「はぁ、はぁ、はぁ……」
ラベンダー色の髪の少女は、泣きながら走っていた。
飲み込むような鬱蒼とした森の中を。
柔らかな生地で出来たドレスはあちこち破れ、靴は片方どこかに落していた。
ドラゴンミルクで磨き上げた自慢の肌も、今や傷つき血が滲んでいた。
「いやいや……！ 私は死にたくない、殺されるのはいや……！」
だが、その願いも虚しく、少女の行く手に村人が現れる。全身に殺気を漲らせ、黒光りする農具を構えて。
「いたぞ！ 幼き毒婦、ラニだ！！」
「ひっ！」
身を翻し、ラニは今来た道を戻る。
「逃げるな！！ 自分のしでかしたことを思い知れ！！」
「きゃあああっ！！」
自分の何倍も年を重ねた、体の大きい大人たちが、少女を屠るべき敵と認識し追ってくる。ついこの間まで、足元にかしずくことすら許されなかった下賤の者ども。怒号や罵声が雨あられと頭上へ降り注ぐ。
恐怖で強張る足を懸命に動かし、涙で滲む視界の中を、ラニは走り続ける。
「いや、いや、誰か助けて……！ お父様……！ お姉さまぁあ……！！」
■□■
（ラニ、いた！！）
テンセイの操る馬に乗せられ、私は夢に見たあの森へ駆けつけた。
生い茂る木々の向こうに、青いドレスがちらちらと見える。まだ幼さの残る少女の悲鳴もそこから聞こえていた。
そしてその後ろから彼女に迫るのは、唸るような怨嗟の声。
（だめだ、追手がもうラニのすぐそばまで迫ってる！ このままじゃ、ラニは……！）
かつて夢の中で味わった激痛を思い出す。胸にづぐりと飲み込まれた刃の焼けるような、そして氷のような感触も。
「待て、そこのお前たち！ 無体はよせ！！」
テンセイは馬を止め、ひらりと地面へ降り立つ。
「ソウビ殿、ここでお待ちください。自分はあの者どもを止めてまいります！」
テンセイは馬を樹に繋ぎそれだけ言い残すと、怒号の聞こえる方へと走ってゆく。
「え、待って！」
馬上に残され、私は慌てる。
馬に振り落とされるかもしれない恐怖が一瞬胸をかすめたが、今はラニを助けたい。
（たしかあの魔法は、えぇと……！）
ユーヅツに見せられた魔導書のページに関する記憶を、私は懸命に辿る。
（思い出して！ 私の頭！！）
ぼんやりと脳裏に浮かび上がってきた呪文を、私は口から放った。
「はあぁああっ！！」
低く唸るような地響きの後、ラニの背後に何本もの樹が出現する。
「きゃあっ！？」
それは壁のように密集して生え、ラニと追手を分断した。
「うぉ！？ なんだ！！ 木が邪魔で進めねぇ！！」
（よし、成功！！）
テンセイも追手側に残してしまったけれど。
「ラニ！！」
私は何とか馬から滑り降り、木々の間を縫ってラニの元へとたどり着く。
「お、お姉さま……！！」
ラニは私を見ると、青白い顔となりその場にへなへなと崩れ落ちた。
「お姉さま、私、私……！！ あぁ、ごめんなさい……！！」
その双眸から涙がボロボロとあふれ出す。
「許して、お姉さま。私、処刑されますの！？ うわぁあああんっ！！」
幼子のように声を上げて泣くラニを、私はそっと抱きしめる。子どもらしい、細く小さな肩が布ごしにもわかる。ラニは一瞬びくりと身をすくめたものの、私が背を撫でるとしゃくりあげながらしがみついてきた。
（私こそごめんね、ラニ。怖かったよね、不安だったよね。こんな小さなあなたに、私は傾国なんて役割を押し付けてしまった）
「泣かないで、ラニ。私があなたを守るから。出来るだけの償いをするから」
「お姉さま……」
ひとまずは、ラニを生存状態で確保できたことにほっと息をつく。
このままテンセイと合流して、城へ戻ろう。その後の判断は、皆に委ねよう。私もできるだけの便宜を図ろう。そんなことを考えながら、小さな肩を抱きしめていた時だった。
（あれ？）
急に目がかすむように、視界に淡く白いフィルターがかかる。
「なにこれ、やだ……！」
全身をぞわりとした感触が襲う。酷く嫌な予感がした。
ざくざくと下草を踏みしめ、近づいてくる足音に私は振り返る。
「お二人ともご無事で……、ソウビ殿！？」
テンセイの声が妙に遠い。
視界は更にかすみ、テンセイの姿も白い靄の中に滲んでゆく。
「景色がだんだん薄れていく……！ 私、眠りから覚めようとしてるのかもしれない！！」
「なんだって！？」
（どうしてこのタイミングで！？）
私は陽炎のようになったテンセイに向かって両手をのばす。
「いやだ、テンセイ、側にいたいよ！ 離れたくない！！」
「ソウビ殿！ 行かないでくれ！」
私たちは寄り添い、しっかりと互いの背に腕を回す。手の下に、みっしりとした手ごたえを感じた。私の背と後頭部を、大きく熱い手が覆うのを感じる。
（テンセイのぬくもり、テンセイの厚み、テンセイの匂い……！）
しかしそれら全てが、腕の中で煙のようにむなしく溶ける。
（あ……！）
ミルク色の靄の中、私の全ての感覚が遠のいていくのが分かった。
■□■
目を覚ました。
朝の光がカーテン越しにやわらかく差し込んでいる。
やがて出遅れた目覚まし時計が、ピピと音を鳴らす。
アラームを止め、私はベッドの上で身を起こした。
「はぁ……」
スマホを手に取り、通知をチェックする。いつものように。
（よく寝たはずなのに、なんか疲れてる感じ）
顔を洗うため、ユニットバスに足を踏み入れる。
鏡の中には、見慣れた黒髪セミロングの私、上水流めぐるの姿があった。
（仕事の夢でも見てたとか？ 全然覚えてないけど、やだなぁ）
ラベンダー色の髪の少女は、泣きながら走っていた。
飲み込むような鬱蒼とした森の中を。
柔らかな生地で出来たドレスはあちこち破れ、靴は片方どこかに落していた。
ドラゴンミルクで磨き上げた自慢の肌も、今や傷つき血が滲んでいた。
「いやいや……！ 私は死にたくない、殺されるのはいや……！」
だが、その願いも虚しく、少女の行く手に村人が現れる。全身に殺気を漲らせ、黒光りする農具を構えて。
「いたぞ！ 幼き毒婦、ラニだ！！」
「ひっ！」
身を翻し、ラニは今来た道を戻る。
「逃げるな！！ 自分のしでかしたことを思い知れ！！」
「きゃあああっ！！」
自分の何倍も年を重ねた、体の大きい大人たちが、少女を屠るべき敵と認識し追ってくる。ついこの間まで、足元にかしずくことすら許されなかった下賤の者ども。怒号や罵声が雨あられと頭上へ降り注ぐ。
恐怖で強張る足を懸命に動かし、涙で滲む視界の中を、ラニは走り続ける。
「いや、いや、誰か助けて……！ お父様……！ お姉さまぁあ……！！」
■□■
（ラニ、いた！！）
テンセイの操る馬に乗せられ、私は夢に見たあの森へ駆けつけた。
生い茂る木々の向こうに、青いドレスがちらちらと見える。まだ幼さの残る少女の悲鳴もそこから聞こえていた。
そしてその後ろから彼女に迫るのは、唸るような怨嗟の声。
（だめだ、追手がもうラニのすぐそばまで迫ってる！ このままじゃ、ラニは……！）
かつて夢の中で味わった激痛を思い出す。胸にづぐりと飲み込まれた刃の焼けるような、そして氷のような感触も。
「待て、そこのお前たち！ 無体はよせ！！」
テンセイは馬を止め、ひらりと地面へ降り立つ。
「ソウビ殿、ここでお待ちください。自分はあの者どもを止めてまいります！」
テンセイは馬を樹に繋ぎそれだけ言い残すと、怒号の聞こえる方へと走ってゆく。
「え、待って！」
馬上に残され、私は慌てる。
馬に振り落とされるかもしれない恐怖が一瞬胸をかすめたが、今はラニを助けたい。
（たしかあの魔法は、えぇと……！）
ユーヅツに見せられた魔導書のページに関する記憶を、私は懸命に辿る。
（思い出して！ 私の頭！！）
ぼんやりと脳裏に浮かび上がってきた呪文を、私は口から放った。
「はあぁああっ！！」
低く唸るような地響きの後、ラニの背後に何本もの樹が出現する。
「きゃあっ！？」
それは壁のように密集して生え、ラニと追手を分断した。
「うぉ！？ なんだ！！ 木が邪魔で進めねぇ！！」
（よし、成功！！）
テンセイも追手側に残してしまったけれど。
「ラニ！！」
私は何とか馬から滑り降り、木々の間を縫ってラニの元へとたどり着く。
「お、お姉さま……！！」
ラニは私を見ると、青白い顔となりその場にへなへなと崩れ落ちた。
「お姉さま、私、私……！！ あぁ、ごめんなさい……！！」
その双眸から涙がボロボロとあふれ出す。
「許して、お姉さま。私、処刑されますの！？ うわぁあああんっ！！」
幼子のように声を上げて泣くラニを、私はそっと抱きしめる。子どもらしい、細く小さな肩が布ごしにもわかる。ラニは一瞬びくりと身をすくめたものの、私が背を撫でるとしゃくりあげながらしがみついてきた。
（私こそごめんね、ラニ。怖かったよね、不安だったよね。こんな小さなあなたに、私は傾国なんて役割を押し付けてしまった）
「泣かないで、ラニ。私があなたを守るから。出来るだけの償いをするから」
「お姉さま……」
ひとまずは、ラニを生存状態で確保できたことにほっと息をつく。
このままテンセイと合流して、城へ戻ろう。その後の判断は、皆に委ねよう。私もできるだけの便宜を図ろう。そんなことを考えながら、小さな肩を抱きしめていた時だった。
（あれ？）
急に目がかすむように、視界に淡く白いフィルターがかかる。
「なにこれ、やだ……！」
全身をぞわりとした感触が襲う。酷く嫌な予感がした。
ざくざくと下草を踏みしめ、近づいてくる足音に私は振り返る。
「お二人ともご無事で……、ソウビ殿！？」
テンセイの声が妙に遠い。
視界は更にかすみ、テンセイの姿も白い靄の中に滲んでゆく。
「景色がだんだん薄れていく……！ 私、眠りから覚めようとしてるのかもしれない！！」
「なんだって！？」
（どうしてこのタイミングで！？）
私は陽炎のようになったテンセイに向かって両手をのばす。
「いやだ、テンセイ、側にいたいよ！ 離れたくない！！」
「ソウビ殿！ 行かないでくれ！」
私たちは寄り添い、しっかりと互いの背に腕を回す。手の下に、みっしりとした手ごたえを感じた。私の背と後頭部を、大きく熱い手が覆うのを感じる。
（テンセイのぬくもり、テンセイの厚み、テンセイの匂い……！）
しかしそれら全てが、腕の中で煙のようにむなしく溶ける。
（あ……！）
ミルク色の靄の中、私の全ての感覚が遠のいていくのが分かった。
■□■
目を覚ました。
朝の光がカーテン越しにやわらかく差し込んでいる。
やがて出遅れた目覚まし時計が、ピピと音を鳴らす。
アラームを止め、私はベッドの上で身を起こした。
「はぁ……」
スマホを手に取り、通知をチェックする。いつものように。
（よく寝たはずなのに、なんか疲れてる感じ）
顔を洗うため、ユニットバスに足を踏み入れる。
鏡の中には、見慣れた黒髪セミロングの私、上水流めぐるの姿があった。
（仕事の夢でも見てたとか？ 全然覚えてないけど、やだなぁ）
