「――――え?」
なんで?
――火災?
それも、こんなに同時に?
――放火?
まさか、そんな事する人、ここには居ない。
――なんで?
なんで?
――なんで?
――――なんで、アラムの愛した町が、炎に飲まれなきゃ行けないの?
お願いだから。
やめて。
やめて。
「…………ん」
やめて。
「…………さん」
「やめて!」
「リリーさん‼︎」
「はっ…………」
アイジスの呼びかけのおかげで、リリーは目覚める。
しかし目前に広がるのはやはり炎の海。
一体誰が……?
誰が大切なこの町に、火を?
◇
「リリーさん。取り敢えず住民の避難誘導をしましょう何が起きているのか……」
その時、ある家屋の屋根が弾けた。
そして、“それ”は、他の家へと飛び移ったのだ。
「………………え?」
成る可く見ないで欲しかった。
リリーには見ないで欲しかった。
見ると、きっとリリーは。
錯乱する。
「……アラム?」
天井から天井へと移る“それ”は。
アラムの異形と化した姿だった。
◆
アイジスは炎の下を見やる。
そこには必死に炎から逃げ惑うギィガルの住民。
いや、炎からか、或いは。
「リリーさん!」
「解ってる‼︎」
さっきとは口調がまるで違う。
こっちが素なのか。
いや、そんな事はどうでも良い。
「俺は逃げ遅れた人の救助に向かい、そのまま……領主アラムさんを――弑します」
「なんッ………………」
アイジスの言葉に、リリーは、足を止める。
その顔は青褪め。
瞼と唇が震えている。
「ほ、本当に、あれは……アラムなんですか?」
一番解っているのは貴女でしょう?
そう言いたいが、傷付ける事しかできないのは、誰の目から見ても明白だった。
だが、リリーは。
どうしようもない中、一縷の望みにさえ縋ったのだ。
しかしたかが矮小なる人一人によって改変出来るほど、運命とは綻んでなど居なかった。
「…………あれは、アラムさんです」
「……………………そんなぁ……」
溜め息混じりの感嘆は、涙を誘った。
溢れたくない。
溢したくない。
涙も。
彼の命も、この手から。
そう思ったのか、リリーは両手で顔を覆う。
涙よ、溢れるな。
そう切望するが、物理法則には逆らえず。
地面の土が、微かに染みる。
「いや、いやぁ、嫌だよぉ…………」
リリーは、地面にへたった。
アイジスは屈み、リリーの肩に手を添える。
「でも、今この時。最もアラムさんの事を想えるのは、貴女です。アラムさんは、所謂『異形』と言う、人ならざる存在へと成りました。異形とは、自我を失った人の成れの果て。だからああして、自我を求めて暴れるんです。きっと、苦しいのだと思います、自我がないのが。自分が、自分が自分であると証明できる自我を喪ったのです。だから、貴女が証明してあげて下さい。きっと、アラムさんも、楽になる……」
実際、異形が苦しんでいるのか。
本当に自我を求めて暴れているのか。
アイジスには解らない。
でもきっと、こう答える事が最適解だった気がしたのだ。
大切なのは、リリーさんの原動力になる事。
ジルの様に、大切な人の死に立ち会っても。
成る可く深い傷にならない様、死に綺麗な理由を付ける事。
それが決して、美辞麗句にならない事。
しっかりと、リリーの心に、訴えたかった。
「………………ありがとうございます」
袖で涙を拭い、それを振り払う。
立ち上がり、暴れるアラムの方へと目を向ける。
「待ってて」
そう呟いて、リリーはアラムの愛した民の所へと走って行った。
「俺も、頑張るかぁ」
刀の柄に手をかけながら、アイジスは気合を入れた。
◇
「大丈夫ですか!」
ギィガルの住民達は、川の近くに集まっていた。
もし火がこっちへ来ても、川に飛び込んで逃れる作戦である。
ただ今飛び込んでも余計危ないだけだと皆思ったのか、ただ瓦解して行くだけの町を傍観していた。
そこへ、リリーが駆けつける。
「あぁ、無事だったんだね、良かったよ」
そうリリーに言うのは、さっきリリーが行った八百屋の店主だった。
「そちらもご無事で何より。ここに居ない人は……」
そう言いつつリリーは周りを見渡す。
ギィガルは、同じ規模の地域の中では発展しているものの、住民が極めて少ないのだ。
なので生まれた時からギィガルのリリーは、ギィガルの住民全員の顔と名前を覚えていた。
無論、それは住民ほぼ皆覚えている事なので、そこまで誇る事ではないのだが。
しかし覚えていたおかげで。
「あれ……? ファイリさんは…………?」
八百屋の二つ隣の建物は、小物屋であった。
そこの店主がファイリであり、新商品の相談をしたいとの事で、アラムを呼んでいたのだ。
まさか!
そう思い周りを見ていた視線を、背後にある嘗て小物屋であった建物へ向ける。
アラムは、ファイリに呼ばれて行った。
宿屋から小物屋までは、さして遠くは無いのだ。
時間にして凡そ二分あれば着く距離にある。
そして轟音が響いた時、あれはアラムが宿屋を出て暫く。それこそ小物屋などとっくに着いているだろう。
つまり。
「…………店の前に、あるだろう?」
八百屋の店主はそう言う。
その時、リリーは見つけた。
見つけてしまった。
そこには、恐らく『異形』というものに変貌したアラムに飛ばされた。
片腕があった。
それだけで、言わずとも理解できる。
ファイリは、もう…………
「今の所死亡が確定してるのは一人だけさね。でもまぁ、もっと死んでても、可笑しく無い」
確かに、ここに集まっているのは、住民の半分程度だ。
残り半分の人は未だ所行方不明な訳で。
その内の幾人かは、既に死んでしまっている可能性が極めて高い。
これ以上被害を出さない為には。
アラムを止めて貰う事。
それが最も、早い。
ジョウルとジルはアイジスに任せるとして。
リリーは避難してきた人の心の支えとなれる様。
アイジスが命を守るのなら。
リリーはその心を守る。
アラムの愛した町を守る為。
またその町の成立には欠かせない人々を、守る為。
「…………お願いします」
リリーは、アイジスに。
アラムを弑する事を願った。