後日、私たちは骨休めにウルホ湖のほとりへピクニックに出掛けた。
パティは忙しいとのことで、私とケモ達だけのものだったけれど。
「アリス、受け取ってなの」
コリンがきれいな花を差し出してくる。
「え、初めて見る花！ すごくきれい。どこにあったの？」
「えへっ、ガガタリ山の山頂に咲いてたなの」
待って？
「ガガタリ山ってどこ？」
「えぇとね」
コリンははるか向こうにうっすらと見える山を指差す。
「あれなの！ アリスに似合いそうなきれいな花が咲いているのが見えたから、摘んできたなの！」
「へー。いつ摘んできたの？ 今とって来たみたいにみずみずしいね。コリンは保存が上手……」
「今取ってきたなの！」
「え」
「さっき見つけたから取って来たなの！」
さっき見つけて取って来たそうだ。
（ちょっとの間姿が見えないなぁとは思ってたけど、一瞬であんな場所まで！？）
「んだよ、コリン。そんなん食えねぇじゃん！」
ガサツな声が聞こえたかと思うと、目の前に巨大魚が落ちて来た。
「なにこれ！？」
目測だが、１．５メートルはありそうだ。
丸々と太り、ビチビチと跳ねている。
「ディーン、これ、どうしたの？」
「イカラシ川で捕って来た！ アリスにやるよ」
「イカラシ川……」
また聞いたことのない地名だ。
魔獣退治の範囲内で行ったことのない場所だから、相当遠いはずだ。
「めちゃくちゃ大きいね。魔獣だったりしない？」
「違ぇよ！ 魔石がついてねぇだろ」
「確かに」
「魔獣だったら、アリスがまた見境なく魔獣人に変えてしまうじゃねぇか。誰がお邪魔野郎を増やすような真似すっかよ」
見境ない言うな……。
いや、ごめん、魔獣だったら可能性はあったよ。
ただ、『けもめん』にこんな川魚の獣人はいなかったから、どんなのが出来るか予測がつかない。
サメとかシャチとかあの辺ならいたんだけど。
「おや、皆でアリスに贈り物ですか。いいですね」
優美な足取りで、セスがやって来た。
「私がアリスに差し上げられるものと言えば、これくらいですが」
そう言ったかと思うと、セスはそっと菫色の鉱石を差し出す。
「これって、宝石？」
「さて、その辺は私には分かりかねますが、美しいでしょう？」
「うん、すごく」
セスは私の側に膝をつき、顔を近づけてくる。
「この石、私の目の色によく似ていると思いませんか？」
「あ、言われてみればそっくり」
「ふふ、ぜひあなたのお部屋のベッドサイドへ飾っていてください。あなたがいつも、私に見守られている気持ちになれるように」
（おぉう）
「それにしても、こんな石、一体どこに……」
「クララカ洞窟で見つけました」
また聞いたことない地名出て来た。
絶対、普段の行動範囲内じゃないところ。
「遠くまで行って見つけてくるのは大変だったんじゃない？」
「いいえ。アリスのためと思えば、大した距離ではありませんでした。それに、これを見るたびに私のことを想ってくれるでしょう？」
「むぅう～！！」
コリンが面白くなさそうな声を出す。
白くふくふくとしたほっぺを膨らませて。
「ボクだって、ボクを思い出してもらえるような、もっといいもの探してくるの！」
言い終えると同時に、コリンはダッシュで駆け去って行く。
「コリン、どこに行くの！？」
「クソッ、負けるかぁ！」
「ディーンまで！？ ちょっと！」
コリンに続いてディーンもまた、あっという間に視界から消えてしまう。
「もう、二人ともムキにならなくてもいいのに。ねぇ、セス？」
そう言って振り返った先に、セスはいなかった。
「困ったやつらだ」
そう言いながら近づいてきたのはレオポルドだった。
「アリスのことを放って姿を消してしまうとは」
「本当だよ。今日は皆でリラックスするためにここに来たのに」
レオポルドは私に並んで座ると、赤い実を手渡してきた。
「……これは？」
これまでのパターンのように、聞いたこともない土地で収穫してきたものかと身構えたが。
「イハバの森だ」
意外にもすぐ近くの場所の名前が出てほっとする。
「食ってみるといい。美味いはずだ」
「うん」
私は軽く拭いてからかぶりつく。
見た目はマンゴーのようだが、味はイチゴによく似ていた。
「美味しい！」
「そうか」
「これがあれば、お店に出せる新しいデザートも出来ちゃうかも」
私の言葉に、レオポルドは少し困ったように笑う。
「これは……」
レオポルドが目を閉じる。
「アリスを連れて行った、あの樹の高い位置にだけ実る果実だ」
「えっ、そうなの？」
連れて行かれるのがいつも夜だったので、周りにこんな果実が実っていたことなど全く気付いていなかった。
「そんなところにあるなら、これって普通の人間じゃ見つけられない珍しいものなんじゃ？」
「その通りだ」
レオポルドが、わずかに身を寄せてくる。
腕に触れるレオポルドの腕のぬくもりと逞しさ。
密やかな吐息と共に、低く穏やかな声が耳をくすぐる。
「他の者では辿り着けない、自分とアリスだけの秘密の場所に実るものだ」
「それじゃ……」
二人だけの秘密の場所と言われ、胸の奥が甘く疼く。
「他の人に教えちゃいけないね」
私がそう言うと、レオポルドは満足そうに目を細めた。
「アリス」
漆黒の獣毛に覆われた指先が、私の前髪をそっとかき上げる。
「くちづけをしてもかまわないか」
「うん……」
レオポルドの唇が、額に触れる。
続けて愛し気に、舌先がそこをくすぐった。
ぞくぞくする快感が背筋を駆け抜ける。
漏れそうな声を堪えていると、ぬくもりが遠ざかった。
目を開くと、求めるようなレオポルドの眼差し。
私も彼の頬に手を添え、頭を自分の方へ引き寄せると魔石に唇で触れ、同じ仕草を返す。
「ねぇ、レオポルド」
うっとりと視線を絡ませ合いながら、私は彼へ思い切って伝える。
「キス、ここにも欲しいな」
私は自分の唇を指先で触れて見せる。
レオポルドは少し不思議そうに首をかしげたが、すぐにその面《おもて》に柔らかな笑みが浮かぶ。
「それがアリスの望みならば」
両肩を大きな手で覆われ、引き寄せられ、優しい吐息をすぐ側に感じた。
遠くから、駆け付けてくるけたたましい足音が三つ、聞こえて来た。
――終――
パティは忙しいとのことで、私とケモ達だけのものだったけれど。
「アリス、受け取ってなの」
コリンがきれいな花を差し出してくる。
「え、初めて見る花！ すごくきれい。どこにあったの？」
「えへっ、ガガタリ山の山頂に咲いてたなの」
待って？
「ガガタリ山ってどこ？」
「えぇとね」
コリンははるか向こうにうっすらと見える山を指差す。
「あれなの！ アリスに似合いそうなきれいな花が咲いているのが見えたから、摘んできたなの！」
「へー。いつ摘んできたの？ 今とって来たみたいにみずみずしいね。コリンは保存が上手……」
「今取ってきたなの！」
「え」
「さっき見つけたから取って来たなの！」
さっき見つけて取って来たそうだ。
（ちょっとの間姿が見えないなぁとは思ってたけど、一瞬であんな場所まで！？）
「んだよ、コリン。そんなん食えねぇじゃん！」
ガサツな声が聞こえたかと思うと、目の前に巨大魚が落ちて来た。
「なにこれ！？」
目測だが、１．５メートルはありそうだ。
丸々と太り、ビチビチと跳ねている。
「ディーン、これ、どうしたの？」
「イカラシ川で捕って来た！ アリスにやるよ」
「イカラシ川……」
また聞いたことのない地名だ。
魔獣退治の範囲内で行ったことのない場所だから、相当遠いはずだ。
「めちゃくちゃ大きいね。魔獣だったりしない？」
「違ぇよ！ 魔石がついてねぇだろ」
「確かに」
「魔獣だったら、アリスがまた見境なく魔獣人に変えてしまうじゃねぇか。誰がお邪魔野郎を増やすような真似すっかよ」
見境ない言うな……。
いや、ごめん、魔獣だったら可能性はあったよ。
ただ、『けもめん』にこんな川魚の獣人はいなかったから、どんなのが出来るか予測がつかない。
サメとかシャチとかあの辺ならいたんだけど。
「おや、皆でアリスに贈り物ですか。いいですね」
優美な足取りで、セスがやって来た。
「私がアリスに差し上げられるものと言えば、これくらいですが」
そう言ったかと思うと、セスはそっと菫色の鉱石を差し出す。
「これって、宝石？」
「さて、その辺は私には分かりかねますが、美しいでしょう？」
「うん、すごく」
セスは私の側に膝をつき、顔を近づけてくる。
「この石、私の目の色によく似ていると思いませんか？」
「あ、言われてみればそっくり」
「ふふ、ぜひあなたのお部屋のベッドサイドへ飾っていてください。あなたがいつも、私に見守られている気持ちになれるように」
（おぉう）
「それにしても、こんな石、一体どこに……」
「クララカ洞窟で見つけました」
また聞いたことない地名出て来た。
絶対、普段の行動範囲内じゃないところ。
「遠くまで行って見つけてくるのは大変だったんじゃない？」
「いいえ。アリスのためと思えば、大した距離ではありませんでした。それに、これを見るたびに私のことを想ってくれるでしょう？」
「むぅう～！！」
コリンが面白くなさそうな声を出す。
白くふくふくとしたほっぺを膨らませて。
「ボクだって、ボクを思い出してもらえるような、もっといいもの探してくるの！」
言い終えると同時に、コリンはダッシュで駆け去って行く。
「コリン、どこに行くの！？」
「クソッ、負けるかぁ！」
「ディーンまで！？ ちょっと！」
コリンに続いてディーンもまた、あっという間に視界から消えてしまう。
「もう、二人ともムキにならなくてもいいのに。ねぇ、セス？」
そう言って振り返った先に、セスはいなかった。
「困ったやつらだ」
そう言いながら近づいてきたのはレオポルドだった。
「アリスのことを放って姿を消してしまうとは」
「本当だよ。今日は皆でリラックスするためにここに来たのに」
レオポルドは私に並んで座ると、赤い実を手渡してきた。
「……これは？」
これまでのパターンのように、聞いたこともない土地で収穫してきたものかと身構えたが。
「イハバの森だ」
意外にもすぐ近くの場所の名前が出てほっとする。
「食ってみるといい。美味いはずだ」
「うん」
私は軽く拭いてからかぶりつく。
見た目はマンゴーのようだが、味はイチゴによく似ていた。
「美味しい！」
「そうか」
「これがあれば、お店に出せる新しいデザートも出来ちゃうかも」
私の言葉に、レオポルドは少し困ったように笑う。
「これは……」
レオポルドが目を閉じる。
「アリスを連れて行った、あの樹の高い位置にだけ実る果実だ」
「えっ、そうなの？」
連れて行かれるのがいつも夜だったので、周りにこんな果実が実っていたことなど全く気付いていなかった。
「そんなところにあるなら、これって普通の人間じゃ見つけられない珍しいものなんじゃ？」
「その通りだ」
レオポルドが、わずかに身を寄せてくる。
腕に触れるレオポルドの腕のぬくもりと逞しさ。
密やかな吐息と共に、低く穏やかな声が耳をくすぐる。
「他の者では辿り着けない、自分とアリスだけの秘密の場所に実るものだ」
「それじゃ……」
二人だけの秘密の場所と言われ、胸の奥が甘く疼く。
「他の人に教えちゃいけないね」
私がそう言うと、レオポルドは満足そうに目を細めた。
「アリス」
漆黒の獣毛に覆われた指先が、私の前髪をそっとかき上げる。
「くちづけをしてもかまわないか」
「うん……」
レオポルドの唇が、額に触れる。
続けて愛し気に、舌先がそこをくすぐった。
ぞくぞくする快感が背筋を駆け抜ける。
漏れそうな声を堪えていると、ぬくもりが遠ざかった。
目を開くと、求めるようなレオポルドの眼差し。
私も彼の頬に手を添え、頭を自分の方へ引き寄せると魔石に唇で触れ、同じ仕草を返す。
「ねぇ、レオポルド」
うっとりと視線を絡ませ合いながら、私は彼へ思い切って伝える。
「キス、ここにも欲しいな」
私は自分の唇を指先で触れて見せる。
レオポルドは少し不思議そうに首をかしげたが、すぐにその面《おもて》に柔らかな笑みが浮かぶ。
「それがアリスの望みならば」
両肩を大きな手で覆われ、引き寄せられ、優しい吐息をすぐ側に感じた。
遠くから、駆け付けてくるけたたましい足音が三つ、聞こえて来た。
――終――
