「ウィル！」

石畳の舗道を少女が手を振り駆けてきた。
道の脇の川沿いには菜の花がやわらかな風に吹かれて静かに揺れていた。

「どうして先に行くの！」
少女は息を弾ませながら不満の声を上げた。
「ドイ、お母さんは？」
一方でウィリアムは一人でやって来た少女に驚いていた。
「何言ってるの、私もう五年生よ！」
「あ、そうだったね」
ここでようやく一つ下の幼馴染が自分と同じ学年になっていたことに気がつき、ウィリアムはほっと息を吐いた。
「よかった、本当にもう大丈夫なんだね」
ドイがウィリアムの顔を覗き込んで言った。
「昨日話しただろ。大丈夫だよ」
「だって、この前退院してきたばかりじゃない」

ウィリアムは二ヶ月前に病院で目が覚めた。
目を開けると白い天井があり、すぐそばで母が自分の名前を呼ぶ声がした。

「もう目を覚まさないかと思ったわ」
ウィリアムは覗き込まれた二つの茶色い瞳を見つめ返した。
母のその言葉からウィリアムは懸命に一番新しい記憶をたどった。
「あなたカプセルの中で意識をなくしたのよ」
「カプセル……」
一つ思い出すとそれを手がかりに次々と記憶が蘇ってきた。

それは日も短くなり秋も深まってきた頃だった。
ウィリアムが学校から帰ると母が電話で誰かと話をしていた。
「ええ？」
その困惑した声にウィリアムは眉をひそめた。
母は電話を切ったあと頬に両手を当て、ため息を吐いた。
「どうしたの？」
ウィリアムが声をかけると、金色の髪がふわりと揺れて母が振り向いた。
「あら、帰ってたの？」
母は一瞬笑みを見せたがまたすぐに眉間にしわを寄せた。
「明日、国の研究所の人があなたを迎えに来るそうなのよ」
「国の研究所？」
「以前学校で受けた試験の結果から選ばれたそうよ。とりあえずリアムに相談しなくちゃ」
母はまた受話器を取って電話をかけ始めた。

ウィリアムの父は工場の経営をしていた。
近年一般家庭にも普及しはじめたコンピュータの精密機器の部品を作る小さな工場だ。
父は毎朝早くに家を出て、すっかり暗くなってから帰宅した。
多忙な父だったが昔はよく公園で遊んだり家族で出かけたり、多くの時間を一緒に過ごした。
ウィリアムが特に気に入っていたのが父の弾くギターだった。
父が弦を弾くとそれに合わせて母が歌い、ウィリアムはそれを肩を揺らしてきいていた。

ウィリアムが学校へ通い始めた頃、細々と経営していた父の工場にある依頼が舞い込んだ。
それはコンピュータの部品の量産化で、父はこれを受け見事成し遂げた。
暮らしはだいぶ豊かになったがその反面、家族で過ごす時間はそれだけ少なくなっていった。


部屋に行くとウィリアムは棚から本を取り出して開いた。
「今日は何を読んでるの？」
母が手作りの焼き菓子を持って部屋に入ってきた。
「鉱石の本だよ」
「トマス叔父さんにもらった本？」
「そうだよ。ねえ、ほら」
ウィリアムは本の写真を母に見せた。
「これがパイライト。昔ラジオに使われてたんだよ」
「へえ、おもしろい形してるわね。こっちの石もきれいね」
「それはトルバナイトだよ。珍しいんだ。身近にもキレイでおもしろい石はあるんだよ」
「そうなの」
母が部屋を出ていくとウィリアムはまた本に目を落とした。

玄関のドアが開く音がしてウィリアムはハッと顔を上げた。
急いで廊下に出るとその先にいる人物に駆け寄った。
「父さん！」
「帰ったよ」
父は疲れた顔をしていたが、近づいて来た息子に笑みを見せ、抱き寄せて頭をなでた。
「リズ、夕方電話で言っていたのは本当なのか？」
父が遅れてやって来た母に話しかけた。
「そうなの。国の研究所で明日から数日ウィルを預かるっていうのよ」
「「え、数日！？」」
ウィリアムと父の声が重なり、二人とも驚いて母を見た。
ウィリアムは数日という情報をきいていなかったが、父も同じであるようだった。
「どうしましょう。このまま預けていいのかしら」
母は呆然とする二人にきょとんとしつつ同じ調子で話を続けた。
父は小さくため息を吐くと頷いた。
「国からの要請なら応じなくてはならないだろう。他には何か言われたか？」
「そうね、あとこれは家族以外には口外しないようにってことかしら」
母のその言葉に父が眉をひそめた。