――とぼとぼと歩いて昇降口に辿り着いたところで、不意に、背後から声をかけられた。
「ひなちゃん！」
聞き覚えのありすぎる声に、ぎくっとして肩を揺らしてしまう。
聞き間違えるはずがない。今日一日、私が勝手に避けてしまっていた相手だ。
「直樹くん……、今帰り？」
「うん、そう。今日部活オフでさ。」
避けてた手前、ものすごく気まずい……！
それでもなんとか振り返ってそう聞くと、彼は案外あっさりとそう答えた。
……あれ。もしかしてこれ直樹くん、私が避けてたこと、気づいてない？
「ひなちゃんも今帰りならさ、一緒に帰らない？ 方向一緒だっただろ？」
「へっ⁉」
そ、それは……大丈夫なのかな。
また新しい火種になるかもしれない、と思うとちょっと尻込みしてしまう。
私が何も言えずに慌てていると、直樹くんがおもむろに眉を下げた。
「……やっぱり、ひなちゃん、今日僕のこと避けてた？」
「えっ……。」
やっぱり、気づかれてた⁉
虚を衝かれて誤魔化すタイミングが遅れてしまえば、直樹くんは「やっぱり、そっか。」とつぶやいた。
「ごめん。困惑させてることはなんとなくわかってたんだけど、早く距離を詰めたいって思っちゃってたからさ、つい……。」
迷惑だったかな、と言って私を見る直樹くんは少し沈んだ表情だ。
ああ、理子の言う通り、私はさりげなく振る舞うことも、とりつくろうこともうまくできていなかったらしい。
「迷惑なんて、そんなことないよ……。」
たしかに突然告げられた直樹くんの気持ちにはびっくりしたけど、嬉しかったのは本当だ。
どうして彼が私を好きになってくれたのかはわからないけれど、それだけは本当だった。
……ただ、私がどっちつかずなのが悪いだけだ。
（蒼に気持ちを残したまま、直樹くんと付き合うのは、気が引けたから……。）
久保さんたちにはあんな啖呵を切ったけど、私だって直樹くんに甘えて、いまだにフラフラしてる自分なんて嫌いだ。
「私こそ、曖昧な態度でごめん。早く吹っ切らなきゃと思ってるんだけど。」
十年近くくすぶり続けた恋心は、根深くてしぶとい。
そしてその恋心に由来する、蒼に対する「期待」は、あんな場面を目の当たりにして――気持ち悪いとまで言われても、まだ消えようとしない。彼の酷い態度にも理由があるんじゃないかって、そう考えてしまうんだ。
――だって蒼が、私が本音をぶちまけた時、あんなうろたえた態度をとるから。
私のことが嫌いなら、もう近づかないって怒鳴る私を、「せいせいした。」って冷たく突き放してくれればよかったのに――。
「……正直なところ、僕にも焦る気持ちはあるんだ。好きな子が、他の奴の……しかも自分の友達のことが好きだなんて、嬉しい状況のわけがないし。」
「うん、そう、だよね。」
「でも、そういう真面目なところも好きだから。ひなちゃんは吹っ切れずに曖昧な態度とってるって謝るけど、それって違うふうに受け取れば、僕を好きになるために真剣に悩んでくれてるってことだろ？」
「直樹くん……。」
「考え方は人それぞれだけどさ。……蒼に目移りしそうなまま僕と付き合ってくれるより、気持ちに整理をつけたいから保留、って言ってくれた方が、僕は誠実だと思う。」
直樹くんが、安心させるように微笑む。
フォローしてくれる優しさが胸にしみる。それと同時、自分がふがいなくもなった。
本当にこんなにいい人が、私を好きになってくれるなんて信じられない。
「ありがとね。」
「いーえ。いいんだってば、僕はひなちゃんのその、頑固なところも好きになったんだから。」
「が、頑固……。」
今まで言われたことはなかったけど、指摘されてみればたしかにそうかも。なんだか恥ずかしいというか、なんというか。
「で、一緒に帰るのは大丈夫？ 人目もあんまりないから、平気だよ。」
「……そうだね。というか、友達と一緒に帰ったからって文句を言われる方が変だよね！」
「そこは早く彼氏に昇格してほしいところだけど。彼氏だったらもっと文句言われないだろ？」
「直樹くん様は待ってくださると仰せだったので……。」
「あ、開き直った。」
あはは、と二人で笑い合いながら校舎を出る。
……直樹くんは優しいし、かっこいいし、私の気持ちを察してくれる。一緒にいてとても楽だし、話しているのも楽しい。気まずくなっても、またすぐに笑いあえた。
対して、蒼とは視線が合いそうになるたびに、いろんな意味で心が揺さぶられる。気まずさ、拒絶される恐怖、ときめき、怒り、悲しみ。……それから、好きだという気持ち。
恋は楽しいもの、という人がいる。それが正しいなら、私は直樹くんと付き合うべきだ。
一方で、恋は苦しいもの、という人がいる。それが正しいなら、私はやはり蒼のことが心から好きなんだろう。
「なんか、校門のところに他校の男子いない？」
「ひなちゃん！」
聞き覚えのありすぎる声に、ぎくっとして肩を揺らしてしまう。
聞き間違えるはずがない。今日一日、私が勝手に避けてしまっていた相手だ。
「直樹くん……、今帰り？」
「うん、そう。今日部活オフでさ。」
避けてた手前、ものすごく気まずい……！
それでもなんとか振り返ってそう聞くと、彼は案外あっさりとそう答えた。
……あれ。もしかしてこれ直樹くん、私が避けてたこと、気づいてない？
「ひなちゃんも今帰りならさ、一緒に帰らない？ 方向一緒だっただろ？」
「へっ⁉」
そ、それは……大丈夫なのかな。
また新しい火種になるかもしれない、と思うとちょっと尻込みしてしまう。
私が何も言えずに慌てていると、直樹くんがおもむろに眉を下げた。
「……やっぱり、ひなちゃん、今日僕のこと避けてた？」
「えっ……。」
やっぱり、気づかれてた⁉
虚を衝かれて誤魔化すタイミングが遅れてしまえば、直樹くんは「やっぱり、そっか。」とつぶやいた。
「ごめん。困惑させてることはなんとなくわかってたんだけど、早く距離を詰めたいって思っちゃってたからさ、つい……。」
迷惑だったかな、と言って私を見る直樹くんは少し沈んだ表情だ。
ああ、理子の言う通り、私はさりげなく振る舞うことも、とりつくろうこともうまくできていなかったらしい。
「迷惑なんて、そんなことないよ……。」
たしかに突然告げられた直樹くんの気持ちにはびっくりしたけど、嬉しかったのは本当だ。
どうして彼が私を好きになってくれたのかはわからないけれど、それだけは本当だった。
……ただ、私がどっちつかずなのが悪いだけだ。
（蒼に気持ちを残したまま、直樹くんと付き合うのは、気が引けたから……。）
久保さんたちにはあんな啖呵を切ったけど、私だって直樹くんに甘えて、いまだにフラフラしてる自分なんて嫌いだ。
「私こそ、曖昧な態度でごめん。早く吹っ切らなきゃと思ってるんだけど。」
十年近くくすぶり続けた恋心は、根深くてしぶとい。
そしてその恋心に由来する、蒼に対する「期待」は、あんな場面を目の当たりにして――気持ち悪いとまで言われても、まだ消えようとしない。彼の酷い態度にも理由があるんじゃないかって、そう考えてしまうんだ。
――だって蒼が、私が本音をぶちまけた時、あんなうろたえた態度をとるから。
私のことが嫌いなら、もう近づかないって怒鳴る私を、「せいせいした。」って冷たく突き放してくれればよかったのに――。
「……正直なところ、僕にも焦る気持ちはあるんだ。好きな子が、他の奴の……しかも自分の友達のことが好きだなんて、嬉しい状況のわけがないし。」
「うん、そう、だよね。」
「でも、そういう真面目なところも好きだから。ひなちゃんは吹っ切れずに曖昧な態度とってるって謝るけど、それって違うふうに受け取れば、僕を好きになるために真剣に悩んでくれてるってことだろ？」
「直樹くん……。」
「考え方は人それぞれだけどさ。……蒼に目移りしそうなまま僕と付き合ってくれるより、気持ちに整理をつけたいから保留、って言ってくれた方が、僕は誠実だと思う。」
直樹くんが、安心させるように微笑む。
フォローしてくれる優しさが胸にしみる。それと同時、自分がふがいなくもなった。
本当にこんなにいい人が、私を好きになってくれるなんて信じられない。
「ありがとね。」
「いーえ。いいんだってば、僕はひなちゃんのその、頑固なところも好きになったんだから。」
「が、頑固……。」
今まで言われたことはなかったけど、指摘されてみればたしかにそうかも。なんだか恥ずかしいというか、なんというか。
「で、一緒に帰るのは大丈夫？ 人目もあんまりないから、平気だよ。」
「……そうだね。というか、友達と一緒に帰ったからって文句を言われる方が変だよね！」
「そこは早く彼氏に昇格してほしいところだけど。彼氏だったらもっと文句言われないだろ？」
「直樹くん様は待ってくださると仰せだったので……。」
「あ、開き直った。」
あはは、と二人で笑い合いながら校舎を出る。
……直樹くんは優しいし、かっこいいし、私の気持ちを察してくれる。一緒にいてとても楽だし、話しているのも楽しい。気まずくなっても、またすぐに笑いあえた。
対して、蒼とは視線が合いそうになるたびに、いろんな意味で心が揺さぶられる。気まずさ、拒絶される恐怖、ときめき、怒り、悲しみ。……それから、好きだという気持ち。
恋は楽しいもの、という人がいる。それが正しいなら、私は直樹くんと付き合うべきだ。
一方で、恋は苦しいもの、という人がいる。それが正しいなら、私はやはり蒼のことが心から好きなんだろう。
「なんか、校門のところに他校の男子いない？」
