三


「お母様お母様ぁ～、こちらのお洋服とこちらのお洋服、どちらの方が良いかしら～」

　ダンスホール‟カナリア‟で夜会が開催されて一週間が経った。巴家の朝は普段通り騒がしく、屋敷中に金切り声が響き渡っていた。

　長女の千代と義母の美代が山のように洋服を広げている中で、蓮華は黙々と床掃除に専念する。

「あらあら千代さん、こちらの色味は少し地味ではないかしら。せっかくの北大路様からのお誘いでしょう？　私たちは華族なんだもの、一般庶民のような趣向があると思われないように、こちらのお洋服にすべきね」

　美代はそう言って、千代が持っていた白地のワンピースを床に放り投げた。

「そうよねえ、友人からの贈り物だったから捨てずに持っていたのだけど……やっぱり地味よねえ」
「そうよ千代さん。巴家の女としてどんな時でも高貴でいなくてはいけないわ。貴族院議員をされているあの北大路様だもの……きちんとお心を掴むのよ」

　没落してゆく華族が多くある昨今、政略的な結婚は主流であった。自由恋愛などもってのほかであり、華族の令嬢には、よい嫁ぎ先に巡りあい、一族の血を引く子を産む使命があった。

　蓮華は通わせてもらえなかったが、高等女学校では立派な主婦となれるような教育が施される。茶道、生け花、琴、長唄といった稽古事を身に着け、嫁ぎ先に恥じぬあり方を求められた。

　義母の美代は、娘である千代と喜代にとりわけ期待を抱いていた。娘を良家に嫁がせることは己の名誉であったのだ。

「はいお母様。北大路様に気に入ってもらえるように、精一杯努めます」
「ええ、ええ。喜代さんにもよい縁談をいただいているし、まるで自分のことのように嬉しいわぁ」
「お父様もきっとお喜びよ。華族の娘として、喜代さんともども立派に嫁いでみせるわ」

　美代と千代は口元に手を添えて、優雅に微笑みあった。その一方で――と、床掃除をしている蓮華に冷たい視線を向けた。