エイロックさんののんびりした声で語られる唐突な内容に、私は顔を上げる。
「例えば、炎を恐れる奴は、他人にとっても炎は恐怖の対象であると思う。酒好きの奴は、他人もまた酒によって快楽を得られると考えてしまうんだ」
「……」
「あの子の想像する『琴菜ちゃんの欲望』って妙に生々しかったよな。でも実際のところ、あんなふうに思ってたのは、彼女自身かもな」
「千財さんが？ まさか！」
「勿論、本人無自覚だろうけど」
――エイロックさんたちの体、絶対にいやらしい目で見てるわよ。脱いで見せろとか言われなかった？
（あんなことを？）
「安心しな、琴菜ちゃん。俺たち、だてに星々を巡って接客業をしちゃいない。君がよこしまな目を俺たちに向けてないことは十分わかってる。それにさ」
エイロックさんの橡色の目が、私をまっすぐに見た。
「琴菜ちゃんが男に惹かれるのは、おかしくも恥ずかしくもないんだ。ここ以外の世界では、ごく普通に行われているんだからさ。自分を蔑んじゃいけない」
エイロックさんの低く静かな声に、私は落ち着きを取り戻す。
「異性愛も同性愛も異種間愛も、更にもっと多様な関係も、ここから出れば普通のことだ。むしろ、異性愛ってだけであんだけ盛り上がれるのは、珍しいことだよ」
彼の言葉に、私の涙はようやく止まった。
頭の冷えた私は、裏手からそっと抜け出す。そのまま大通りを避け、家路につこうとした時だった。
「ねぇ」
「！」
暗がりから姿を現したのは千財さんだった。
「どうしてここに……」
「エイロックさんと何を話してたの？」
「え？」
「あんたと一緒にスタッフルームに下がっちゃったから、彼と全然話せなかったじゃない！」
千財さんの思わぬ剣幕に、私は息を飲む。
「中で彼と何を話したの？ どうせあたしの悪口でも吹き込んだんでしょ！？」
「そんなことしない。エイロックさんは、私を元気づけてくれただけ。男に恋しても、外の世界では普通だから気にしなくていいって」
「……なによ、それ！ じゃ、あたしらが変だって言うの！？」
「そんなこと言ってない」
「だいたい何？ あんただけ指定席が用意されて、彼らに気を使ってもらえて、親しげに名前で呼ばれてるなんて！ おかしいじゃない、なんであんただけが特別扱いなのよ！ 男との繁殖に興味津々の異常者のくせに！ それ目的で彼らにべたべた媚びてるくせに！ いやらしい！」
まくしたてる千財さんを前に、私は驚くほど落ち着いていた。私を肯定してくれたエイロックさんの言葉のぬくもりが、まだ胸に残っていた。
「違う。私は彼らをそんな目で見てない。エイロックさんも分かってくれてる」
「うるさいわね、あんたはいやらしい人間なの！ 彼に二度と近づかないでよ！」
そう言うと、千財さんは毒々しく笑った。
「彼らにちゃんと忠告してあげなきゃ。あんたを出入り禁止にしたほうがいいって！」
（近づかないで？）
彼女の言葉に、違和感を覚えたのはこの時だった。
――でも実際のところ、あんなふうに思ってたのは、彼女自身かもな
（まさか、エイロックさんのあの言葉、本当に？）
私は思い切って質問する。
「千財さん、ひょっとして……、嫉妬してる？」
「は！？」
「もしかして、エイロックさんに恋を……」
その瞬間、パンと乾いた音がして、頬に鋭い痛みが走った。彼女にぶたれたのだと理解したのは、一呼吸おいてからだった。
「……あんたと一緒にしないで！」
千財さんの声は震えていた。
「誰があんな獣モドキのよりによってオスに惹かれるものですか。おぞましい！ オスに欲情するなんて、進歩した人間のすることじゃないもの」
言葉とは裏腹に、千財さんは苦しそうな表情をしていた。
「あの低い声を聞くたびにゾクゾクして鳥肌が立つ！ 太い武骨な腕を見ると息苦しくなる！ 獣っぽいにおいがすると思考が停止する！」
千財さんの頬を一筋の涙が伝う。
「エイロックさんがあんたとベタベタしてるのを見ると、不快で不快で吐き気がして……！」
「千財さん、あの……」
「……どうしてくれるのよ！ これじゃ、あたしも異常者じゃない……」
千財さんはガタガタと震えながら、その場にしゃがみ込む。
「どうしてくれるのよ……、こんなの、どうしよう……。こんな動物じみた衝動が私の中にあるなんて。嫌よ、こんなの私じゃない……、こんな私、気付きたくなかった！！ どうして私の前に現れたのよ……。 彼さえ現れなければ、あたしはまともでいられたのに！！」
錯乱する彼女を前に、私は自分を救ってくれたエイロックさんの言葉を思い出す。
「大丈夫、外の世界では普通なんだって。この気持ちは変じゃない、そう認めてくれる世界がちゃんと存在してるって……」
青白い街灯の下、千財さんは身を縮めすすり泣いていた。
「例えば、炎を恐れる奴は、他人にとっても炎は恐怖の対象であると思う。酒好きの奴は、他人もまた酒によって快楽を得られると考えてしまうんだ」
「……」
「あの子の想像する『琴菜ちゃんの欲望』って妙に生々しかったよな。でも実際のところ、あんなふうに思ってたのは、彼女自身かもな」
「千財さんが？ まさか！」
「勿論、本人無自覚だろうけど」
――エイロックさんたちの体、絶対にいやらしい目で見てるわよ。脱いで見せろとか言われなかった？
（あんなことを？）
「安心しな、琴菜ちゃん。俺たち、だてに星々を巡って接客業をしちゃいない。君がよこしまな目を俺たちに向けてないことは十分わかってる。それにさ」
エイロックさんの橡色の目が、私をまっすぐに見た。
「琴菜ちゃんが男に惹かれるのは、おかしくも恥ずかしくもないんだ。ここ以外の世界では、ごく普通に行われているんだからさ。自分を蔑んじゃいけない」
エイロックさんの低く静かな声に、私は落ち着きを取り戻す。
「異性愛も同性愛も異種間愛も、更にもっと多様な関係も、ここから出れば普通のことだ。むしろ、異性愛ってだけであんだけ盛り上がれるのは、珍しいことだよ」
彼の言葉に、私の涙はようやく止まった。
頭の冷えた私は、裏手からそっと抜け出す。そのまま大通りを避け、家路につこうとした時だった。
「ねぇ」
「！」
暗がりから姿を現したのは千財さんだった。
「どうしてここに……」
「エイロックさんと何を話してたの？」
「え？」
「あんたと一緒にスタッフルームに下がっちゃったから、彼と全然話せなかったじゃない！」
千財さんの思わぬ剣幕に、私は息を飲む。
「中で彼と何を話したの？ どうせあたしの悪口でも吹き込んだんでしょ！？」
「そんなことしない。エイロックさんは、私を元気づけてくれただけ。男に恋しても、外の世界では普通だから気にしなくていいって」
「……なによ、それ！ じゃ、あたしらが変だって言うの！？」
「そんなこと言ってない」
「だいたい何？ あんただけ指定席が用意されて、彼らに気を使ってもらえて、親しげに名前で呼ばれてるなんて！ おかしいじゃない、なんであんただけが特別扱いなのよ！ 男との繁殖に興味津々の異常者のくせに！ それ目的で彼らにべたべた媚びてるくせに！ いやらしい！」
まくしたてる千財さんを前に、私は驚くほど落ち着いていた。私を肯定してくれたエイロックさんの言葉のぬくもりが、まだ胸に残っていた。
「違う。私は彼らをそんな目で見てない。エイロックさんも分かってくれてる」
「うるさいわね、あんたはいやらしい人間なの！ 彼に二度と近づかないでよ！」
そう言うと、千財さんは毒々しく笑った。
「彼らにちゃんと忠告してあげなきゃ。あんたを出入り禁止にしたほうがいいって！」
（近づかないで？）
彼女の言葉に、違和感を覚えたのはこの時だった。
――でも実際のところ、あんなふうに思ってたのは、彼女自身かもな
（まさか、エイロックさんのあの言葉、本当に？）
私は思い切って質問する。
「千財さん、ひょっとして……、嫉妬してる？」
「は！？」
「もしかして、エイロックさんに恋を……」
その瞬間、パンと乾いた音がして、頬に鋭い痛みが走った。彼女にぶたれたのだと理解したのは、一呼吸おいてからだった。
「……あんたと一緒にしないで！」
千財さんの声は震えていた。
「誰があんな獣モドキのよりによってオスに惹かれるものですか。おぞましい！ オスに欲情するなんて、進歩した人間のすることじゃないもの」
言葉とは裏腹に、千財さんは苦しそうな表情をしていた。
「あの低い声を聞くたびにゾクゾクして鳥肌が立つ！ 太い武骨な腕を見ると息苦しくなる！ 獣っぽいにおいがすると思考が停止する！」
千財さんの頬を一筋の涙が伝う。
「エイロックさんがあんたとベタベタしてるのを見ると、不快で不快で吐き気がして……！」
「千財さん、あの……」
「……どうしてくれるのよ！ これじゃ、あたしも異常者じゃない……」
千財さんはガタガタと震えながら、その場にしゃがみ込む。
「どうしてくれるのよ……、こんなの、どうしよう……。こんな動物じみた衝動が私の中にあるなんて。嫌よ、こんなの私じゃない……、こんな私、気付きたくなかった！！ どうして私の前に現れたのよ……。 彼さえ現れなければ、あたしはまともでいられたのに！！」
錯乱する彼女を前に、私は自分を救ってくれたエイロックさんの言葉を思い出す。
「大丈夫、外の世界では普通なんだって。この気持ちは変じゃない、そう認めてくれる世界がちゃんと存在してるって……」
青白い街灯の下、千財さんは身を縮めすすり泣いていた。
