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　その少女を見たとき、私は何故か既視感を覚えた。

「羽純おばちゃん、ひさしぶり」

　丸い襟のついたワンピースを纏い、折り目正しく挨拶をした可愛らしい少女は、教室の前で丸い棒つき飴を舐めていた。

「お姉ちゃん！——と、ユウキ！」
「えっ、」

　ユウキ——……？
　羽純のお姉さんとその娘なのだろう。二人に駆け寄る羽純を一瞥して、再び少女を見据える。思わず声がはみ出した私の隣で、綾崎くんは「ああ、ユウキちゃん」と微笑んだ。
　もしかして知り合い？ いや、もしかしなくても……。

「ユウキ～、羽純おばちゃんって言うのやめようかぁ、ねぇ～？」
「でもおばちゃんでしょ？親戚のおばちゃんだって、ママが言ったもん」
「……お姉ちゃん、陰湿な嫌がらせやめて」

　案内役——案内役のサボり猫はどこに行ったのよ。
　辺りを見回すと、したり顔の猫が隣で私を見上げている。『まったく仕方ないにゃあ～』と余計な語尾がくっついたことで、私は少女の正体を悟った。おそらくこの子は——、

『お前のかつての(・・・・)同級生、ナガシマ ユウキだにゃ～。ハスミの姪にあたるが、トウコともミチルとも面識があるにゃ～』

　やっぱり。助かったわ、ありがとう。でもお願い、その語尾はもうやめて。美人しかやったらいけないって、知ってる？

「友希ちゃん、こんにちは」

　腰を屈めて微笑むと、小さな永島友希は笑窪の彫られた頬を緩ませる。彼女は小さい頃から器量が良かったようだ。

「こんにちは、トーコちゃん。それにミチルくんも」
「こんにちは」

　呼ばれた綾崎くんも、同じ位置に屈んで友希に微笑む。その隣で姉と話していた羽純は「なんで二人は普通なの？！」と、おばちゃん呼びを根に持っていた。
　そして同時に「ミチルくん」と彼を呼ぶ友希の姿が、現代の勇気凛々に紐付いていく。

　—— “私は信頼できると思うなぁ～、綾崎先生”

　彼女が自信ありげにそう放っていた訳を、いま目の前で知らされる。十年前の、少し舌足らずな少女の瞳に、“ミチルくん”はさぞ格好良く映っているに違いない。

「綾崎くん、友希ちゃんと仲良しなんだね」

　思わず滑り落ちたのは、十年後の浅羽高校で副会長を務めあげる少女の、清廉な姿を知っているからだろうか。それにしても、なんだかとても皮肉っぽい。
　言ったあとで、私は罰が悪くなった。

「まあ、イベントごとで会うくらいだけどな」
「友希はミチルくんに会いたくて来てるんだけどね」
「んぐっ」

　綾崎くんと私と、どちらから溢れた音か分からない。でも、私たちは確かに不意を突かれた。小さい頃から聡明で、どこか狡猾そうな少女に。

「もー、友希～。綾崎はダメだって言ったでしょう？」

　言葉に詰まった私たちを置いて、羽純が上から覗き込む。しかし、さすがは永島友希。こんなんじゃあ堪えない。

「“としのさ” なんてカンケーないもん。友希はイケメンが好きだから」
「それでもダメ！」
「なんでよ。トーコちゃんが好きだから？」
「「えっ？」」

　脇でククッと笑いを堪えきれていないのは、少女の癒しであるデブ猫だ。嗅覚が良いところも、十年前の少女から引き継がれたものらしい。
　私と羽純は見開いた目を合わせ、こちらから目を逸らす綾崎くんは隣で静かに息を吐く。しかし、少女の嗅覚はさらに過敏なものだった。

「ゆ、友希ちゃんっ、あのね私は……」
「——でも、あなたって本当にトーコちゃん？」

　その瞬間、堪える気のない猫の笑い声も呼び込みに塗れた廊下の喧騒も、すべてが無に帰する。

「…………え？」