だった。
　小さな笑みを口元にたたえて、静かに歩み寄ってくる。

「今日一日、あなたの身体を使わせてもらって、すごく楽しかった。あなたもすごく楽しそうにしていたし、良かったら一生このままでいない？　“私"は、大歓迎だよ」

「あ、あなたはもしかして……」

　その姿は、「私」のはずだった。
　でも、放課後の教室で見た時と同じく、なぜかいつもよりも可愛く見えた。なにより、さらに深めたその笑顔には、見覚えがあった。

「唐渡、さん？」

　ずっと、私は高野くんを遠くから眺めていた。
　そしてそれは、必然的に唐渡さんも視界を収めることを意味していた。いつも彼の隣で笑う彼女の笑顔は可愛くて、本当に心から憧れていた。
　私もあんなふうになれたら。
　そう思っていた姿が、目の前にあった。
　私の身体に入った唐渡さんは、さらに近づいてきた。

「そうだよ。今日一日、あなたと私は入れ替わっていたんだ。あなたと、私のお願いのせいで、ね」

　そしてまた、衝撃的な言葉を口にした。

「え？　どういう、こと？」

「そのままの意味だよ。あなたは周人の隣にいたいと願い、私もまた彼の好きな人になりたいと願った。その結果、あなたと私は入れ替わったみたいなんだ」

「ど、どうして……」

　驚きのあまり、うまく言葉が出てこない。
　どうして、あの唐渡さんが？
　あんなに可愛くて、ずっと憧れて、羨ましく思っていたほどの唐渡さんが……？

「……私は、あなたが羨ましかった。いつからか、周人はあなたのことを見ていることが多くなっていた。気づいてなかったでしょ？」

「う、うん……」

「私ね、どうしようもなく悔しかった。ずっと昔から周人のことが好きだったから。周人に相応しい人になろうって思って、メイクとかオシャレとか周人の好みに必死に合わせて、姿勢とか表情も勉強してたんだよ」

　すぐ目の前にある「私」の顔が歪む。彼女は、すごく悲しそうに笑った。

「なのに……周人は私を見てくれなかった。好きになってもらう努力をしていないあなたに。自分を卑下して、可哀想って慰めて、それでも変わろうとしない、あなたに……っ！」

「ひっ！」

　胸ぐらを掴まれた。
　いつの間にか、「私」だったはずの悲しい笑顔は、唐渡さんの笑顔になっていた。身体が、元に戻っていた。

「不公平だと思わない？　だから私は、周人の好きな人になりたいって願った！　そうして目覚めたら、あなたの身体に入ってた。戸惑ったけど、同時に嬉しくもあった。ようやく、周人の好きな人になれたんだから……！」

　ひと息に、彼女は言葉をまくしたてた。私は何も言えず、ただただなされるがままになっていた。
　そんなに、唐渡さんが努力をしていたなんて思ってもみなかった。才能だと、持って生まれた性格なんだと、ずっと思っていた。私は……本当にバカだ。
　
「そして放課後に、周人がいる教室に行って、周人とお喋りをした。楽しかった！　すっごく楽しかった！　あんな表情……見たことなかった。あの笑顔を、ずっと向けてほしかった笑顔を……私に向けてくれた」

　そこで、彼女は手を離した。胸の辺りがズキズキと痛んだ。

「向けて、くれたのに……悲しかった」

　可愛くて、憧れていた笑顔は、そこになかった。
　彼女は、唐渡さんは……まるで、いつもの私みたいに泣いていた。

「あの笑顔は……私じゃなくて、あなたに向けられたもの。それがわかった時、どうしようもなく悲しくなった。やっぱり私に、私に……向けてほしかった……っ！」

「唐渡、さん……」

　彼女も、私と何も変わらなかった。
　同じ人間で、恋に悩む普通の女子高校生だった。
　唐渡さんは強く目元を擦ると、そのまま右手を差し出した。

「一生このままで大歓迎って言ったけど、あれは嘘。大嘘。絶対に嫌だ。やっぱり私は、諦めきれない。だから、元の身体に戻りたい。戻って、今度こそ周人を振り向かせてみせる。あなたに、負けたくない！」

　今日の放課後と同じ、夕陽の色に染められた教室で、私と唐渡さんは向かい合っていた。
　差し出された右手は、宣戦布告。
　高野くんの気持ちは、今は私に向いているみたいだけど、油断はできない。
　それに、唐渡さんの言うとおり、私はぜんぜん努力をしてこなかった。仮に高野くんとデートをしても、すぐに幻滅されてあっという間にひっくり返されるかもしれない。
　……でも。それでも。
　やるなら、変わるなら……今しかない！

「……っ！　私も！　私も、遠くから高野くんを眺め続けるなんて絶対嫌だ！　元の身体に戻って、唐渡さんみたいに努力して、変わって……私自身として、高野くんの隣にずっといたい！」

　私は、唐渡さんの右手を強く握った。視界の端に、光が満ち始める。

「いい啖呵だね。まあ、そう簡単に変われないと思うけど」

「か、唐渡さんも！　そう簡単に高野くんの気持ちは渡さないから！」

「臨むところ！」

　唐渡さんも、強く私の右手を握ってきた。
　痛かったけれど、なぜかとても心地良かった。

　そこで、視界いっぱいに光が溢れ出した。

　夢から覚める時。

　そして。覚めた時からが、本当の勝負だ。

　新しい朝の、始まりだ。