「俺の力……。慧にーさんが再び、操られないようにするためにはどうしたらいいんだ」
奏多には躊躇いがある。不安もある。
真実は何よりも残酷な凶刃と化しているのだから。
自分が『破滅の創世』と呼ばれる最強の神の具現である。
その事実は鋭利で、それを知った奏多の心を今も激しく揺さぶっている。
これからどうすればいいのか、その答えを見出だせずにいた。
だからこそ――
「奏多、俺はおまえの力を信じているぜ」
慧の物言いは奏多を導くようにどこまでも静かだった。
まだ、奏多の心は、神の意思に囚われていることを知っている。
自分もまた、呪いともいえる宿命に翻弄されていた時期があったのだから。
「もう二度とおまえを犠牲にするつもりはないからな。たとえ、再び操られても、絶対に守ってみせるさ」
慧は守りきれるはずだと信じている。
神の意思ではなく、最後まで自分の意思を貫きたいと願っている奏多の想いを。
それが『冠位魔撃者』――その名が献ぜられた慧にとって、前に進むための力となるはずだから。
「大丈夫ですよ、奏多くん」
「な、なにがだよ……」
導くような結愛の優しい声音。奏多は事態を飲み込めないように頭を振る。
「私は奏多くんが……『破滅の創世』様が大好きですから！」
奏多に向ける結愛のまっすぐな瞳は変わらない。いつだって紛（まご）うなき本音を晒しているのが窺えた。
何故だろう。
こうして結愛を見ていると、まるで小さな箱の蓋を開いたように思い出が溢れ出してきた。
嬉しかったことも、悲しかったことも。
ひとりぼっちだと泣いた夜も、誰とも分かり合えないと落ち込んだ夜も、誰かに抱きしめてほしいと甘えた夜だってあった。
何時だって周りの人達に守られていたと知ったのは広い世界を見た時だっただろう。
その頃は明日を恐れることも、過去を嘆くこともなく、幸せな今だけがあった。
「ふふっ、前に約束しましたね」
結愛は一度だけ目を伏せ、そしてまた奏多をまっすぐに見つめた。
「私にとって、奏多くんは奏多くんです。だから、他の神様や『破滅の創世』様の配下さん達には奏多くんを渡しませんよ」
数多の思惑が絡み合っている今も、こうして間違いなく奏多は『結愛の幼なじみ』としてこの世界に存在している。その事実は途方もなく、結愛の心を温める。
「そして、ヒューゴさんや一族の上層部さん達にも奏多くんを渡しませんよ。奏多くんとずっとずっと一緒にいたいですから！」
結愛は瞳に意志を宿す。一族の上層部の好き勝手にはさせないと――強い意志を。決して譲れない想いがあった。
奏多には躊躇いがある。不安もある。
真実は何よりも残酷な凶刃と化しているのだから。
自分が『破滅の創世』と呼ばれる最強の神の具現である。
その事実は鋭利で、それを知った奏多の心を今も激しく揺さぶっている。
これからどうすればいいのか、その答えを見出だせずにいた。
だからこそ――
「奏多、俺はおまえの力を信じているぜ」
慧の物言いは奏多を導くようにどこまでも静かだった。
まだ、奏多の心は、神の意思に囚われていることを知っている。
自分もまた、呪いともいえる宿命に翻弄されていた時期があったのだから。
「もう二度とおまえを犠牲にするつもりはないからな。たとえ、再び操られても、絶対に守ってみせるさ」
慧は守りきれるはずだと信じている。
神の意思ではなく、最後まで自分の意思を貫きたいと願っている奏多の想いを。
それが『冠位魔撃者』――その名が献ぜられた慧にとって、前に進むための力となるはずだから。
「大丈夫ですよ、奏多くん」
「な、なにがだよ……」
導くような結愛の優しい声音。奏多は事態を飲み込めないように頭を振る。
「私は奏多くんが……『破滅の創世』様が大好きですから！」
奏多に向ける結愛のまっすぐな瞳は変わらない。いつだって紛（まご）うなき本音を晒しているのが窺えた。
何故だろう。
こうして結愛を見ていると、まるで小さな箱の蓋を開いたように思い出が溢れ出してきた。
嬉しかったことも、悲しかったことも。
ひとりぼっちだと泣いた夜も、誰とも分かり合えないと落ち込んだ夜も、誰かに抱きしめてほしいと甘えた夜だってあった。
何時だって周りの人達に守られていたと知ったのは広い世界を見た時だっただろう。
その頃は明日を恐れることも、過去を嘆くこともなく、幸せな今だけがあった。
「ふふっ、前に約束しましたね」
結愛は一度だけ目を伏せ、そしてまた奏多をまっすぐに見つめた。
「私にとって、奏多くんは奏多くんです。だから、他の神様や『破滅の創世』様の配下さん達には奏多くんを渡しませんよ」
数多の思惑が絡み合っている今も、こうして間違いなく奏多は『結愛の幼なじみ』としてこの世界に存在している。その事実は途方もなく、結愛の心を温める。
「そして、ヒューゴさんや一族の上層部さん達にも奏多くんを渡しませんよ。奏多くんとずっとずっと一緒にいたいですから！」
結愛は瞳に意志を宿す。一族の上層部の好き勝手にはさせないと――強い意志を。決して譲れない想いがあった。
「あなたがこの世界にいなきゃ、嫌です。だから、信じてください。奏多くんの心で見てきたものを。感じたことを。きっと……それが奏多くんの力になってくれるはずです！」
「俺の心で……」
その言葉に奏多の目の奥が熱くなる。体中の皮膚が鳥肌を立てて、感情の全てが震え出す。
――そうだ、きっと。
この想いが、慧にーさんを救うための第一歩。
だから、言いたい言葉は決まっていた。
これが虚勢であっても構わない。
今はそれでいい。
内側から湧き上がる神の意思なんて、今は聞いていられない。
「俺は、結愛と――みんなと離れたくない。自分自身の手でこの幸せを手離したくない」
奏多は信じている。自分自身の力と未来を。
人は自らの足で歩いている。独りではなく、手を取り合って。
「痛くても苦しくても怖くても、この感情から逃げたくないから」
奏多は聞いていた。数多の旋律を束ね、神奏を天へと放つ。数多の人々の想い。その旋律は永久に紡がれるはずだと。
「俺も……これからも結愛と一緒にいたいからさ」
言葉の意味を理解した瞬間、結愛の顔は火が点いたように熱くなった。
「はううっ。……い、今の、もう一度、言ってください！」
妙な声を上げながら、身をよじった結愛が催促する。
「今のって、結愛と一緒にいたい、ってやつか……」
「うわああ、すごい……幸せです……。も、もう一回！」
「結愛と一緒にいたい」
「きゃーっ」
温かな眼差し。この瞳に映る花咲く結愛の笑顔が春の温もりのように感じられて。
奏多は強張っていた表情を緩ませた。
「……結愛、ありがとう」
「奏多くん」
奏多は一度だけ目を伏せ、そしてまた結愛をまっすぐに見つめる。
「俺の――『破滅の創世』としての力で、慧にーさんを救ってみせる！」
「奏多くんなら、必ずできますよ」
結愛はぽつりと素直な声色を零す。
ありふれた何気ない日常こそが救いなのだと他の誰でもない奏多と結愛だけが知っている。
二人でいれば、世界はどこまでも光で満ちていた。
「奏多……」
「慧にーさん」
奏多は改めて、慧と向き合う。
これからどうすればいいのか、確固たる解答はまだ出ていない。
だが、慧の言葉の意味はもう理解できていた。
怖れを越えなければ、得られない何かがあることを知ったから。
この胸に輝く意思が、何よりもそれを証明しているのだから。
「俺は絶対に、慧にーさんの呪いを解いてみせる！」
奏多は裂帛の気合いを込める。
自身の力を解き放とうとして――。
「くっ……。動けない……」
奏多は油断すれば湧き上がる想いを前にして思わずうつむく。
渦巻く不安はどうしようもなく膨らんでいくばかりだ。
「俺の心で……」
その言葉に奏多の目の奥が熱くなる。体中の皮膚が鳥肌を立てて、感情の全てが震え出す。
――そうだ、きっと。
この想いが、慧にーさんを救うための第一歩。
だから、言いたい言葉は決まっていた。
これが虚勢であっても構わない。
今はそれでいい。
内側から湧き上がる神の意思なんて、今は聞いていられない。
「俺は、結愛と――みんなと離れたくない。自分自身の手でこの幸せを手離したくない」
奏多は信じている。自分自身の力と未来を。
人は自らの足で歩いている。独りではなく、手を取り合って。
「痛くても苦しくても怖くても、この感情から逃げたくないから」
奏多は聞いていた。数多の旋律を束ね、神奏を天へと放つ。数多の人々の想い。その旋律は永久に紡がれるはずだと。
「俺も……これからも結愛と一緒にいたいからさ」
言葉の意味を理解した瞬間、結愛の顔は火が点いたように熱くなった。
「はううっ。……い、今の、もう一度、言ってください！」
妙な声を上げながら、身をよじった結愛が催促する。
「今のって、結愛と一緒にいたい、ってやつか……」
「うわああ、すごい……幸せです……。も、もう一回！」
「結愛と一緒にいたい」
「きゃーっ」
温かな眼差し。この瞳に映る花咲く結愛の笑顔が春の温もりのように感じられて。
奏多は強張っていた表情を緩ませた。
「……結愛、ありがとう」
「奏多くん」
奏多は一度だけ目を伏せ、そしてまた結愛をまっすぐに見つめる。
「俺の――『破滅の創世』としての力で、慧にーさんを救ってみせる！」
「奏多くんなら、必ずできますよ」
結愛はぽつりと素直な声色を零す。
ありふれた何気ない日常こそが救いなのだと他の誰でもない奏多と結愛だけが知っている。
二人でいれば、世界はどこまでも光で満ちていた。
「奏多……」
「慧にーさん」
奏多は改めて、慧と向き合う。
これからどうすればいいのか、確固たる解答はまだ出ていない。
だが、慧の言葉の意味はもう理解できていた。
怖れを越えなければ、得られない何かがあることを知ったから。
この胸に輝く意思が、何よりもそれを証明しているのだから。
「俺は絶対に、慧にーさんの呪いを解いてみせる！」
奏多は裂帛の気合いを込める。
自身の力を解き放とうとして――。
「くっ……。動けない……」
奏多は油断すれば湧き上がる想いを前にして思わずうつむく。
渦巻く不安はどうしようもなく膨らんでいくばかりだ。
「いや、動けないんじゃない。これは……」
奏多は刹那、気付いた。
身動きが取れない理由。それは内側から湧き上がる『破滅の創世』としての意思が、奏多の動きを制限しているからだと。
『破滅の創世』であるはずなのに、『破滅の創世』の配下達と分かり合えない。
奏多とアルリット達を隔てる、たった一つの最も重要で決定的な要素。
その要素は……『失った神としての記憶』だ。
その記憶には、一族の上層部が犯した罪過への『破滅の創世』の憤懣がある。
ましてやそれが延々と折り重ねった憎しみに起因するものであるならば、もはや激昂に近いかもしれない。
『破滅の創世』である奏多であればこそ、その怒りを身に染みるほどに理解している。
何度も神としての憤りに――絶望視した過去に囚われてしまうかもしれない。
それでも……諦めたくない。
結愛と……みんなと共に生きたい。
そして、慧にーさんを救いたい。
奏多は現実で踏ん張ると決めている。
奏多が人として生きた人生という道を、『破滅の創世』は否定なんて出来ないはずだ。
それに人間として生まれたことを過ちになんてしたくはないから――。
それでも奏多が事実を知ろうとすればするほど、どれが『正しい』かは分からなくなってくる。
誰かにとって悪だったものが、別の誰かには善となる。
人と神。相容れない思いがぶつかり合う。簡単に答えなど出ようはずもなかった。
しかし――
「奏多くん、負けないでください！」
「……結愛」
奏多の揺れる眸を見つめ、結愛は縋るように彼の腕に掴まる。
「お願いします。奏多くん、負けないでください……」
涙色に染まる指先に。
この時間が永遠に続けば良いと――結愛は願いながら。
だからこそ、今のままで過ごすわけにはいかない想いがある。
「『破滅の創世』様にとって、人の心は不要なものかもしれないです。……でも、奏多くんが心を知らなければ、私はこんなにも奏多くんを好きになることも、愛おしく思うこともなかったんです」
『破滅の創世』としての奏多の意志を、結愛は否定しない。
ただ、今の想いを伝えたいだけ――。
「私は奏多くんが……『破滅の創世』様が大好きです」
結愛は知っている。
そんな素敵な想いが、最期までこの胸に寄り添う理由を。
「だから、この世界で奏多くんと一緒にずっとずっと生きていきたいです！ 奏多くんと同じ光景を――明日に繋がる未来を見たいから！」
結愛が示したのは希望という名の確固たる意思。
決して変わることのない願いだった。
奏多は刹那、気付いた。
身動きが取れない理由。それは内側から湧き上がる『破滅の創世』としての意思が、奏多の動きを制限しているからだと。
『破滅の創世』であるはずなのに、『破滅の創世』の配下達と分かり合えない。
奏多とアルリット達を隔てる、たった一つの最も重要で決定的な要素。
その要素は……『失った神としての記憶』だ。
その記憶には、一族の上層部が犯した罪過への『破滅の創世』の憤懣がある。
ましてやそれが延々と折り重ねった憎しみに起因するものであるならば、もはや激昂に近いかもしれない。
『破滅の創世』である奏多であればこそ、その怒りを身に染みるほどに理解している。
何度も神としての憤りに――絶望視した過去に囚われてしまうかもしれない。
それでも……諦めたくない。
結愛と……みんなと共に生きたい。
そして、慧にーさんを救いたい。
奏多は現実で踏ん張ると決めている。
奏多が人として生きた人生という道を、『破滅の創世』は否定なんて出来ないはずだ。
それに人間として生まれたことを過ちになんてしたくはないから――。
それでも奏多が事実を知ろうとすればするほど、どれが『正しい』かは分からなくなってくる。
誰かにとって悪だったものが、別の誰かには善となる。
人と神。相容れない思いがぶつかり合う。簡単に答えなど出ようはずもなかった。
しかし――
「奏多くん、負けないでください！」
「……結愛」
奏多の揺れる眸を見つめ、結愛は縋るように彼の腕に掴まる。
「お願いします。奏多くん、負けないでください……」
涙色に染まる指先に。
この時間が永遠に続けば良いと――結愛は願いながら。
だからこそ、今のままで過ごすわけにはいかない想いがある。
「『破滅の創世』様にとって、人の心は不要なものかもしれないです。……でも、奏多くんが心を知らなければ、私はこんなにも奏多くんを好きになることも、愛おしく思うこともなかったんです」
『破滅の創世』としての奏多の意志を、結愛は否定しない。
ただ、今の想いを伝えたいだけ――。
「私は奏多くんが……『破滅の創世』様が大好きです」
結愛は知っている。
そんな素敵な想いが、最期までこの胸に寄り添う理由を。
「だから、この世界で奏多くんと一緒にずっとずっと生きていきたいです！ 奏多くんと同じ光景を――明日に繋がる未来を見たいから！」
結愛が示したのは希望という名の確固たる意思。
決して変わることのない願いだった。
「本当の本気の本物の最大級の願い事です！」
「ゆ……結愛……」
そう懇願した結愛と戸惑う奏多の視線が再び、交差する。
「……奏多くん……、だから、負けないでください……。あなたがこの世界にいなきゃ、嫌です！ あなたが傍にいなきゃ、嫌です！」
言葉は、言葉にすぎない。
約束なんて言葉は特に曖昧で、時としてたやすく霧散してしまう。
それでも二人で歩む未来はこれからも続いていくと、甘く確かな約束を求めて。
「だから、お願いします。奏多くん、あの時、私と交わした約束を信じてください！」
そう言う結愛の目には光るものが浮かんでいた。
何を信じるなんて……そんなの……。
大切な人が覚悟を決めて、自分を切望する。その独占じみた想いに、奏多の胸が強く脈打った。
そんなの決まっているだろ……！
全てを包み込むような温かな光景は、張り詰めていた奏多の心を優しく解きほぐす。
その時、心中で無機質な声が木霊した。
『約束など不要なものだ。愚者を救う必要などない』
人は、永遠ではない。
そんなことは分かり切っていることなのだけど。
それでも。
それでも――
「どんなことがあっても、俺は結愛と交わした約束を『信じている』」
言葉は所詮、言葉だ。音の波は空気に触れれば溶けていく。
それでも奏多はここで終わらせたくない。
そう強く願った瞬間の想いはいまだ胸の内でくすぶっている。
熾火のように燃え尽きず、赤々と熱するままに己を昂らせていた。
「――っ！ ……俺の力をものともしないか。『破滅の創世』様の力は凄まじいねぇ。だが、浅湖慧はまだ、利用価値が……っ！」
ヒューゴは阻止しようともがくが、リディアの強靭の一撃を受けた影響で身動きが取れない。
「……っ」
奏多の手が放つ光は、慧の闇を払うように輝く。
その瞬間、慧の身体から禍々しいオーラが立ち消えていった。
「……何だ、これ？」
奏多は慧の呪いを解いた自分の手を見つめる。
それは神の御技（みわざ）。
奏多の手で燃えさかる炎はさながら、万物の始原に在ったという伝説のそれにも見えた。
「……奏多のおかげで、呪いが解けたのか。『破滅の創世』様の力は凄まじいな」
「そうね」
慧の確信めいた言葉に、観月は同意しつつも不安を零す。
「でも、神の力を行使できる今の奏多様を……『破滅の創世』の配下達が拠点にお連れしたら、完全に『破滅の創世』様の記憶を取り戻す方法を見つけてしまうかもしれない」
その事実は観月の心胆を寒からしめた。
「ゆ……結愛……」
そう懇願した結愛と戸惑う奏多の視線が再び、交差する。
「……奏多くん……、だから、負けないでください……。あなたがこの世界にいなきゃ、嫌です！ あなたが傍にいなきゃ、嫌です！」
言葉は、言葉にすぎない。
約束なんて言葉は特に曖昧で、時としてたやすく霧散してしまう。
それでも二人で歩む未来はこれからも続いていくと、甘く確かな約束を求めて。
「だから、お願いします。奏多くん、あの時、私と交わした約束を信じてください！」
そう言う結愛の目には光るものが浮かんでいた。
何を信じるなんて……そんなの……。
大切な人が覚悟を決めて、自分を切望する。その独占じみた想いに、奏多の胸が強く脈打った。
そんなの決まっているだろ……！
全てを包み込むような温かな光景は、張り詰めていた奏多の心を優しく解きほぐす。
その時、心中で無機質な声が木霊した。
『約束など不要なものだ。愚者を救う必要などない』
人は、永遠ではない。
そんなことは分かり切っていることなのだけど。
それでも。
それでも――
「どんなことがあっても、俺は結愛と交わした約束を『信じている』」
言葉は所詮、言葉だ。音の波は空気に触れれば溶けていく。
それでも奏多はここで終わらせたくない。
そう強く願った瞬間の想いはいまだ胸の内でくすぶっている。
熾火のように燃え尽きず、赤々と熱するままに己を昂らせていた。
「――っ！ ……俺の力をものともしないか。『破滅の創世』様の力は凄まじいねぇ。だが、浅湖慧はまだ、利用価値が……っ！」
ヒューゴは阻止しようともがくが、リディアの強靭の一撃を受けた影響で身動きが取れない。
「……っ」
奏多の手が放つ光は、慧の闇を払うように輝く。
その瞬間、慧の身体から禍々しいオーラが立ち消えていった。
「……何だ、これ？」
奏多は慧の呪いを解いた自分の手を見つめる。
それは神の御技（みわざ）。
奏多の手で燃えさかる炎はさながら、万物の始原に在ったという伝説のそれにも見えた。
「……奏多のおかげで、呪いが解けたのか。『破滅の創世』様の力は凄まじいな」
「そうね」
慧の確信めいた言葉に、観月は同意しつつも不安を零す。
「でも、神の力を行使できる今の奏多様を……『破滅の創世』の配下達が拠点にお連れしたら、完全に『破滅の創世』様の記憶を取り戻す方法を見つけてしまうかもしれない」
その事実は観月の心胆を寒からしめた。
『破滅の創世』の配下達は誰よりも何よりも、一族の者に激しい悪意と殺意を振りまいている。
とはいえ、少なくとも今は、『破滅の創世』の配下達は、奏多の意思を無視して強引に連れていくことはない。
だからこそ、それを確実に成し遂げるために、奏多を拠点に連れていこうとしている。
それが今の戦場の様相。
だが、そこに奏多の――『破滅の創世』の神意を加味すれば、最悪の事態が待つ。
「それが何を指していようともな」
それでも慧は握る銃の柄に力を込める。
視線を決してアルリット達から外さずに弾丸を撃ち込む。
「……まぁ、今の俺達ができることは二つ。アルリット達を退いて本部に赴くこと、そして奏多を信じることだけさ」
「……そうね。私も奏多様を信じるわ」
世界への影響を止めるためにも、奏多を守る……それが、今の慧と観月にさし迫りし事態であった。
「観月。これ以上、被害を出さないためにも、ここで何としても食い止めるぜ！」
「分かったわ」
様々な思いが過りつつも、慧と観月は動き出す。
「『破滅の創世』の配下達、一族の上層部、どちらも味方ではないわ。慧が操られることはなくなったけど、この混乱した状況を利用して、奏多様を狙ってくるかもしれない」
そこに疑いを挟む余地はない。
観月が口にしたその言葉が全てを物語っていた。
「そうだね。あくまでも、あたし達が今回、遂行することは『破滅の創世』様を拠点にお連れすることだから」
その一言一句に恐怖に駆られ、顔を強張らせる観月。
「なら、俺達はそれを阻止させてもらうとするかねぇ」
逆に、立ち上がったヒューゴは喜ばしいとばかりに笑んでいる。
「不死のヒューゴ、俺達は、おまえも敵として見なしている」
「ああ、分かっている。だが、俺達が尾行してくることを、『境界線機関』のリーダー様は無下にすることはできない。『破滅の創世』の配下達、一族の上層部、どちらも相手にするのは分が悪すぎる。『境界線機関』のリーダー様はそう言っていたからな」
ヒューゴの的確な疑問に、司は渋い表情を見せる。
「なあ、此ノ里結愛。おまえはどう思う？」
「ほええ……！」
ヒューゴの突然の矛先の変更に、結愛はどうしたらいいのか分からず、あわてふためく。
「『破滅の創世』の配下、そして幹部の力は強大だ。おまえの大好きな幼なじみを守り抜くためには、ここは一時休戦した方がいいんじゃないか。そう思わねぇ？」
「はううっ、それは……」
ヒューゴの指摘に、結愛はわたわたと明確に言葉を詰まらせた。
とはいえ、少なくとも今は、『破滅の創世』の配下達は、奏多の意思を無視して強引に連れていくことはない。
だからこそ、それを確実に成し遂げるために、奏多を拠点に連れていこうとしている。
それが今の戦場の様相。
だが、そこに奏多の――『破滅の創世』の神意を加味すれば、最悪の事態が待つ。
「それが何を指していようともな」
それでも慧は握る銃の柄に力を込める。
視線を決してアルリット達から外さずに弾丸を撃ち込む。
「……まぁ、今の俺達ができることは二つ。アルリット達を退いて本部に赴くこと、そして奏多を信じることだけさ」
「……そうね。私も奏多様を信じるわ」
世界への影響を止めるためにも、奏多を守る……それが、今の慧と観月にさし迫りし事態であった。
「観月。これ以上、被害を出さないためにも、ここで何としても食い止めるぜ！」
「分かったわ」
様々な思いが過りつつも、慧と観月は動き出す。
「『破滅の創世』の配下達、一族の上層部、どちらも味方ではないわ。慧が操られることはなくなったけど、この混乱した状況を利用して、奏多様を狙ってくるかもしれない」
そこに疑いを挟む余地はない。
観月が口にしたその言葉が全てを物語っていた。
「そうだね。あくまでも、あたし達が今回、遂行することは『破滅の創世』様を拠点にお連れすることだから」
その一言一句に恐怖に駆られ、顔を強張らせる観月。
「なら、俺達はそれを阻止させてもらうとするかねぇ」
逆に、立ち上がったヒューゴは喜ばしいとばかりに笑んでいる。
「不死のヒューゴ、俺達は、おまえも敵として見なしている」
「ああ、分かっている。だが、俺達が尾行してくることを、『境界線機関』のリーダー様は無下にすることはできない。『破滅の創世』の配下達、一族の上層部、どちらも相手にするのは分が悪すぎる。『境界線機関』のリーダー様はそう言っていたからな」
ヒューゴの的確な疑問に、司は渋い表情を見せる。
「なあ、此ノ里結愛。おまえはどう思う？」
「ほええ……！」
ヒューゴの突然の矛先の変更に、結愛はどうしたらいいのか分からず、あわてふためく。
「『破滅の創世』の配下、そして幹部の力は強大だ。おまえの大好きな幼なじみを守り抜くためには、ここは一時休戦した方がいいんじゃないか。そう思わねぇ？」
「はううっ、それは……」
ヒューゴの指摘に、結愛はわたわたと明確に言葉を詰まらせた。
「ここを切り抜ければ、俺はおまえ達とは別行動を取ると約束する」
「――白々しいな」
ヒューゴのその問いかけに――応えたのは司だった。
「別行動すると思わないから断っているんだ」
司の率直な物言いに、ヒューゴはその唇に「即答だな」と純粋な言葉を形取らせた。
「雄飛司。おまえの情に熱いところは、いつか本当に命取りになるぜ。まあ、俺はここで死ぬつもりはないから、できる限りの揺さぶりをかけさせてもらう」
現状を把握したヒューゴは唇を噛む。
このまま、悪戯に時間を消費しても平行線だ。
何もしなくては『破滅の創世』の配下達の前に為す術もなく朽ち果てるだけだろう。
ならば、機先を制した方が確かだ。
「慧にーさん……！」
奏多は慧のもとに駆け寄ろうとしたが。
「おっと、『破滅の創世』様はこちらだ！ 逃がすつもりはないぜ！」
その前にヒューゴが立ち塞がる。
「このまま、俺達が代表して、『破滅の創世』様を本部までお連れする。おまえら、『境界線機関』の者達は仲良く、『破滅の創世』の配下達の足止めでもしてろよ」
ヒューゴが発したのは、提案でも懐柔でもなく、断固とした命令だった。
「……っ」
有無を言わさない形で、奏多を人質に取られた状況。
思わぬ事態に、司は表情を曇らせる。
「理解できないな。無駄だと分かっていながら、わたし達に歯向かうとは」
リディアはそのまま無造作に右手を斜め上に振り払う。
「――っ！」
たったそれだけの動作で、『境界線機関』の者達を楽々と弾き飛ばした。
喰らった力の凄まじさは『境界線機関』の者達がうめき、身動きが取れなくなるほどだ。
「凄まじいねぇ。まあ、俺はここで死ぬつもりはないから、この場から逃げさせてもらう！」
しかし、置かれた状況を踏まえたヒューゴは、即座に逃げの一手を選ぶ。
迷いも躊躇いもない。
「『破滅の創世』様には、これからも川瀬奏多様として生きてもらわないといけないからな」
そう――もうすぐで手が届くのだ。
一族の上層部にとって、唯一無二の願い。
人間として生きたい。
それを奏多が選ぶだけで――。
このまま『破滅の創世』を人という器に封じ込め続け、神の力を自らの目的に利用するという一族の悲願こそがこの世界を救う唯一の方法だと一族の上層部は知っているのだから。
「――白々しいな」
ヒューゴのその問いかけに――応えたのは司だった。
「別行動すると思わないから断っているんだ」
司の率直な物言いに、ヒューゴはその唇に「即答だな」と純粋な言葉を形取らせた。
「雄飛司。おまえの情に熱いところは、いつか本当に命取りになるぜ。まあ、俺はここで死ぬつもりはないから、できる限りの揺さぶりをかけさせてもらう」
現状を把握したヒューゴは唇を噛む。
このまま、悪戯に時間を消費しても平行線だ。
何もしなくては『破滅の創世』の配下達の前に為す術もなく朽ち果てるだけだろう。
ならば、機先を制した方が確かだ。
「慧にーさん……！」
奏多は慧のもとに駆け寄ろうとしたが。
「おっと、『破滅の創世』様はこちらだ！ 逃がすつもりはないぜ！」
その前にヒューゴが立ち塞がる。
「このまま、俺達が代表して、『破滅の創世』様を本部までお連れする。おまえら、『境界線機関』の者達は仲良く、『破滅の創世』の配下達の足止めでもしてろよ」
ヒューゴが発したのは、提案でも懐柔でもなく、断固とした命令だった。
「……っ」
有無を言わさない形で、奏多を人質に取られた状況。
思わぬ事態に、司は表情を曇らせる。
「理解できないな。無駄だと分かっていながら、わたし達に歯向かうとは」
リディアはそのまま無造作に右手を斜め上に振り払う。
「――っ！」
たったそれだけの動作で、『境界線機関』の者達を楽々と弾き飛ばした。
喰らった力の凄まじさは『境界線機関』の者達がうめき、身動きが取れなくなるほどだ。
「凄まじいねぇ。まあ、俺はここで死ぬつもりはないから、この場から逃げさせてもらう！」
しかし、置かれた状況を踏まえたヒューゴは、即座に逃げの一手を選ぶ。
迷いも躊躇いもない。
「『破滅の創世』様には、これからも川瀬奏多様として生きてもらわないといけないからな」
そう――もうすぐで手が届くのだ。
一族の上層部にとって、唯一無二の願い。
人間として生きたい。
それを奏多が選ぶだけで――。
このまま『破滅の創世』を人という器に封じ込め続け、神の力を自らの目的に利用するという一族の悲願こそがこの世界を救う唯一の方法だと一族の上層部は知っているのだから。
「なっ……！」
リディアは一瞬、追いかけるべきか躊躇う。
だが、その迷った数瞬が明暗を分ける一線だった。
「奏多は絶対に死守するさ」
「奏多くんは絶対に守ってみせますよ！」
「奏多様は絶対に護るわ」
慧の確固たる決意に、カードをかざした結愛と観月は応えた。
「絶対に負けませんよ！ 奏多くんは……『破滅の創世』様は絶対に護ってみせます！」
「結愛、敵に近づきすぎないようにね」
観月は警告しつつも、ありったけの力をカードへと籠めた。
「結愛、カードの力を同時に放つわよ！」
「はい、お姉ちゃん、ナイスです！ グッジョブです！」
観月の提案に、結愛は表情を喜色に染める。
導くのは起死回生の一手。
観月と結愛は並び立つと、カードを操り、約定を導き出す。
「降り注ぐは星の裁き……！」
その刹那、迫り来る神獣達へ無数の強大な岩が流星のごとく降り注ぐ。
観月が振るうカードに宿る力の真骨頂だ。
「行きますよ！ 降り注ぐは氷の裁き……！」
さらに氷塊の連射が織り成したところで、結愛は渾身の猛攻を叩き込む。瞬時に氷気が爆発的な力とともに炸裂した。
カードから放たれた無数の強大な岩と氷柱は混ざり合ってリディア達を突き立てようとするが、――全てが無干渉に通り抜けていく。
圧倒的な力量差の前に為す術がない。
「無駄だ」
「無駄じゃないですよ！ 『破滅の創世』様の配下さん達の意識をこちらに向けさせることに成功しましたから！」
リディアが事実を述べても、結愛は真っ向から向き合う。
「私は最後まで諦めませんよ。だから、奏多くんは、絶対に護ってみせます……！」
『破滅の創世』の配下達にできた僅かな隙。今はそれでいいと結愛は噛みしめる。
慧達が、奏多のもとに行く猶予を作ることができたのだから。
「さて、ここからが踏ん張りどころだ」
司を始め、『境界線機関』の者達も相応の覚悟を持って、護衛を行っている。
最優先事項は奏多の身の安全――。
『境界線機関』の者達は今回、奏多を守護する任務を帯びている。
その守りは固く、そう簡単には隙は見せない。
防衛戦を仕掛ければ、十分に凌ぐことはできるはずだ。
だからこそ――
「悪いが、ここから先は行かせねぇぜ」
「不死のヒューゴ。おまえを逃がすつもりはない」
「……っ。しっこいねぇ」
颯爽と立ち塞がった慧と司の手際の良さに、ヒューゴは舌を巻いた。
リディアは一瞬、追いかけるべきか躊躇う。
だが、その迷った数瞬が明暗を分ける一線だった。
「奏多は絶対に死守するさ」
「奏多くんは絶対に守ってみせますよ！」
「奏多様は絶対に護るわ」
慧の確固たる決意に、カードをかざした結愛と観月は応えた。
「絶対に負けませんよ！ 奏多くんは……『破滅の創世』様は絶対に護ってみせます！」
「結愛、敵に近づきすぎないようにね」
観月は警告しつつも、ありったけの力をカードへと籠めた。
「結愛、カードの力を同時に放つわよ！」
「はい、お姉ちゃん、ナイスです！ グッジョブです！」
観月の提案に、結愛は表情を喜色に染める。
導くのは起死回生の一手。
観月と結愛は並び立つと、カードを操り、約定を導き出す。
「降り注ぐは星の裁き……！」
その刹那、迫り来る神獣達へ無数の強大な岩が流星のごとく降り注ぐ。
観月が振るうカードに宿る力の真骨頂だ。
「行きますよ！ 降り注ぐは氷の裁き……！」
さらに氷塊の連射が織り成したところで、結愛は渾身の猛攻を叩き込む。瞬時に氷気が爆発的な力とともに炸裂した。
カードから放たれた無数の強大な岩と氷柱は混ざり合ってリディア達を突き立てようとするが、――全てが無干渉に通り抜けていく。
圧倒的な力量差の前に為す術がない。
「無駄だ」
「無駄じゃないですよ！ 『破滅の創世』様の配下さん達の意識をこちらに向けさせることに成功しましたから！」
リディアが事実を述べても、結愛は真っ向から向き合う。
「私は最後まで諦めませんよ。だから、奏多くんは、絶対に護ってみせます……！」
『破滅の創世』の配下達にできた僅かな隙。今はそれでいいと結愛は噛みしめる。
慧達が、奏多のもとに行く猶予を作ることができたのだから。
「さて、ここからが踏ん張りどころだ」
司を始め、『境界線機関』の者達も相応の覚悟を持って、護衛を行っている。
最優先事項は奏多の身の安全――。
『境界線機関』の者達は今回、奏多を守護する任務を帯びている。
その守りは固く、そう簡単には隙は見せない。
防衛戦を仕掛ければ、十分に凌ぐことはできるはずだ。
だからこそ――
「悪いが、ここから先は行かせねぇぜ」
「不死のヒューゴ。おまえを逃がすつもりはない」
「……っ。しっこいねぇ」
颯爽と立ち塞がった慧と司の手際の良さに、ヒューゴは舌を巻いた。
『境界線機関』の者達が、ヒューゴの位置を確認し、即座に布陣する。
「おいおい、物騒だな。俺を捕らえるつもりか」
ヒューゴは自分を取り囲む『境界線機関』の者達を見る。
「まあ、俺を捕らえることなんて、不可能に近いがな」
ヒューゴは自分を取り囲む『境界線機関』の者達を改めて見渡した。
それをきっかけに、得物を手にした『境界線機関』の者達が次々に突撃を敢行する。
「おっと！ だから、俺はここで死ぬつもりはないって言っているだろう！」
ヒューゴは忌まわしくも見慣れた悪意を視界に収めた。
「くっ……！」
想定外の出来事を前にして、『境界線機関』の者達は驚愕する。
ヒューゴの能力。死んだ者をアンデット、つまり不死者にすることのできるそれは、この状況下でも絶対的な強さを発揮した。
飛行機の墜落で亡くなったはずの人達が、まるでアンデットのように蘇ったのだ。
「なっ！」
奏多は自分を取り囲む乗客達を見つめた。
「こいつは……！」
「……どうなっているの？」
想定外の出来事を前にして、慧と観月は驚愕する。
「ど、どうして……？」
「ほええ、大変です。皆さんが奏多くんを取り囲んでいますよ！」
奏多と結愛は混乱する頭でどうにか言葉を絞り出す。
「ちっ、この状況も、奴の仕業か」
「そんな……。これもヒューゴの能力によるものなの……」
慧と観月の反応も想定どおりだったというように、ヒューゴの表情は変わらない。
「不死能力。その能力、本当に素晴らしいね。ねー、一族の上層部さん」
「……冬城聖花の時と同じように、機会を見計らって俺の能力を奪う魂胆ってわけか」
アルリットの目に宿った殺意を前にしても、ヒューゴは余裕綽々という感情を眸に乗せる。
「うん、そうだね。あの人間の能力はかなり便利だよ」
ヒューゴが抱いた疑問に、アルリットが嬉々として応える。
そう、便利――あるいは使い道があるとでも言い換えてもいい。
その言葉の裏には『聖花の能力には利用価値がある』という事実がある。
奏多を取り囲む乗客達。
彼らはみな、虚ろな眼差しで、とても正気の沙汰とは思えなかった。
ヒューゴの能力。死んだ者をアンデット、つまり不死者にすることのできるそれは、この状況下でも絶対的な強さを発揮している。
恐らくは無理やり、アンデットにさせられているのだろう。
「皆さん、これ以上は行かせませんよ！ 私達にとって、奏多くんは大切な存在です！」
「……結愛！」
乗客達が無理やり、アンデットにさせられている。
何とか状況を飲み込んだ結愛は勇気を振り絞り、奏多のもとに向かった。
「おいおい、物騒だな。俺を捕らえるつもりか」
ヒューゴは自分を取り囲む『境界線機関』の者達を見る。
「まあ、俺を捕らえることなんて、不可能に近いがな」
ヒューゴは自分を取り囲む『境界線機関』の者達を改めて見渡した。
それをきっかけに、得物を手にした『境界線機関』の者達が次々に突撃を敢行する。
「おっと！ だから、俺はここで死ぬつもりはないって言っているだろう！」
ヒューゴは忌まわしくも見慣れた悪意を視界に収めた。
「くっ……！」
想定外の出来事を前にして、『境界線機関』の者達は驚愕する。
ヒューゴの能力。死んだ者をアンデット、つまり不死者にすることのできるそれは、この状況下でも絶対的な強さを発揮した。
飛行機の墜落で亡くなったはずの人達が、まるでアンデットのように蘇ったのだ。
「なっ！」
奏多は自分を取り囲む乗客達を見つめた。
「こいつは……！」
「……どうなっているの？」
想定外の出来事を前にして、慧と観月は驚愕する。
「ど、どうして……？」
「ほええ、大変です。皆さんが奏多くんを取り囲んでいますよ！」
奏多と結愛は混乱する頭でどうにか言葉を絞り出す。
「ちっ、この状況も、奴の仕業か」
「そんな……。これもヒューゴの能力によるものなの……」
慧と観月の反応も想定どおりだったというように、ヒューゴの表情は変わらない。
「不死能力。その能力、本当に素晴らしいね。ねー、一族の上層部さん」
「……冬城聖花の時と同じように、機会を見計らって俺の能力を奪う魂胆ってわけか」
アルリットの目に宿った殺意を前にしても、ヒューゴは余裕綽々という感情を眸に乗せる。
「うん、そうだね。あの人間の能力はかなり便利だよ」
ヒューゴが抱いた疑問に、アルリットが嬉々として応える。
そう、便利――あるいは使い道があるとでも言い換えてもいい。
その言葉の裏には『聖花の能力には利用価値がある』という事実がある。
奏多を取り囲む乗客達。
彼らはみな、虚ろな眼差しで、とても正気の沙汰とは思えなかった。
ヒューゴの能力。死んだ者をアンデット、つまり不死者にすることのできるそれは、この状況下でも絶対的な強さを発揮している。
恐らくは無理やり、アンデットにさせられているのだろう。
「皆さん、これ以上は行かせませんよ！ 私達にとって、奏多くんは大切な存在です！」
「……結愛！」
乗客達が無理やり、アンデットにさせられている。
何とか状況を飲み込んだ結愛は勇気を振り絞り、奏多のもとに向かった。
「いいのか？ 奏多様に危害を加えることになっても」
「そんなわけねぇだろう……！」
ヒューゴの冷ややかな言葉に、慧は銃口を向けて断言した。
奏多達を救うために。
もう、逃げ出してはならないと慧は知っているから。
「司、ここで何としても食い止めるぜ！」
「当然だ」
様々な思いが過りつつも、慧と司は動き出す。
穏やかならざる空気を纏う戦場。
奏多がいる場所。
そちらへと視線を滑らせて――。
「奏多、今だ！」
「慧にーさん！」
慧は、奏多がヒューゴの手が逃れられる猶予を作るように発砲した。
焦りもない。
怯えもない。
正確無比な射撃で、慧はただ眼前のヒューゴを撃ち抜いた。
『冠位魔撃者』、彼にその名が献ぜられた理由の半分は卓越した銃さばきにある。
「……っ！」
その間隙を突いて、奏多はヒューゴの拘束を振りほどいた。
「奏多くん、大丈夫ですか？」
「ああ。結愛は大丈夫か？」
「はい。大丈夫ですよ」
解放された奏多が、結愛を守る位置に移動した。
奏多の安全さえ確保できれば、慧と観月が懸念する要項が減る。
あとは全力で奏多を死守するのみ――けれども致命状態には気をつけながら、慧は観月と連携して次の攻撃に移った。
「ふーん。亡くなった人間を、アンデットにしたんだね。あなたの能力って面白いね。確か、死んだ者をアンデット、つまり不死者にすることができる力だよね」
ヒューゴの姿を認めてから、アルリットはにこりと微笑んだ。
「アルリット、このまま『強奪』するのか？」
「うん。利用価値がありそうだし」
リディアの疑問に、アルリットは朗らかにそう応えた。
「それにケイのように生き返ったら困るからね」
重要な任務に失敗し、アルリットに殺害された後、慧はヒューゴの手によってアンデット、つまり不死者として蘇っている。
だからこそ、アルリットはヒューゴが再び、別の者を蘇させてくると踏んでいた。
「『破滅の創世』様の神の権能の力に目を付けて、私欲のために利用している愚か者」
銀髪の少女――リディアが発した戦意の言葉は、刹那の迷いすらなかった。
最強の力を持つとされる神『破滅の創世』を人という器に封じ込め、神の力を自らの目的に利用する。その一族の行為は『破滅の創世』のみではなく、他の神全てに対しての裏切りだ。
『破滅の創世』の配下であるリディア達にとって決して看過できない行為だった。
「不死だと言ったな。その言葉、改めて確かめさせてもらうよ」
リディアはそのまま無造作に右手を斜め上に振り払う。
「――っ！ ……凄まじいねぇ」
たったそれだけの動作で、リディアはヒューゴとその周囲の者達を楽々と弾き飛ばした。
喰らった力の凄まじさはヒューゴがうめき、身動きが取れなくなるほどだ。
だが――。
「何故、貴様はそんなに余裕があるんだ？」
「さあ、なんでだろうな」
状況が掴めないリディアに応えるように、ヒューゴは不敵に笑った。
「そんなわけねぇだろう……！」
ヒューゴの冷ややかな言葉に、慧は銃口を向けて断言した。
奏多達を救うために。
もう、逃げ出してはならないと慧は知っているから。
「司、ここで何としても食い止めるぜ！」
「当然だ」
様々な思いが過りつつも、慧と司は動き出す。
穏やかならざる空気を纏う戦場。
奏多がいる場所。
そちらへと視線を滑らせて――。
「奏多、今だ！」
「慧にーさん！」
慧は、奏多がヒューゴの手が逃れられる猶予を作るように発砲した。
焦りもない。
怯えもない。
正確無比な射撃で、慧はただ眼前のヒューゴを撃ち抜いた。
『冠位魔撃者』、彼にその名が献ぜられた理由の半分は卓越した銃さばきにある。
「……っ！」
その間隙を突いて、奏多はヒューゴの拘束を振りほどいた。
「奏多くん、大丈夫ですか？」
「ああ。結愛は大丈夫か？」
「はい。大丈夫ですよ」
解放された奏多が、結愛を守る位置に移動した。
奏多の安全さえ確保できれば、慧と観月が懸念する要項が減る。
あとは全力で奏多を死守するのみ――けれども致命状態には気をつけながら、慧は観月と連携して次の攻撃に移った。
「ふーん。亡くなった人間を、アンデットにしたんだね。あなたの能力って面白いね。確か、死んだ者をアンデット、つまり不死者にすることができる力だよね」
ヒューゴの姿を認めてから、アルリットはにこりと微笑んだ。
「アルリット、このまま『強奪』するのか？」
「うん。利用価値がありそうだし」
リディアの疑問に、アルリットは朗らかにそう応えた。
「それにケイのように生き返ったら困るからね」
重要な任務に失敗し、アルリットに殺害された後、慧はヒューゴの手によってアンデット、つまり不死者として蘇っている。
だからこそ、アルリットはヒューゴが再び、別の者を蘇させてくると踏んでいた。
「『破滅の創世』様の神の権能の力に目を付けて、私欲のために利用している愚か者」
銀髪の少女――リディアが発した戦意の言葉は、刹那の迷いすらなかった。
最強の力を持つとされる神『破滅の創世』を人という器に封じ込め、神の力を自らの目的に利用する。その一族の行為は『破滅の創世』のみではなく、他の神全てに対しての裏切りだ。
『破滅の創世』の配下であるリディア達にとって決して看過できない行為だった。
「不死だと言ったな。その言葉、改めて確かめさせてもらうよ」
リディアはそのまま無造作に右手を斜め上に振り払う。
「――っ！ ……凄まじいねぇ」
たったそれだけの動作で、リディアはヒューゴとその周囲の者達を楽々と弾き飛ばした。
喰らった力の凄まじさはヒューゴがうめき、身動きが取れなくなるほどだ。
だが――。
「何故、貴様はそんなに余裕があるんだ？」
「さあ、なんでだろうな」
状況が掴めないリディアに応えるように、ヒューゴは不敵に笑った。
