＊



――蒼と別れたあとの帰り道、私はすぐにお母さんにメールをした。
仕事中にたのみごとをして申し訳ないけど、私はお母さん以上に情報収集が上手くて、物事を追求することに長けている人を知らないから。
メールの内容はこうだ。

『お母さん、忙しい時にごめんね。でもどうしても気になることがあってメールしました。
今日、蒼と会って、今茜くんがうちにいるのは変じゃないかと言われました。茜くん、遠いところに引っ越したんじゃなくて、夜逃げだったんだって。それで施設に入ってたんだって。だから親とケンカして家出っていうのは、ウソかもしれない。
私は茜くんが悪い人だとは思えないけど、話してることがデタラメばかりなら、茜くんが何を考えているのかわからなくて少し不安なんだ。だから、ちょっと茜くんのことを調べてくれないかな？』

それから、と打つ。


『〇月〇日に、■■信号前の歩道橋で起きた女子高生の落下事故って知ってる？　たぶん、二、三年前のことだと思うんだけど……。』


茜くんの素性。目的。
そして、あのノート。
茜くんはどうして私にウソをついたのか。なぜ私を騙す必要があったのか。――知りたいことが山ほどある。
心臓は嫌な音を立てるばかりだったけど、私は覚悟を決めて送信ボタンを押した。

「これで……、」

すぐに調べてくれるはず。
お母さんのことだ、そう時間もかけずに連絡をくれるだろう。



「あ、おかえり、ひな。そろそろご飯できるぞー。」

家に着くと、時刻は午後七時を回ろうとしているところだった。
玄関を開けるやいなや、ふわりとおみそ汁のいい匂いが漂う。
――しかし、それだけでドッと汗が吹き出た。どくん、と心臓が重い音を響かせる。

「た、ただいま、茜くん。ごめん、遅くなっちゃて、手伝えなくて……。」
「別にそれはいーけど……。あ、ひな、そういえばしらたきは？」
「あ、ごめん、忘れてた……。」

なんだ、と茜くんが眉を下げる。「じゃー、普通の肉じゃがだな。先作っちゃっとけばよかったかな……。」
そう呟きながらなべに向かう茜くんの背中をぼんやり見る。
……ああ、スーパーに寄るってことを思い出す心の余裕すらなかったんだ、私。
蒼に言われたことに、自分で思う以上に動揺していたってことを、今ようやく自覚した。

「……茜くん、じゃあ配膳始めちゃってもいい？」
「あ、うん、よろしく。あと大根、すりおろしてくれない？大根おろし、玉子焼きに添えたいからさ。」
「うん、了解。」

――茜くんは、茜くんだ。

それは間違いない。こんなに蒼とそっくりで、しかも私や蒼についてくわしくて、面倒見がいい人が、茜くん以外でないことなんてありえない。
茜くんが私に向けた心配も、私を振った蒼への怒りも、周りを気にしての直樹くんへの警戒も、ニセモノなんかじゃなかった。
だから、茜くんは悪い人なんかじゃない。なにか、言えないことがあるだけなんだ。
私はそう信じてる。

「ひな、なんか顔色悪い？　大丈夫か？」
「……ううん、平気、ありがとう！　ちょっとテスト勉強に疲れちゃったかな〜。」
「えぇー？　気分転換に外出てきたのにまだ疲れてんの？　おいおい、大丈夫か？　これ以上サボったらマジで成績落ちるぞ〜。」
「ちょっと、茜くん！　すりおろしやってるんだから頬つつかないで！　危ないでしょ！」

文句を言うと、はいはい、と茜くんがおどけたように笑った。
……ほら、ふざけてるように見えて、ちゃんと心配してくれる。顔色が悪かったりしたらすぐに気づいて、さりげなく気遣ってくれる。

「じゃ、ご飯とみそ汁運んで食べようぜ！」
「うん！」

ほかほかのご飯とみそ汁、大根おろしを添えた玉子焼きに肉じゃが。
膳を並べて二人で、いただきます、と言う。
この二週間くらい、続けてきた毎日。

――ここ最近の、私の『日常』。

「……肉じゃが、おいしいよ、茜くん。ありがとう。」
「まーね。」

ふふん、と茜くんが得意げに笑う。
私はあたたかくて優しい味わいの肉じゃがを咀嚼しながら、今日は早く寝よう、と思った。
……お母さんから返信が来ているかもしれないスマホを確認するのが、怖かった。