「結愛……！」

奏多は結愛のもとに駆け寄ろうとしたが。

「おっと、『破滅の創世』様はこちらだ！　逃がすつもりはないぜ！」

その前にヒューゴが立ち塞がる。

「おまえらも、この状況を何とかしたいんだろう。だったら、俺達に協力してもらおうか」

ヒューゴが発したのは、提案でも懐柔でもなく、断固とした命令だった。

「……っ」

有無を言わさない形で、奏多と結愛を人質に取られた状況。
思わぬ事態に、慧と観月は表情を曇らせる。

「なあ、此ノ里結愛。おまえはどう思う？」
「ほええ……！」

ヒューゴの突然の問いかけに、結愛はどうしたらいいのか分からず、あわてふためく。

「此ノ里結愛さん。『破滅の創世』の配下達を足止めするためには、あなたの協力が必要不可欠です」
「はううっ……」

さらに一族の上層部の者達に囲まれて、結愛はわたわたと明確に言葉を詰まらせた。

「ああ。『破滅の創世』の配下、そして不変の魔女、ベアトリーチェ様の力は強大だ。おまえの大好きな幼なじみを守り抜くためには、俺達に協力した方がいいんじゃないか。そう思わねぇ？」
「はううっ、それは……」

ヒューゴの指摘に、結愛はわたわたと明確に言葉を詰まらせた。

「あいつらを足止めできれば、『破滅の創世』様は川瀬奏多様のままだ。おまえの幼なじみのままだ。おまえが望めば、人間として生きたいと応えてくれる」

ヒューゴの語り口は、確かに結愛が心の底で望んでいた言葉だったのだろう。

「奏多くんが応えてくれる……」

奏多の名を口にするだけで愛おしさがこみ上げる。
同時に切望する思いが広がった。
奏多に伝えたい想いはたくさんある。これから長い時を一緒に過ごすたびに、それは増えていくのだろう。

「ですが……」

結愛の切なる願いを踏まえた上で、一族の上層部の者は息を飲む程に甘美な問答を求める。

「もし、完全に記憶を取り戻したら、きっと川瀬奏多様という疑似人格は消えます。何故なら、川瀬奏多様は『破滅の創世』様の本来の姿ではありません」

その語りかけは――その心の奥に結愛を利用する打算があるとは決して思えないような真摯な瞳と優しさに満ちた声音だった。

「此ノ里結愛さん。あなたはこのままの生活を望んでいるのではありませんか？」
「はううっ、それは……」

一族の上層部の者の指摘に、結愛はわたわたと明確に言葉を詰まらせる。

「ここを切り抜ければ、おまえの大好きな幼なじみを守り通せるぜ」
「――戯言ですね」

ヒューゴのその問いかけに――応えたのはレンだった。