彩られたばかりの空が、彼の背後でキラキラと輝いていることに気づいた瞬間、目の前にも星が降る。唇に、冷たく柔い感触が伝って、私は何度も睫毛を弾く。

「俺も、素直になることにした」
「……え？」
「好きだから」

　キスを降らせた後、彼はそう言いながら黒い瞳で私を吸い込んでいく。心臓が破裂して、塵になってしまいそうだった。

「戻っても、お前の記憶には残るんだろ」
「うん。……残るよ」

　——忘れられるわけがない。
　正面で「良かった」と頬を緩める綾崎くんに、もう一度体を寄せる。見た目よりも細身なその体を締め付けると、彼は「う、」と少し唸って「やっぱ力強ぇ」と笑った。

「……忘れない。絶対、忘れないよ」

　笑顔には笑顔で応えたいのに、思った通りにはいかない。
　彼の胸元で鼻を啜ると、大きな掌がそっと私の頭を撫でた。

「これからまた見失いそうになったら、俺に吐けばいい。俺の事を好きだって、何度も言いに来ればいい」
「え……？」

　腕の力を緩めて見上げると、綾崎くんの視線がふいっと横に逸らされる。同時に頭を押さえつけられて、私はまた彼の胸元に収まった。

「……あんま見んな」
「な、んで……？」
「慣れてないって言っただろ」
「え？」
「こんなこと言うの、本当は柄じゃないってことだよ」
「……でも、言ってくれたんだ」

　クスッ、と息を落とせば、短い嘆息が耳元へ注がれる。

「十年後……もし他に大切なやつが出来ても、今日の事を忘れて欲しくない」

　憶えてる。この先、どれだけ宝物が溢れても、あなたのことは絶対に忘れない。茜鳴祭で過ごした一日を、絶対に忘れない。

「忘れちゃうのは、十年後の綾崎くんなのに——……変なこと言うなぁ」
「憶えてるよ、絶対」
「だって、このセカイの綾崎くんには……会えなくなって、」
「だって居るんだろ。十年後(そっち)にも俺が、担任教師として」

　何度目だろう。また剥がされて、すぐ寄せられる体温に目を瞑る。互いの表情がまだ見えることに安堵して、確かめ合って、私たちは同じ温度で微笑み合った。
　ねえ、私のどんなところが好き？——前の私だったら、ムードも関係なくそんなことを訊いていたかもしれない。
　ただ、こうして包み込んでくれる温もりが傍にあるだけで、私は私で良かったんだと思えた。目に視える個性がなくたって、特別な才能や存在感(ステータス)がなくたって、大切な人の手を取ることが出来る私自身のことを、きっともっと好きになれる——そんな気がした。

「ありがとう。あとね……手、繋いでも良い？」
「手？」
「うん」

　互いの体温を名残惜しく思いながら、私たちは視線を絡める。差し出された掌を掬い上げると、その指先は冷気に晒されたせいか少し冷たくて、私は強く握りしめた。

「チサト」
「え？」
「私の名前、遠山千怜って言うの」

　彼の温度が伝ったのか、自分の指先まで凍ったように冷たい。
　声を震わせながら、私は懸命に黒い瞳を焼き付けた。決して視界が歪まないように、唇を噛み締めた。

「ねえ、言ってみて、遠山千怜だよ」
「……なんで、また泣いてんだよ」

　さすが綾崎くん。敏(さと)い彼は簡単に流されてはくれない。あれだけ皆の前で繕ってきたのに、肝心なところで破綻してしまう私の演技に辟易した。

「あいつらには、言わなくて良いのか。小鳥遊を説得したのも、矢澤を助けたのもお前だって——」
「うん。いいの」

　私は縦に大きく頷く。正解かどうかなんて分からないけれど、導いた決意に迷いはない。