「……あ、りす……」
焦点の合わない目を、ディーンは細める。
「……っぱ、蜥蜴型魔獣は……強ぇわ」
ディーンの体が、徐々に透けていく。
ディーンの下にあるのシートのしわが見えるほどに。
「い、いやっ！」
テントの中央では、レオポルドとコリンが蜥蜴型魔獣と熾烈な戦いを繰り広げていた。
「コリン！ 蜥蜴型魔獣の石は右前足中央の爪だ！」
「わかってるなの！！」
ギュオォオオオ！！と蜥蜴型魔獣の雄叫びが轟いた。
私は半透明になったディーンの体を慌てて抱きしめる。
ディーンの体越しに、自分の腕が見えた。
「嫌だ！ 消えないでよ、ディーン！！」
「……へっ……」
「ディーン！！」
私は無我夢中でディーンの額の石の傷へ唇を押し付ける。
（お願い！ 消えないで、ディーン！）
涙がぼろぼろとディーンの顔に落ちる。
ディーンの後頭部を、私は幾度も撫でる。
まだそこには柔らかな獣毛の感触が確かにあり、ぬくもりも伝わってくる。
兵器である魔獣に死神の迎えなんてあるかわからないけれど、連れて行かれまいとその体を抱きしめる。
「だめだよ、ディーン。私、ディーンとこれからも楽しく暮らしたいよ！ もっと一緒にいてよ！」
「……あ……り、す……。顔、ぐちゃぐちゃ……、やべぇ……笑う……」
喉の奥で引っかかるような、ディーンの力ない笑い。
私はもう一度、ディーンの魔石に唇を押し付ける。
（お願い！ 割れないで……！！）
「アリス！」
背後から私を呼ぶ声がした。
振り返った瞬間、さすまたのようなものが私の喉元を押さえつける。
それは蜥蜴型魔獣の鋭い爪だった。
「がっ！？」
抱きかかえていたディーンが、私の腕の中から転がり落ちた。
巨大な蜥蜴型魔獣はまるで恐竜だ。
こちらに向かって大きく口を開き、珊瑚色の艶めかしい舌を見せている。
（あ……、セスだ……）
こんな時だというのに、私の頭にはゲーム『けもめん』のキャラのことが浮かんでいた。
限界を超えた恐怖が、理性を麻痺させてしまったのかもしれない。
（きれいな真珠色の鱗……、セスそっくりだ……）
こんな時だというのに、私は目の前の魔獣に魅了されていた。
私を押さえつける爪すらオパールのように美しく思える。
（中指の爪だけ、紫色なんだ……）
「い……たっ！」
じりじりと肌に食い込む爪の痛みに顔をしかめた時だった。
「アリス！ 中指の爪！ 紫色のそれが蜥蜴型魔獣の魔石だ！」
（え……！）
レオポルドの声に、私は手放しかけてた意識をかろうじて取り戻す。
胸元に刺さる、紫の爪の光る指を両手でぐっと持ち上げた。
（これが、魔石なら……！）
強引に首を捻じ曲げ、私は掠める程度の軽いキスをそこへ落とした。
白い光が蜥蜴型魔獣を包む。
やがて光の中で、そのシルエットが縮んでいくのが見えた。
（やっ、た……？）
炎は容赦なくテントの中を舐め、やがて私の側にまでたどり着く。
焙るような熱さに、私は気を失った。
（……あれ）
目を開けば、見慣れた天井がそこにあった。
（ここは……）
「目ぇ覚めたか」
「パティ……」
（私たちの、家……）
身を起こそうと体に力を入れる。
その瞬間、体のあちこちにビリビリとした痛みが走った。
「いったぁあい！！」
「そらそうや。魔獣の爪痕に火傷やぞ。ホンマ無茶しよるわ」
ゆっくりと起き上がり、体を見下ろす。
服のトップスは脱がされ、素肌に包帯がぐるぐると巻かれていた。
匂いからして、何らかの薬も塗られているようだ。
「……パティ」
「なんや」
「この治療代、いくら請求されるの」
「せやなぁ」
パティが指を折りながら、３，４と小さく呟く。
更にもう片方の指を立て７．８と続ける。
「って、ウチをなんや思てんねん！」
ふいにパティはその仕草を止め、私の肩を手の甲で叩いた。
「痛いっ！」
「あ、ごめん。まぁ、今回金は取らんから心配せんでえぇ」
「え、怖」
「なんや？ 言うとくけど、かなり高い薬使こたで？ お望みやったらきっちり払わせんで？」
パティのにんまりとした悪人面に、思わず唾を飲む。
「えっと、お手柔らかに……」
その時、部屋の扉が大きく開いた。
焦点の合わない目を、ディーンは細める。
「……っぱ、蜥蜴型魔獣は……強ぇわ」
ディーンの体が、徐々に透けていく。
ディーンの下にあるのシートのしわが見えるほどに。
「い、いやっ！」
テントの中央では、レオポルドとコリンが蜥蜴型魔獣と熾烈な戦いを繰り広げていた。
「コリン！ 蜥蜴型魔獣の石は右前足中央の爪だ！」
「わかってるなの！！」
ギュオォオオオ！！と蜥蜴型魔獣の雄叫びが轟いた。
私は半透明になったディーンの体を慌てて抱きしめる。
ディーンの体越しに、自分の腕が見えた。
「嫌だ！ 消えないでよ、ディーン！！」
「……へっ……」
「ディーン！！」
私は無我夢中でディーンの額の石の傷へ唇を押し付ける。
（お願い！ 消えないで、ディーン！）
涙がぼろぼろとディーンの顔に落ちる。
ディーンの後頭部を、私は幾度も撫でる。
まだそこには柔らかな獣毛の感触が確かにあり、ぬくもりも伝わってくる。
兵器である魔獣に死神の迎えなんてあるかわからないけれど、連れて行かれまいとその体を抱きしめる。
「だめだよ、ディーン。私、ディーンとこれからも楽しく暮らしたいよ！ もっと一緒にいてよ！」
「……あ……り、す……。顔、ぐちゃぐちゃ……、やべぇ……笑う……」
喉の奥で引っかかるような、ディーンの力ない笑い。
私はもう一度、ディーンの魔石に唇を押し付ける。
（お願い！ 割れないで……！！）
「アリス！」
背後から私を呼ぶ声がした。
振り返った瞬間、さすまたのようなものが私の喉元を押さえつける。
それは蜥蜴型魔獣の鋭い爪だった。
「がっ！？」
抱きかかえていたディーンが、私の腕の中から転がり落ちた。
巨大な蜥蜴型魔獣はまるで恐竜だ。
こちらに向かって大きく口を開き、珊瑚色の艶めかしい舌を見せている。
（あ……、セスだ……）
こんな時だというのに、私の頭にはゲーム『けもめん』のキャラのことが浮かんでいた。
限界を超えた恐怖が、理性を麻痺させてしまったのかもしれない。
（きれいな真珠色の鱗……、セスそっくりだ……）
こんな時だというのに、私は目の前の魔獣に魅了されていた。
私を押さえつける爪すらオパールのように美しく思える。
（中指の爪だけ、紫色なんだ……）
「い……たっ！」
じりじりと肌に食い込む爪の痛みに顔をしかめた時だった。
「アリス！ 中指の爪！ 紫色のそれが蜥蜴型魔獣の魔石だ！」
（え……！）
レオポルドの声に、私は手放しかけてた意識をかろうじて取り戻す。
胸元に刺さる、紫の爪の光る指を両手でぐっと持ち上げた。
（これが、魔石なら……！）
強引に首を捻じ曲げ、私は掠める程度の軽いキスをそこへ落とした。
白い光が蜥蜴型魔獣を包む。
やがて光の中で、そのシルエットが縮んでいくのが見えた。
（やっ、た……？）
炎は容赦なくテントの中を舐め、やがて私の側にまでたどり着く。
焙るような熱さに、私は気を失った。
（……あれ）
目を開けば、見慣れた天井がそこにあった。
（ここは……）
「目ぇ覚めたか」
「パティ……」
（私たちの、家……）
身を起こそうと体に力を入れる。
その瞬間、体のあちこちにビリビリとした痛みが走った。
「いったぁあい！！」
「そらそうや。魔獣の爪痕に火傷やぞ。ホンマ無茶しよるわ」
ゆっくりと起き上がり、体を見下ろす。
服のトップスは脱がされ、素肌に包帯がぐるぐると巻かれていた。
匂いからして、何らかの薬も塗られているようだ。
「……パティ」
「なんや」
「この治療代、いくら請求されるの」
「せやなぁ」
パティが指を折りながら、３，４と小さく呟く。
更にもう片方の指を立て７．８と続ける。
「って、ウチをなんや思てんねん！」
ふいにパティはその仕草を止め、私の肩を手の甲で叩いた。
「痛いっ！」
「あ、ごめん。まぁ、今回金は取らんから心配せんでえぇ」
「え、怖」
「なんや？ 言うとくけど、かなり高い薬使こたで？ お望みやったらきっちり払わせんで？」
パティのにんまりとした悪人面に、思わず唾を飲む。
「えっと、お手柔らかに……」
その時、部屋の扉が大きく開いた。
