どうやら茜は弓彦のみならず、士琉のことまでも坊呼びしていたらしい。

（……ちょっと待って。術に嵌めようと？）

　聞き捨てならない言葉が耳をついて、絃は戦慄する。
　確かに、やたらと思考が鈍っていた感覚はあった。妖艶に光る藤色の瞳を向けられてから、茜以外のものがなにも見えなくなって──そう、まるで世界でふたりきりになってしまったかのような、ふわふわした感覚に支配されていたのだ。
　もしあのまま引きずり込まれていたら、『うちに来ないか？』という問いかけに頷いてしまっていたかもしれない。
　そう思うとぞっとして、絃は思わず士琉の服を掴んでしまう。

「くだらんかどうかは知らないが、少なくとも私は本気だぞ？　素晴らしい才能が潰される前に、うちへ招こうと思っただけの話さ」

「なにを……」

「人の心とは移ろうものだからな。将来を見据えて選択肢を提示しておくのは悪いことじゃない。──まあ、少しやりすぎた自覚はあるけれども」

　意外にもあっさり引いた茜は、悪びれることもなく、けろりとした顔で立ち上がりながらくびれた腰に手を当てた。

「で？　継特の隊長と副隊長が揃って勤務時間中になにをしてるんだ？」

　茜の目が向いた先には、苦虫を噛み潰したような顔で立つ千隼の姿があった。戸襖に手をかけてはいるが、室内に入るのを躊躇っていたらしい。
　しかし次の瞬間、後ろからドンッと押されるように体勢を崩した千隼は、「うわっ」という叫びと共に勢いよく前のめりに倒転(とうてん)した。
　だが、さすがの反射神経で体勢を整え、華麗に前転し立ち上がる。

「ちょっと！　お鈴ちゃんなにするの!?」

「入口で突っ立ってられたら邪魔なんですよ！　お嬢さま大丈夫ですかっ!?」

　どうやら、千隼を容赦なく突き飛ばしたのはお鈴であったらしい。
　途端に騒がしくなったことで、一触即発だった空気が霧散する。
　さすがにこれには茜も「うるさ」と苦笑いだ。
　士琉も毒気を抜かれたのか、絃を抱擁(ほうよう)する力を緩めた。かと思えば、そのまま抱き上げられ、絃はさすがに辟易(へきえき)しながら立ち上がった士琉を見る。

「し、士琉さま」

「……その足はどうした、絃」

　包帯が巻かれた絃の両足を見咎めながら、士琉は険しい顔で問う。

「あの、これはさっき裸足で外に飛び出してしまって……。そのときに砂利を踏んでしまったのか、少しだけ皮膚が剥けてしまったんです。全然歩けますし、本当に大したことはないのですけど、お鈴が菌が入ったら大変だと聞かなくて」

「お鈴が正しい」

　即答した士琉はやや脱力して絃の頭に顔を埋めると、唸るように続ける。

「……あまり、危ないことはしてくれるな。心配で俺の寿命が縮む」

「すみません……。ですが、本当にどうなされたのですか？　千隼さんまで」

　もしやお鈴が通報したのかと目を遣るも、お鈴はふるふると首を振る。
　千隼の表情は言い表せないほど気まずそうだし、士琉もまたその問いかけには答えづらそうだった。
　いくら絃でも、この状況には疑念を覚えずにはいられない。

「ここに来るまでの道中、継特の軍士たちを何人か見かけた。それから、火事だなんだと噂してる民の声も聞いたな。君らの様子を見るに、それ関係だろう？」

　もうなにかを確信しているような口ぶりで、茜が小首を傾げる。

「火事、ですか？」

「んーあー。もー……。どうして言っちゃうかなあ、茜姐さん」

　さすがにこれ以上は誤魔化せないと察したのだろうか。千隼がどこか諦観(ていかん)したように「しょうがないけどさ～」と投げやりに言って嘆息した。