王都の次ににぎやかと評される西の街グランファ。
その街の中心地の少し奥まった場所に私の店はある。
「いらっしゃいませ！」
食事処『けもめん』。
店の造りはごくありふれたもの。しかし、この店のスタッフは他店とは一味違っていた。
全身がもふもふの獣毛、あるいはつるつるのウロコに覆われた獣頭人身の男たち。
その額にはまるで三つめの目のように、魔石が輝いている。
彼らはただの獣人ではない。魔獣が変化した獣人――魔獣人なのだ。
「いらっしゃいませ、初めてのお客様なの？ こちらのお席へどうぞなの！」
純白の兎型少年が、愛らしい姿で初来店の客の緊張を解きほぐし。
「注文を伺おう。強い酒が好きならこれ、軽いのが好みならこちらだ」
黒豹型青年がドリンクリストを差し出し、落ち着きあるワイルドな声で説明する。
「お待たせいたしました。こちら鶏肉のけもめん風となります」
真珠色の鱗のトカゲ型青年が、優美な仕草で料理を運び。
「この空っぽの皿、もう下げていいよな？ 追加注文があるならとっとと言えよ？」
元気な犬型少年が軽やかにテーブルの間を駆け巡る。
（あぁ……）
私――不破有寿はカウンター越しにフロアを見つめ、自然とにやけてくる口元を両手で抑え込む。
（ウチのスタッフ、最高過ぎる……）
今日も営業を終えれば、スタッフ一同で一つのテーブルを囲む夕食が待っている。
（それこそが私にとっての至福のひととき……）
「アリス、なにボケッとしとんねん！」
特徴ある口調の若い女が、ポニーテールを揺らしながら、私の背中をバンと叩いた。
「料理、手ぇ止まってんで！ ここの店の料理はアンタにしか作られへんのや。とっとと作りぃ！」
「はぁい」
彼女――パティにどやされ、私は再び調理に取り掛かる。
この店の料理は品数こそ多くないが、物珍しさでそれなりに繁盛していた。
他の店では見かけない料理――私の出身地である日本の料理ばかりだからだ。
「ん？」
私は「豚の生姜焼き」を作る手を止める。
ちなみにこの世界の言葉だと、「豚肉の生姜焼き」となるらしい。
「なんか表が騒がしくない？」
「せやな。ウチ見て来るわ」
オレンジ色のポニーテールを揺らしながらパティは店を出ていく。
「何だろ」
首をかしげる私に、黒豹型青年がペリドットの目を細め、そっと耳元で囁く。
「……″あいつ”だ」
時を置かずして店内へどかどかと入ってきたのは『あいつ』だった。
でっぷりと脂で肥え太ったテヴリ商会のオーナー、ザカリアを先頭に、不穏な空気を纏った男たちが入ってくる。
「あーっ、アカンて！ 今は営業時間や、お引き取りくださ……ぷぎゃ！」
止めようとするパティを、人相の悪い男たちは容赦なく壁へと弾き飛ばす。
「パティ！」
「駄目だ、アリス！」
カウンターから飛び出そうとした私を、黒豹型青年――レオポルドが押しとどめる。
なごやかだった店内は静まり返り、一転して剣呑な雰囲気へと変わった。
「アリスさん」
成金臭をまとった中年男ザカリアが、ニチャアと笑いながら近づいてくる。
「この間の話、考えておいてくれましたかねぇ？」
ザカリアを私に近づけさせまいと、レオポルドが前に出る。
ザカリアは忌々し気に舌打ちし、再びこちらに目を向け薄気味悪い猫なで声を出した。
「今日こそ色よい返事をいただけると嬉しいのですが」
「例の件はお断りしたはずです。お帰り下さい」
「まぁ、そうおっしゃらずに」
レオポルドの腕越しに、中年男はテカテカと光る顔を近づけてくる。
「わたくしはこやつらのような姿のメスが欲しいだけなのですよ。新しい店を立ち上げるために」
そう言いながら、ザカリアは私の愛しい魔獣人たちを無遠慮に指さす。
「コレらはどこの国から買って来たモノなんですか？ ルートを教えたくないと言うなら、あなたが仲介人になってくれても構いません。その際の手数料はたっぷりとお支払いしましょう」
「教えませんし、仲介人にもなりません」
彼らをモノ扱いする人間に、愛しいケモを預けたくはない。
私は慇懃無礼に頭を下げる。
「お引き取りを、さようなら」
「小娘ぇ……」
ザカリアは、分厚いくちびるを歪ませる。
「わたくしが下手に出ているうちに、この話を受け入れた方が身のためですよ？」
店の空気がビリッと震えた。ザカリアの背後に控えていた男たちが、威圧するように前に出てくる。見せつけるように指の関節を鳴らしたり、わざとらしく椅子を蹴ったりしながら。何が下手に出てる、だ。
「アリス」
レオポルドが喉の奥で低く唸りながら額に鉢金を巻き、戦闘態勢に入る。
「カウンターの奥に隠れてろ」
「うん。怪我しないでね」
「心配要らない」
「おいおい、ケンカかぁ？ オレも混ぜてくれよ！」
嬉しそうな声を上げながら、男たちの頭上を飛び越え降り立ったのは、犬型獣人のディーンだった。
その瞳は喜びに爛々と輝き、尻尾は嬉しそうに勢いよく揺れている。
すでにその額には鉢金が巻かれていた。
ふと店内に目をやれば、客は全員姿を消していた。
トカゲ型獣人のセスと、兎型獣人のコリンがそっと店の扉を閉める。
彼らが客を誘導し、退避させてくれたのだろう。
客を完全に締め出すと、二人も鉢金を装着し、闖入者たちをキッと睨みつける。
「全く、迷惑な方々ですね」
「アリスを傷つけたら、許さないなの！」
（きゃーっ）
私は心の中で、四色のサイリウムとうちわを振りまわす。
目の前には私を庇って立つクール黒豹型青年とやんちゃ犬型少年。
そして敵に冷ややかな目を向ける妖艶トカゲ型青年と、啖呵を切るラブリィ系兎型少年。
（私のために戦おうとするケモ男子たち、最高！！ 絶景かな！）
尊くときめく光景に、ついはしゃぎそうになるのを、ギリギリの理性で踏みとどまった。
心強い味方に守られている事実が勇気をくれる。私はザカリアに人差し指を突きつけた。
「何と言われようと」
腹の底から熱いものがわき上がってくる。
「私の大事なケモ達を『コレ』とか『買う』なんて言う輩に渡す気はありません！」
話は約半年前に遡る。
その日私は、大学のサークル仲間とともに、呉天谷キャンプ場に来ていた。
その街の中心地の少し奥まった場所に私の店はある。
「いらっしゃいませ！」
食事処『けもめん』。
店の造りはごくありふれたもの。しかし、この店のスタッフは他店とは一味違っていた。
全身がもふもふの獣毛、あるいはつるつるのウロコに覆われた獣頭人身の男たち。
その額にはまるで三つめの目のように、魔石が輝いている。
彼らはただの獣人ではない。魔獣が変化した獣人――魔獣人なのだ。
「いらっしゃいませ、初めてのお客様なの？ こちらのお席へどうぞなの！」
純白の兎型少年が、愛らしい姿で初来店の客の緊張を解きほぐし。
「注文を伺おう。強い酒が好きならこれ、軽いのが好みならこちらだ」
黒豹型青年がドリンクリストを差し出し、落ち着きあるワイルドな声で説明する。
「お待たせいたしました。こちら鶏肉のけもめん風となります」
真珠色の鱗のトカゲ型青年が、優美な仕草で料理を運び。
「この空っぽの皿、もう下げていいよな？ 追加注文があるならとっとと言えよ？」
元気な犬型少年が軽やかにテーブルの間を駆け巡る。
（あぁ……）
私――不破有寿はカウンター越しにフロアを見つめ、自然とにやけてくる口元を両手で抑え込む。
（ウチのスタッフ、最高過ぎる……）
今日も営業を終えれば、スタッフ一同で一つのテーブルを囲む夕食が待っている。
（それこそが私にとっての至福のひととき……）
「アリス、なにボケッとしとんねん！」
特徴ある口調の若い女が、ポニーテールを揺らしながら、私の背中をバンと叩いた。
「料理、手ぇ止まってんで！ ここの店の料理はアンタにしか作られへんのや。とっとと作りぃ！」
「はぁい」
彼女――パティにどやされ、私は再び調理に取り掛かる。
この店の料理は品数こそ多くないが、物珍しさでそれなりに繁盛していた。
他の店では見かけない料理――私の出身地である日本の料理ばかりだからだ。
「ん？」
私は「豚の生姜焼き」を作る手を止める。
ちなみにこの世界の言葉だと、「豚肉の生姜焼き」となるらしい。
「なんか表が騒がしくない？」
「せやな。ウチ見て来るわ」
オレンジ色のポニーテールを揺らしながらパティは店を出ていく。
「何だろ」
首をかしげる私に、黒豹型青年がペリドットの目を細め、そっと耳元で囁く。
「……″あいつ”だ」
時を置かずして店内へどかどかと入ってきたのは『あいつ』だった。
でっぷりと脂で肥え太ったテヴリ商会のオーナー、ザカリアを先頭に、不穏な空気を纏った男たちが入ってくる。
「あーっ、アカンて！ 今は営業時間や、お引き取りくださ……ぷぎゃ！」
止めようとするパティを、人相の悪い男たちは容赦なく壁へと弾き飛ばす。
「パティ！」
「駄目だ、アリス！」
カウンターから飛び出そうとした私を、黒豹型青年――レオポルドが押しとどめる。
なごやかだった店内は静まり返り、一転して剣呑な雰囲気へと変わった。
「アリスさん」
成金臭をまとった中年男ザカリアが、ニチャアと笑いながら近づいてくる。
「この間の話、考えておいてくれましたかねぇ？」
ザカリアを私に近づけさせまいと、レオポルドが前に出る。
ザカリアは忌々し気に舌打ちし、再びこちらに目を向け薄気味悪い猫なで声を出した。
「今日こそ色よい返事をいただけると嬉しいのですが」
「例の件はお断りしたはずです。お帰り下さい」
「まぁ、そうおっしゃらずに」
レオポルドの腕越しに、中年男はテカテカと光る顔を近づけてくる。
「わたくしはこやつらのような姿のメスが欲しいだけなのですよ。新しい店を立ち上げるために」
そう言いながら、ザカリアは私の愛しい魔獣人たちを無遠慮に指さす。
「コレらはどこの国から買って来たモノなんですか？ ルートを教えたくないと言うなら、あなたが仲介人になってくれても構いません。その際の手数料はたっぷりとお支払いしましょう」
「教えませんし、仲介人にもなりません」
彼らをモノ扱いする人間に、愛しいケモを預けたくはない。
私は慇懃無礼に頭を下げる。
「お引き取りを、さようなら」
「小娘ぇ……」
ザカリアは、分厚いくちびるを歪ませる。
「わたくしが下手に出ているうちに、この話を受け入れた方が身のためですよ？」
店の空気がビリッと震えた。ザカリアの背後に控えていた男たちが、威圧するように前に出てくる。見せつけるように指の関節を鳴らしたり、わざとらしく椅子を蹴ったりしながら。何が下手に出てる、だ。
「アリス」
レオポルドが喉の奥で低く唸りながら額に鉢金を巻き、戦闘態勢に入る。
「カウンターの奥に隠れてろ」
「うん。怪我しないでね」
「心配要らない」
「おいおい、ケンカかぁ？ オレも混ぜてくれよ！」
嬉しそうな声を上げながら、男たちの頭上を飛び越え降り立ったのは、犬型獣人のディーンだった。
その瞳は喜びに爛々と輝き、尻尾は嬉しそうに勢いよく揺れている。
すでにその額には鉢金が巻かれていた。
ふと店内に目をやれば、客は全員姿を消していた。
トカゲ型獣人のセスと、兎型獣人のコリンがそっと店の扉を閉める。
彼らが客を誘導し、退避させてくれたのだろう。
客を完全に締め出すと、二人も鉢金を装着し、闖入者たちをキッと睨みつける。
「全く、迷惑な方々ですね」
「アリスを傷つけたら、許さないなの！」
（きゃーっ）
私は心の中で、四色のサイリウムとうちわを振りまわす。
目の前には私を庇って立つクール黒豹型青年とやんちゃ犬型少年。
そして敵に冷ややかな目を向ける妖艶トカゲ型青年と、啖呵を切るラブリィ系兎型少年。
（私のために戦おうとするケモ男子たち、最高！！ 絶景かな！）
尊くときめく光景に、ついはしゃぎそうになるのを、ギリギリの理性で踏みとどまった。
心強い味方に守られている事実が勇気をくれる。私はザカリアに人差し指を突きつけた。
「何と言われようと」
腹の底から熱いものがわき上がってくる。
「私の大事なケモ達を『コレ』とか『買う』なんて言う輩に渡す気はありません！」
話は約半年前に遡る。
その日私は、大学のサークル仲間とともに、呉天谷キャンプ場に来ていた。
