ーーー 厚着をして、カイロを貼って、ようやく寒さに耐える事ができるほど、夜の気温は地を這っている。

いつもなら、もう夏樹が到着するであろう時間。今日は、夏樹の姿はまだない。

これまで何回かあったことなのに、その度に心が落ち着かなくなる。

夜の闇が、独りだと急に恐怖心を刺激する。心細さに、風の冷たさが纏わりつく。

その風が揺らす木々のせせらぎも、妖怪の呻き声のように聞こえて、五感が勝手に研ぎ澄まされる。

異変を探るように、本当はあるはずもない怪奇を探るように、目を凝らし、耳をすませる。

すると、そんな僕の耳に、風が揺らす音ではない、草木を掻き分けるように、真っ直ぐにこちらに向かってくるざわめきが聞こえてくる。

一瞬、夏樹かと思ったが、これまで、こんな登場はしたことはなかった。僕を驚かせようとしているのか？ そうも考えてみた。

しかし、今の僕の状況下で、その認識は、怪奇と重なって、その恐怖心から、幽霊や妖怪よりも怖い、最悪を想像してしまう。

この山には生息していないと聞いていたが、誰もまだ姿を見ていないだけかもしれない。そう。何よりも恐ろしい熊という存在。

僕は、恐怖で足がすくみ、1歩も動けずにいた。

その間も徐々に迫るそのざわめきに、心臓がうるさいくらいにテンポを速める。

思考も儘ならない。そんな僕の目の前に飛び出してきた影は、熊とも似ても似つかない、小さな体だった。

「夏樹！」

そう、見紛うはずもない。それは、今一番会いたかった人の姿だ。

夏樹は、肩で息をしながら、僕に駆け寄ってくる。

「夏樹？ どうしたの？ そんなに慌てて」

「小説………」

「え？」

「小説を……。読ませて」

「小説？」

急な申し出に僕は困惑する。終結はしているが、まだ完成はしていない物語だ。できれば添削を重ねた、完成形を読んで欲しい。

「でも、まだ添削してなくて」

「それでもいい！ お願い！ 読ませて！」

そんな必死な懇願に、断る理由を失った僕は、スマートフォンで、直ぐ様、投稿サイトの作品を「公開」に変えて、夏樹に教える。

「ありがとう！ ごめん！今から帰って読むね！」

「え？ ちょっと！ 」

僕の制止は届いていないかのように、夏樹は再び走り出して行ってしまう。

残された僕は、寒風に当てられながら、台風一過に呆然とする。

「何だったんだよ…………あ！」

そして、冷静になった頭でようやく気づく。夏樹に向けたラブレターのような小説。

僕の心の準備も無く、僕はあっさりと告白してしまったということになる。

気がつけば、さっきまでの恐怖心は皆無で、寒さも感じない程、体温が上昇していた。