パティはフーッと、息を吐く。
「まぁ、えぇ。ウチらは今、もっと重要な問題に直面しとる」
「もっと重要な問題？」
「せや」
　パティはキッと目を上げる。
「今日の儲けは１２０００カヘ！　にもかかわらず、食い扶持が一人増えた！　どういうことか分かるな？」
「……えっと、出費が増える？」
「それや！　借金膨らむ一方やで？　どないする気や！」
　いや、待って？　私ら今、結構重要な話してたよ？
　魔石にキスをすることで、魔獣を魔獣人に変えられるかも、って話してたよ？
　これ、かなりすごい話じゃないの？
（まぁ、パティにとっては目の前の出納の方が問題なんだろうな）

　私は、イツガル草原で回収してきた、兎型魔獣(ラティブ)の石を差し出す。
「これ拾ってきたから、換金すればいくらかのお金になるよね」
「おぉ、やるやん！　出たんは兎型魔獣(ラティブ)やったっけ？　それなら鼠型魔獣(ユズオム)や猫型魔獣(クタント)より、ええ金になる！」
　そう言いながら袋の口を広げたパティの手が止まった。
「……なんやこれ」
　パティが石の一つを摘まみ上げる。彼女の指先には傷一つない完全に丸い形の赤い魔石(ケントル)が輝いていた。
「あ、それね。コリンの足元に大量に落ちてたの」
「割れてへんし、欠けもない……。どうやってこんなん手に入れたん？」
「どうやって……」
　私は、コリンがこの姿を得た時、他の兎型魔獣(ラティブ)が光と化し、彼の中へ吸収されたことを話した。
「で、その後、コリンの足元を見たら、これがいっぱい落ちてたの」
「……」
「パティ？」
「……ありえへん」
「何が？」
「魔獣は石を砕かなノーダメージやねんで？」
　それはよく知ってる。彼女と出会ったあの日、鼠型魔獣(ユズオム)の胴を薙ぎ払っても、攻撃の効いている様子は全くなかった。
「石を砕かんと、魔獣は消えへん。魔獣が消えな、魔石(ケントル)は回収でけへん。やのに、ここに砕かれてない完璧な形の魔石(ケントル)が存在しとる」
「珍しいこと？」
「不可能や、本来なら……」
　パティは眉間にしわを寄せ、考え込む。
「えーっと。兎型魔獣(ラティブ)が光になってコリンに吸収されたから、核(コア)が完全な形のまま抜け落ちたってこと？」
「そうなるん、かな……」
　パティはそのまましばらく何やらぶつぶつ言っていたが、やがて纏いつく何かを振り払うように頭を横に振った。
「考えても分からん話は後(あと)や！　換金所が開いてるうちに、この魔石(ケントル)を金に換えるで！」

　パティに連れられ足を運んだ換金所は、いつもとは違う場所にあった。
　表通りに面していない、細い道をくぐり抜けた先にある、薄暗いエリア。
　全力で『裏』という空気を醸し出していた。
「ねぇ。どうしていつもと違う店なの？」
「……こっちのほうがえぇと思たからや」
　レオポルドとコリンを表で待たせ埃っぽい店内に入ると、不機嫌そうな顔つきの髭面男が座っていた。
「……」
　片目には大きな傷跡があり、塞がっている。もう片方の目が、眼球二つ分の光を宿しているように見えた。
「てめぇか。何を持ってきた」
　地鳴りのように低い声が、不愛想に問いかけてくる。
「これや」
　パティは袋から傷一つない赤い石を取り出し、男の前に置いた。
「いくらで買ぉてくれる？」
「……」
　男の片目が大きく見開かれる。取り上げると灯りで透かし、神妙な手つきで幾度も角度を変えルーペ越しにそれを眺めた。
「間違いなく兎型魔獣(ラティブ)の石だな。どうやってこれを手に入れた」
「商売上の秘密や」
　パティが不敵に笑う。
「ウチが聞きたいんは、それをいくらで買い取ってくれるか、それだけや。気に入らんのやったらえぇで。他の店に持ってくまでやからな」
「……何言ってやがる。表にこんなもの持って行った日にゃ、あっという間に大騒ぎだ」
「で、どないするん？」
「……１つ２万だな」
「悪ぅない」
　１つで２万！？
　鼠型魔獣(ユズオム)の石の破片なんて、てのひらいっぱいかき集めて２０００だったのに！？
「それで、いくつ売りたい？」
「なんぼ出せる？」
「そうだな、５０までならこの場で買い取れる」
　えっ？　えっ？　１つ２万で５０個まで即金？　それって１００万カヘ！？
　パティは魔石(ケントル)を一つ一つ丁寧にテーブルに並べる。
「１７個ある」
「……」
　こわもての中年男が、紙幣を重ねてテーブルに置く。
　パティは手を伸ばすと、金額を確認した。
「３４万カヘ、確かに受け取ったで」
「……また、持って来い」