ヘイヴン邸に戻り夕食の席につくなり、レナルドはビリーに高らかに宣言した。
　
「今年の生誕パーティーは、エイダをパートナーにします」

　なんならドヤ顔のレナルドを、エイダはハラハラと見守る。唐突な宣言にビリーの反応を、恐る恐る伺うエイダは、息を呑んで眉根を寄せた。

「そうか。何人かが手紙を送って来ていたようだが、お前の好きにするといい」

　何事もなかったかのように、穏やかに笑みを返したビリーをエイダは凝視した。

（今、確かに……笑ってたわよね？）

　それも飢えた肉食獣が獲物を見つけたかのように。食えない狸当主の会心の笑み。不吉な予感にエイダは思わずレナルドを振り返った。レナルドはエイダに得意げに口元を釣り上げるだけだった。だめだ、役に立たない。
　ミアのパートナーにならずにすんだと、すっかり浮かれているレナルドを速攻で見切り、エイダは挽回を図ろうと声を上げる。

「あの……！」
「エイダ嬢に私の誕生日を祝ってもらうのが楽しみだ」

　ビリーの如才のない穏やかな笑みに、
　
「……はい」

　エイダは結局頷くことしかできなかった。ビリーの意図が分からない以上、今ここで挽回はかろうとするのはあまりにも無策だ。
　その後は何事もなく終わった夕食に、レナルドのエスコートで部屋に戻りながら、エイダが切り出した。

「ねぇ……生誕パーティーなんだけど」
「ああ、ドレスは心配するな。僕が準備する。一週間もあれば十分だ。プレゼントも僕と共同ってことにするよ」
「そうじゃなくて……」
「なんだ？　手記か？　歩き回って疲れてるだろうし、明日中に採寸だ。今日はこのまま寝ろよ」
「……そうね」

　エイダはご機嫌なレナルドにため息をついて、もう話の修正は諦めることにした。
　ヘイヴンの当主を甘く見るなと忠告した本人が、どうやら順調に策略にハマっているらしいのに、全く気づいてすらいない。

「貴方って割とお人よしの上に、結構抜けてるのね……」
「ん？　なんだ？」
「いいえ……」
「それじゃあ、ゆっくり休めよ」
「ええ、貴方もね」

　部屋の前まで送ってくれたレナルドが、踵を返しかけ立ち止まるとエイダに振り返る。

「エイダ、パートナーを引き受けてくれて、本当にありがとな。おやすみ」

　嬉しそうに笑みを見せると、今度こそ歩き去っていく。その背中を見送ってから、エイダは部屋に入って扉を閉めた。

「……喜びすぎじゃない？」

　閉めた扉に寄りかかり、エイダは小さく呟いた。最後に見せたレナルドの笑みにうっかり見惚れたせいで、呟きが我ながら弾んでしまっている。これではレナルドをとやかく言えない。
　エイダは鏡台に座ると、髪をといて梳かし始めた。梳かし終えたエイダは櫛を置くと、そのまま鏡に映る自分をじっくりと覗き込む。
　鏡に映るエイダ・クラソンは赤みの強いチョコレート色の髪に、灰色の瞳で見つめ返してきた。

『その点、君は次期当主なんて肩書に興味はないし、僕自身を見てくれる。さらには退屈する暇もないくらい話術に長けて賢い。その上、美人だ』

　耳に蘇るレナルドの言葉に苦笑して、エイダは鏡の自分に向かって笑いかけた。

「……目には優しいかもね」

　華やかな金髪ではないけれど、落ち着いた髪色ではあるかもしれない。

『なんだ、自覚がないのか？　ラフなパンツスタイルも、難なく似合うくらいに美人だろう？　口説かれ慣れてるだろうに、過度な謙遜は嫌味だぞ？』

　花が咲いたような華やかな美女のミア。でも地味な色合いでラフなパンツスタイルのエイダが、レナルドの目には美人に写ったらしい。彼が言うなら、自分もそう悪くはないのかもしれない。万人にそうと思われなくても、他ならぬレナルドがそう思うのなら。
　鏡の中のエイダは頬を赤くして、口元が緩んでいる。エイダはちょっと眉尻を下げて、覗き込んだ自分に囁きかけた。

「……別にいいわよね」

　ビリーが何を企んでいたとしても。不安がないわけではない。でもそれ以上に楽しみだと思う自分がいる。なんらかの意図があるにせよ、レナルドのパートナーとしてパーティーに参加できる。

「だったら別にいいわよね……」

　いつも憂鬱だった社交パーティーが、レナルドと一緒だと思うと楽しみになる。どうしてなのかは、あえて今考えないことにした。名前をつけることによって、今築いている関係を壊してしまいたくはない。
　同意するように頷いた鏡の中のエイダに、笑いかけ鏡台からスラリと立ち上がる。
　ヒールのない靴でヘイヴンの街を歩きまわった心地よい疲れに、エイダはすぐに深い眠りに落ちていった。

※※※※※

「だから青はないって言ってるでしょ？　私の髪色に合わないって何度言ったらわかるの？」
「いーや、こっちの青なら合うかもしれないだろ！　いいから合わせろよ！」
「いやよ！　貴方の色彩センスはどうなってるの？」
「ばかばかしく気取った首都で育つと、凝り固まった固定観念から抜け出せなくなるのか？　いいから合わせてみろって！」

　せせら嗤うレナルドからエイダは、怒り心頭でドレスを奪い乱暴に押し当てて見せる。途端に口を閉じたレナルドに、今度はエイダがふふんと鼻を鳴らした。

「だから言ったでしょ？　北部の田舎に引き篭もるとセンスは消滅するみたいね？」
「その青は寒色が強すぎる……こっちの青なら……」
「だから青は合わないって言ってるじゃない！」

　カチャリと鳴った陶器の音に、睨み合っていたレナルドとエイダは、ハッとして振り返る。この場にはビリーもいたことを思い出し、二人は誤魔化すように唇を引き結んだ。

「二人ともドレス選びに随分と熱が入っているようだ。私のパーティーのために、これほど熱心に取り組んでもらえて嬉しいね」

　気まずげにレナルドと視線を見合わせる。レナルドの瞳は冷静さを取り戻していたが、エイダはふいっと先に視線を逸らした。
　どう考えても青はない。レナルドが肩を落としたが、エイダは一切譲るつもりはなかった。

「ヘイヴンだとどうか知らないけど、社交場は戦場よ。クラソンを名乗る以上、似合わないドレスでピエロになるつもりは一切ないわ」
　
　他のヘイヴン一族も、ましてやミアも来るのだ。装いごときでバカにされるわけにはいかない。

「ほっほっほっ。エイダ嬢の言う通り。レナルド、青は諦めて薄い黄色にしなさい。瞳ではなく髪色にするといい。きっとエイダ嬢の美貌が際立つだろう。すまないな、エイダ嬢。レナルドはどうしても、自分の瞳の色のドレスを着せたかったようだ。だが恋人やパートナーに自分の色のドレスを着せるのは一般的だろう？　理解してやってほしい」
「お祖父様……！」
「あ……」

　ビリーの言葉に振り返えると、レナルドは憮然と赤くした顔を逸らした。エイダの頬も赤くなる。

「……ごめん、私、ちゃんとパートナーっていなかったから、髪色とかすっかり抜け落ちてて……」
「……別にいい。僕も髪色にすればいいって、思いつかなかったから……」

　赤くなって俯くレナルドとエイダに、ビリーは穏やかな微笑みを向けた。
　
「宝飾品をレナルドの瞳に色にするなら、「シュッツの誓い」がいいだろう。ラルゴ、当日までに準備しておいてくれるか？」
「ちょっ……！！　お祖父様！！」

　顔色を変えたレナルドがビリーに声を上げる。首を傾げるエイダにビリーはにっこりと微笑んだ。

「お前と同じ瞳の色だろ？　エイダ嬢にきっとよく似合う」
「あれは……！！」
「お前もいい歳だ。別に私は構わんが、周りはますますうるさくなるだろう。それならエイダ嬢に身につけて貰えば猶予ができる。そのつもりでパートナーをお願いしたのだろう？」
「ですが……！！」
「さて、ドレスも決まったな。私は少々疲れた。エイダ嬢、当日の装いを楽しみにしておるよ」

　よいせと立ち上がったビリーは、わなわなと震えるレナルドと、ポカンとするエイダを残して、さっさと部屋を出て行った。

「……レナルド？」
「……そう言うことか……！！」

　そっと声をかけたエイダに、レナルドは低く呟くとフッと息を吐き出し振り返った。もう怒りはしていないが、青い瞳は爛々としている。

「エイダは何も気にしなくていい」
「この状況で気にするなって無理じゃない？」
「まあ、そうだろうが、とにかくエイダは気にしなくていい」
「そんなこと言われても……」
「今夜手記を届けに行く。とりあえず、この色でドレスを選んでおいてくれ。僕はお祖父様と話がある！」
「ちょっと！　レナルド！！」

　バタバタと駆け出して行ったレナルドに、エイダは一人取り残される。

「なんなの……」

　ドレスで溢れかえる室内に視線を巡らせ、エイダは憤然とため息を吐き出した。

※※※※※

　寝支度を整えた室内に、ノックが響く。扉を開けるとレナルドが顔を覗かせた。怒っているような、焦っているような表情に、エイダは腕を組んだ。

「……それでご当主様とは話せたの？」
「……ああ」
「私はどうすればいい？」

　腕組みしてレナルドを見上げると、じっとエイダを見つめ返してくる。しばらくそうしてエイダを見つめ、レナルドはやがて観念したように表情を改めた。

「……僕のパートナーとして、シュッツの誓いを身につけてくれ」
「銘のある宝石なんて荷が重いわ。謂れを聞かせてもらえる？」
「……それは……待ってほしい」
「いつまで？」
「僕の答えが出るまで」
「じゃあ、一つだけ確認させて。パートナーは私でいいの？」
「ああ、僕はエイダがいい」

　気まずげに逸されていた視線が、その問いにはまっすぐエイダに向けられた。迷いなく答えたレナルドに、エイダはため息を吐き出した。
　
「……わかった。言う通りにするわ」
「いいのか……？」
「よくなくても今は言えないんでしょ？　なら待つわ。その代わり絶対に話して。気になるから」
「わかった……やっぱり君こそ僕のパートナーだ」
「調子がいいんだから」

　ほっとしたように笑ったレナルドが、優しく瞳を和ませる。どきりとしたことを誤魔化すように、エイダは咳払いをして胸を逸らした。

「まあ、やっぱりやめるって言われなくて良かったわ。やられっぱなしは性に合わないし」
「やられっぱなし？」
「パンツスタイルをとっても見下してた、貴方にご執心のヘイヴンの分家のご令嬢よ。クラソンの息女が見下されたままで終われないじゃない？」
「ふっ……それはそうだな。ありがとうエイダ。感謝してる」
「別に大したことじゃないわ。でも借りばかり作って大丈夫？　次期当主様？」
「なんだ？　今日は手記がいらないのか？」
「あら、一人でパーティーに行くことにしたの？」

　顎を逸らしたエイダに、レナルドがへの字に唇を歪ませ両手を上げた。
　
「……はぁ、降参だ。とてもじゃないが、ミアに君との対戦が務まるとは思えないよ」
　
　手記を受け取りながら、エイダはニヤリと笑った。

「でももう売られてるの。喧嘩を売る相手はよく見極めないとね？」
「全くだ」

　肩を竦めて同意したレナルドが部屋を出ていきかけて足を止める。

「エイダ、シュッツの誓いはお祖父様が言うように、きっと君によく似合う」
「……そう」

　眩しいかのようにエイダを見つめ目を細めたレナルドに、湧き上がってきた感情を咄嗟に唇を噛み締めてやり過ごす。

「……謂れを話すときは、できれば怒らずにいてくれることを願ってる。おやすみ、エイダ。また感想会で」
「……ええ、おやすみ」

　ふわりと笑みを見せて、レナルドは出て行った。鍵がかけられる音を聞きながら、声が漏れないようにエイダは手記を抱きしめた。足音が遠ざかってからもしばらくそうして、ようやく手記に視線を落とす。

「賢人・ジャスパー、貴方の子孫は本当に厄介だわ」

　不意打ちの笑みに、エイダの頬が火照っている。
　レナルドが残した綺麗な笑みはエイダに、宝石の謂れを知っても怒らずにいてほしいと言う言葉を、呆気なく聞き流させてしまった。