「じゃあ、俺がお前から一本取れたら、教えろよ」

「あれぇ？　剣道はもうやらないんじゃなかったっけ？」

「……まずは、おまえから一本だ」


「ほう」と、友樹は珍しく感心の表情を作る。


「まあ、好きな人に守られてばっかじゃ、カッコつかないもんな」


　ニタニタとする緩んだ顔に、苛立ちばかりが募る。


「一本ねえ……」


　バカにしたような声と、あざ笑うような笑みが、俺に向けられる。


「な、なんだよ。俺にとってお前から一本取るのが精いっぱいだ」

「一本、とれるんだ、俺から」

「うっ……」

「ははっ、情けねー」


　呆れたように友樹は言った。

　だけどその声は、どこか楽しそうだった。


「二十秒前。みんなグラス持った？」


　母さんの張りのある声が、みんなの手元を見渡す。

　十五秒前の号令が、庭に響き渡る。

　その中に、静かな声がぽつりと、俺の耳にだけ届く。


「そんなんじゃ、美緒を任せられないな」

「……え？」


　俺は声の方に、さっと首を向けた。

　友樹の、鋭く見下すような目が、そこに待ち受けていた。


「勘違いすんなよ、享平。美緒が好きなのは、この花火とお前の誕生日だからな」

「わ、わかってるよ」

「美緒を守れるぐらい強くならなきゃ、俺は認めないよ」


　友樹のいつにない真剣なまなざしが、俺の胸を突く。


「……十秒前―」


「耳の穴ふさいで待ってるわ」


　にっと笑う、自信に満ちた笑みを付けた果たし状が、俺の目の前に突き付けられる。


「九……八……七……」


　俺は怖気づきそうになるへっぴり腰を、体の重心を意識して立て直して強気に出る。


「髪も黒に戻せよ」


　参ったなという風に、友樹が自分の髪を手でわしゃわしゃっとかきむしる。


「……六……五……四……」


　漆黒の闇の中に、ものすごい速さでスーッと白い線が走っていく。


「はーあ、せっかくの色男が台無しだぜ」


　そのまま友樹は夜空に視線を走らせる。


「三……二……」


俺もその後を追いかける。


「一……」


　色とりどりの星が、夜空で爆ぜる。

　その瞬間＿＿


「ハッピーバースデー」


　美しい花火が夜空を彩り、その音にも負けないくらいの歓喜の拍手と祝福の声が、お盆でしんみりしたこの世界に、場違いのように広がる。
　
　その光景に、胸が震えた。

　毎年見ている光景なのに、毎年のことなのに、今日も同じ八月十五日なのに、俺は初めて感動を覚えた。

　目にこみ上げる涙をこらえるのに、必死になった。


＿＿死にたくない。


　強くそう思った。


＿＿死んでる場合じゃない。


　まだ暗闇をゆらゆらとたなびく「享平」が残した煙を見つめて、そう強く自分に言い聞かせた。


　死にたくない理由が、目の前にある。

　俺を見守るいくつもの眼差し。
　
　そっと背中を押して歩いてくれる存在。
　
　そして、愛おしく、守りたいぬくもり。
　
　それを俺は、まだ失いたくない。

　死にたくなくない。


＿＿じいちゃん、ごめん。