◇◆
索 香雨が事故で亡くなった池は、すぐ見に行くことが出来たが、最初の妃、文 夕李の部屋に関しては、難航した。
理由は明白だった。
その部屋は既に、新たな文淑妃。夕李の妹である朱瑛が使用していたからだ。
先日、明蘭のもとを訪れていた皇太后は、朱瑛の体調が芳しくないという話をしていったらしい。
――もっとも。
（陛下は隠れていたらしいけれど……）
『どうせ、私が隠れていたことなんて、あの人にはバレているんだ。その上で、見舞いに来いと唆している。逆に、何の罠だろうって怖いよね？』
そんなことを、おどけて話していたが、目は笑っていなかった。
だけど、皆に恐れられている死神皇帝が、皇太后を避けているというのも、変な話だ。
「やはり、陛下の仰っているとおり、索徳妃は不慮の事故の可能性が高いみたいね」
七日後、吉日の早朝、人払いをして、索徳妃が亡くなった鴛鴦池の辺に造られた東屋で、晨玲は慰魂の儀を行ったのだが、特に何も感じなかった。
良からぬものの場合、多少、感じるものだが、それが一切ない。
何も感じない場合、死者は冥府に旅立った可能性が高い……と、叔父である師匠は教えてくれた。
未泉も分からないと話していたし、きっと、実家で懇ろに弔われて、あの世に逝ってしまったのだろう。
「索徳妃様に関しては、思ったより、早く結果が出たわね。やはり、一刻も早くこの件を解決して、廟に来いと、神様が私を呼んでいるのかしら？」
「いや……。俺は益々面倒になっていると思うんだが」
朱雀宮では、男であることを隠すため、殊更、口数を少なくしている未泉だったが、さすがに黙っていられなかったらしい。語調が厳しかった。
「未泉は悲観主義者ね」
「現実主義者だと言ってくれ。大体、毎日のように、あんたの処に陛下が通って来るんだぞ。しかも、何か楽しそうだし」
「それは、信頼関係を築くために、私が陛下にお願いしたことで……」
「その割に、あんたもまんざらではなさそうだぞ？」
――確かに。
（少し、私も楽しんでいるのかもしれないけど。でも、これは仕事だし）
霄風は激務の合間を縫って、毎日、晨玲のもとにやって来る。
仕事の進捗状況の確認と夕李の出現状況が主な話題だが、晨玲の趣味の話にも、霄風は付き合ってくれた。
元々、晨玲の鳳国神話好きは半端ではなく、話題の分かる人はごく少数しかいないのだが、そこはさすがこの国の皇帝。霄風は神話についても博学だし、先祖のことだからか、晨玲の知らない知識まで持っているようだった。
これほどまでに話せる同士はいないと、晨玲は喜んでいたが、未泉は別の意図を感じているらしい。
たとえば、晨玲を気に入っているのではないか……とか。
（……て、余計なこと考えてどうするのよ）
晨玲は頭を横に振って、真顔を作った。
「陛下は仕事がやりやすいよう、私と信頼関係を築いて下さってるのよ。だから、いち早く、陛下の期待に応えて、私は皇城廟巡りに行かなければ」
「結局、それかよ」
祭壇の撤収作業をしながら、未泉が欠伸をしていた。
「あんたの好奇心には、危険という概念はないのかね？ ……いや、あんただけじゃないな。俺以外、皆、おかしいんだよな」
「失礼な。私はともかく、陛下だって、明蘭様だって……」
――と、そこまで言いかけてから、晨玲は自分の目を擦った。
鴛鴦池の東屋。
少し高台に造られたその場所付近から、索徳妃は足を滑らせて、池に落下し、溺死した。
今日は見晴らしが良かったが、この場所はよく霧が発生するそうだ。
霧の影響で、索徳妃は誤って池に落ちたのではないか……と、耳にしていたが。
（確か、あれって文淑妃の住まいよね？）
――暁和殿。
おぼろげに見えている豪奢な殿舎。
期待されて後宮入りをした文淑妃は、鴛鴦池の南西の畔に、広大な暁和殿を用意された。
（生前、文淑妃と索徳妃は交流があったらしいし。妹の朱瑛様が入宮したのは、索徳妃が亡くなった後だったわね）
視力が抜群に良かったら、もう少し何かを感じることも出来るのかもしれないが……。
「うーん。もしかしたら、索徳妃は、視てしまったのかもしれないわね？」
「文淑妃を……か？ それで驚いて、足を踏み外して、池に落下。そんなこと……」
即座に否定しようとしてから、未泉は頭を横に振った。
「いや、有り得ないわけでもないか」
理不尽な死は、間々あることだ。
けれど、索淑妃は、今生に恨みなく、あの世に逝くことが出来た。
それが、せめてもの救いだった。
陰鬱な空気が立ち込める中、背後から肩を叩かれて……。
「うわ！？」
晨玲は、腹の底から叫んでしまった。
怯えきっている晨玲を前に、すっかり青ざめてしまったのは、霄風の方だった。
「あっ、いや……。今のは、私が悪かった。驚かせたね」
「幽霊は怖くないですが、背後に立たれるのは怖いです」
「嫌だな。いくら何でも、突然、殺しになんて来ないよ」
満面の笑みで言い返されたが、逆に問いたかった。
――突然でなければ、良いのか？
「朝早くから、二人共、ありがとう。……で、何か感じるものはあったかな？」
後ろで控えている大勢の宦官に、下がるよう顎で命じながら、霄風が問いかけてきた。
「特に何も起こらず、感じないので、冥府に逝かれたのだと」
「そうか」
「陛下のところは、大丈夫でしたか？」
「ああ、君の持たせてくれた御守りのおかげで、夕李も落ち着いてくれているみたいだよ」
効果があったみたいで、良かった。
晨玲が身に着けている道士専用の万能御守りを、霄風には手渡していたのだ。
「ですが、陛下。一時的に凌いでいるだけなので、文淑妃様の件は、必ず、どうにかしないといけません」
「そうだね。その件に関してだけど、これから、文淑妃の部屋に行くことが出来そうだよ。それをすぐに、私の口から晨玲に伝えたくてね」
「急転直下ですね」
驚いたのだろう。珍しく、霄風の御前で未泉が喋った。
「ああ、君達のおかげだ」
「はっ？」
どうして、そうなるのか？
しかし、霄風は平然と、恐ろしいことを口走ったのだ。
「先日、君たちの部屋に烏の死骸を置いた女官を捕まえてね。誰の指示でこんなことをしているのかと、問い質してみたんだ。ほら、彼女達は君たちが朱雀宮で明蘭に会った後も、嫌がらせをやめなかったでしょう」
――まあ、それは霄風が来訪した時に、話の延長でさらっと触れたことはあったけれど。
別に、復讐してくれと頼んだわけではない。
「さすがに、やりすぎかな。黒幕がいるって、確信していたんだよ」
結果的に話して良かったのか否か、分からないまま、しかし、晨玲は訊かずにはいられなかった。
「黒幕って、まさか？」
「そうだ、朱瑛。今の文淑妃。彼女がやらせていたんだ」
「なぜ、またそんなことを？」
「彼女、道士が嫌いみたいでね。夕李の葬礼をした道士がいけすかない輩だったらしい。……彼女は誰に吹き込まれたのか、夕李が死んだのは、私が殺したんだと思いこんでいる。姉のことが好きだったんだろうね。……酷く、錯乱していた」
「陛下自ら取り調べられたのですね？」
疲労感たっぷりに、霄風が語ったので、同情よりも、恐怖の方が勝ってしまった。
――一体、どんな尋問をしたのだろう？
「全部私が招いたことだから、責任は取ろうと思ったんだ。朱瑛に関しては私が考えなければならないことだけど、女官に関しては君に一任しても良い。生かしてはいるけれど、君達が望むのなら……」
「いやいや。望みませんよ。何も」
「そう？ それなら良いけれど。正直、そういうことだから、夕李が化けて出て来るのは、朱瑛が仕掛けた可能性が高い。彼女から聞き出せば、浄霊も必要ないのかなって思ったのだけど」
「うーん。否定も出来ませんが、肯定もできませんね」
姉の復讐のため、朱瑛が霄風に呪いを掛けた？
辻褄は合っている。
けれど、素人が容易に呪術など出来ない。それこそ、背後に呪術師がいるはずだ。
（道士が嫌いなのに、呪術師に頼るものなのかしら？）
しかも、皇帝の命を脅かすような呪術を、皇城で行ったのなら、霄風や後宮内に、何らかの痕跡が残るはずだ。
――けれど、その気配を、晨玲も未泉も、一切感じない。
『はい、仕事終了。お疲れ様』という顔を、未泉がしている。
まだ未解決だと分かっているのに、彼が撤収しようとしているのは、この仕事が自分達には荷が重いと考えているからだ。
適当に言い訳を作って逃げて、皇帝から再度お呼びがかかったら、呪術に特化した道士を紹介すれば良い。
（でも、それだと……）
晨玲は、夕李を見捨てることになる。
皇城霊廟巡りは、どうするのか？
悶々としている晨玲焚き付けるように、霄風が魔性の笑みを浮かべていた。
「ああ、でも、晨玲は文淑妃の部屋を見に行った方が良いかもしれないな」
「何かあるのですか？」
「ああ。生前、夕李が拝んでいた、神画があった。君はそういうの好きなんじゃないかな？」
「神画……ですって？」
「あれは、創生神話に出て来る気性の荒い女神で……」
「旭日三宝神女！」
「ああ、そう。それ」
古い女神で、最近はあまり信仰されていない。滅多にお目に掛かれない、お宝ではないか？
――これは、是か非でも行かなければならなくなってしまった。
「ああ、何たること。神様が、私をお呼びだわ」
「鳳国の神画が好きなだけだろう。誤解を招く言い方をするな」
（ふふふっ。未泉め、好きなだけ暴言を吐きなさいな）
この際、どんな罵詈雑言を浴びようと、晨玲は構わなかった。
小走りで、暁和殿に向かう。
忙しい霄風は、きっと誰かに後事を任せて、政務に戻るだろうと思っていたのだが……。
霄風は、さも当然のように、晨玲たちの後について来た。
「あの、陛下。この手の物を鑑賞したら、私、正気を保てるか分かりません。また醜態を晒す前に、どうか、政務に戻って……」
「なぜ？ 君が熱狂している姿は、とても可愛いじゃないか」
――今、この方は、とんでもないことを口走らなかったか？
「可愛い？ 私が？」
「陛下、ちゃんとお休みになられた方が宜しいかと思います」
すかさず、未泉が的確に突っ込んだ。
「いや、嘘じゃないんだけど？」
霄風は真顔で答えながら、池に面した文姉妹の居室に、自ら案内してくれた。
取り調べ中で、朱瑛は別の場所にいるため、部屋の中は無人だ。
（神様は何処？）
ご神物は、南の方角に向けて、静謐な場所に祀るという決まりがある。
豪華な調度品にも目をくれず、寝室の最奥に飾られた神画を目にして、晨玲は小踊りしそうになった。
「わあ、素晴らしい！ さすが、文淑妃様。後宮に相応しい、逞しい女神の御姿です」
蒼天を示唆している真っ青な背景に、格調高い丹色。中央の蓮台に坐している八臂の女神。この女神が拝まれた時代は、戦国の世だった。だから、八臂にそれぞれ古代の武器を持っている。当時は、戦に勝てるような激しい気性の神が好まれたのだ。
――しかし。
「これは……」
暫くして、晨玲は目頭を揉みながら、下を向いた。
「陛下。この神画は、夕李様がお持ちしたものということで、宜しいですか？」
「えっ？」
突然の質問に当惑しながら、霄風は真摯に答えた。
「ああ。それは分からないけど。彼女の存命時から、ここにあったことは確認しているよ」
「あまり、長時間ここにいない方が良いです」
「どうして？」
霄風が、小首を傾げている。
「何だ、珍しいな。あんたがそんなことを言うなんて？」
未泉も怪訝そうだが、心配している様子だった。
――話すと長くなる。
晨玲は、両手で顔を覆いながら、ゆるゆると振り返った。
「陛下。私は、どうしても陛下のご寝所に行かなければならないようです」
「はっ？」
その一言には、語弊があったらしい。
霄風の耳朶が、微かに赤くなっていた。
索 香雨が事故で亡くなった池は、すぐ見に行くことが出来たが、最初の妃、文 夕李の部屋に関しては、難航した。
理由は明白だった。
その部屋は既に、新たな文淑妃。夕李の妹である朱瑛が使用していたからだ。
先日、明蘭のもとを訪れていた皇太后は、朱瑛の体調が芳しくないという話をしていったらしい。
――もっとも。
（陛下は隠れていたらしいけれど……）
『どうせ、私が隠れていたことなんて、あの人にはバレているんだ。その上で、見舞いに来いと唆している。逆に、何の罠だろうって怖いよね？』
そんなことを、おどけて話していたが、目は笑っていなかった。
だけど、皆に恐れられている死神皇帝が、皇太后を避けているというのも、変な話だ。
「やはり、陛下の仰っているとおり、索徳妃は不慮の事故の可能性が高いみたいね」
七日後、吉日の早朝、人払いをして、索徳妃が亡くなった鴛鴦池の辺に造られた東屋で、晨玲は慰魂の儀を行ったのだが、特に何も感じなかった。
良からぬものの場合、多少、感じるものだが、それが一切ない。
何も感じない場合、死者は冥府に旅立った可能性が高い……と、叔父である師匠は教えてくれた。
未泉も分からないと話していたし、きっと、実家で懇ろに弔われて、あの世に逝ってしまったのだろう。
「索徳妃様に関しては、思ったより、早く結果が出たわね。やはり、一刻も早くこの件を解決して、廟に来いと、神様が私を呼んでいるのかしら？」
「いや……。俺は益々面倒になっていると思うんだが」
朱雀宮では、男であることを隠すため、殊更、口数を少なくしている未泉だったが、さすがに黙っていられなかったらしい。語調が厳しかった。
「未泉は悲観主義者ね」
「現実主義者だと言ってくれ。大体、毎日のように、あんたの処に陛下が通って来るんだぞ。しかも、何か楽しそうだし」
「それは、信頼関係を築くために、私が陛下にお願いしたことで……」
「その割に、あんたもまんざらではなさそうだぞ？」
――確かに。
（少し、私も楽しんでいるのかもしれないけど。でも、これは仕事だし）
霄風は激務の合間を縫って、毎日、晨玲のもとにやって来る。
仕事の進捗状況の確認と夕李の出現状況が主な話題だが、晨玲の趣味の話にも、霄風は付き合ってくれた。
元々、晨玲の鳳国神話好きは半端ではなく、話題の分かる人はごく少数しかいないのだが、そこはさすがこの国の皇帝。霄風は神話についても博学だし、先祖のことだからか、晨玲の知らない知識まで持っているようだった。
これほどまでに話せる同士はいないと、晨玲は喜んでいたが、未泉は別の意図を感じているらしい。
たとえば、晨玲を気に入っているのではないか……とか。
（……て、余計なこと考えてどうするのよ）
晨玲は頭を横に振って、真顔を作った。
「陛下は仕事がやりやすいよう、私と信頼関係を築いて下さってるのよ。だから、いち早く、陛下の期待に応えて、私は皇城廟巡りに行かなければ」
「結局、それかよ」
祭壇の撤収作業をしながら、未泉が欠伸をしていた。
「あんたの好奇心には、危険という概念はないのかね？ ……いや、あんただけじゃないな。俺以外、皆、おかしいんだよな」
「失礼な。私はともかく、陛下だって、明蘭様だって……」
――と、そこまで言いかけてから、晨玲は自分の目を擦った。
鴛鴦池の東屋。
少し高台に造られたその場所付近から、索徳妃は足を滑らせて、池に落下し、溺死した。
今日は見晴らしが良かったが、この場所はよく霧が発生するそうだ。
霧の影響で、索徳妃は誤って池に落ちたのではないか……と、耳にしていたが。
（確か、あれって文淑妃の住まいよね？）
――暁和殿。
おぼろげに見えている豪奢な殿舎。
期待されて後宮入りをした文淑妃は、鴛鴦池の南西の畔に、広大な暁和殿を用意された。
（生前、文淑妃と索徳妃は交流があったらしいし。妹の朱瑛様が入宮したのは、索徳妃が亡くなった後だったわね）
視力が抜群に良かったら、もう少し何かを感じることも出来るのかもしれないが……。
「うーん。もしかしたら、索徳妃は、視てしまったのかもしれないわね？」
「文淑妃を……か？ それで驚いて、足を踏み外して、池に落下。そんなこと……」
即座に否定しようとしてから、未泉は頭を横に振った。
「いや、有り得ないわけでもないか」
理不尽な死は、間々あることだ。
けれど、索淑妃は、今生に恨みなく、あの世に逝くことが出来た。
それが、せめてもの救いだった。
陰鬱な空気が立ち込める中、背後から肩を叩かれて……。
「うわ！？」
晨玲は、腹の底から叫んでしまった。
怯えきっている晨玲を前に、すっかり青ざめてしまったのは、霄風の方だった。
「あっ、いや……。今のは、私が悪かった。驚かせたね」
「幽霊は怖くないですが、背後に立たれるのは怖いです」
「嫌だな。いくら何でも、突然、殺しになんて来ないよ」
満面の笑みで言い返されたが、逆に問いたかった。
――突然でなければ、良いのか？
「朝早くから、二人共、ありがとう。……で、何か感じるものはあったかな？」
後ろで控えている大勢の宦官に、下がるよう顎で命じながら、霄風が問いかけてきた。
「特に何も起こらず、感じないので、冥府に逝かれたのだと」
「そうか」
「陛下のところは、大丈夫でしたか？」
「ああ、君の持たせてくれた御守りのおかげで、夕李も落ち着いてくれているみたいだよ」
効果があったみたいで、良かった。
晨玲が身に着けている道士専用の万能御守りを、霄風には手渡していたのだ。
「ですが、陛下。一時的に凌いでいるだけなので、文淑妃様の件は、必ず、どうにかしないといけません」
「そうだね。その件に関してだけど、これから、文淑妃の部屋に行くことが出来そうだよ。それをすぐに、私の口から晨玲に伝えたくてね」
「急転直下ですね」
驚いたのだろう。珍しく、霄風の御前で未泉が喋った。
「ああ、君達のおかげだ」
「はっ？」
どうして、そうなるのか？
しかし、霄風は平然と、恐ろしいことを口走ったのだ。
「先日、君たちの部屋に烏の死骸を置いた女官を捕まえてね。誰の指示でこんなことをしているのかと、問い質してみたんだ。ほら、彼女達は君たちが朱雀宮で明蘭に会った後も、嫌がらせをやめなかったでしょう」
――まあ、それは霄風が来訪した時に、話の延長でさらっと触れたことはあったけれど。
別に、復讐してくれと頼んだわけではない。
「さすがに、やりすぎかな。黒幕がいるって、確信していたんだよ」
結果的に話して良かったのか否か、分からないまま、しかし、晨玲は訊かずにはいられなかった。
「黒幕って、まさか？」
「そうだ、朱瑛。今の文淑妃。彼女がやらせていたんだ」
「なぜ、またそんなことを？」
「彼女、道士が嫌いみたいでね。夕李の葬礼をした道士がいけすかない輩だったらしい。……彼女は誰に吹き込まれたのか、夕李が死んだのは、私が殺したんだと思いこんでいる。姉のことが好きだったんだろうね。……酷く、錯乱していた」
「陛下自ら取り調べられたのですね？」
疲労感たっぷりに、霄風が語ったので、同情よりも、恐怖の方が勝ってしまった。
――一体、どんな尋問をしたのだろう？
「全部私が招いたことだから、責任は取ろうと思ったんだ。朱瑛に関しては私が考えなければならないことだけど、女官に関しては君に一任しても良い。生かしてはいるけれど、君達が望むのなら……」
「いやいや。望みませんよ。何も」
「そう？ それなら良いけれど。正直、そういうことだから、夕李が化けて出て来るのは、朱瑛が仕掛けた可能性が高い。彼女から聞き出せば、浄霊も必要ないのかなって思ったのだけど」
「うーん。否定も出来ませんが、肯定もできませんね」
姉の復讐のため、朱瑛が霄風に呪いを掛けた？
辻褄は合っている。
けれど、素人が容易に呪術など出来ない。それこそ、背後に呪術師がいるはずだ。
（道士が嫌いなのに、呪術師に頼るものなのかしら？）
しかも、皇帝の命を脅かすような呪術を、皇城で行ったのなら、霄風や後宮内に、何らかの痕跡が残るはずだ。
――けれど、その気配を、晨玲も未泉も、一切感じない。
『はい、仕事終了。お疲れ様』という顔を、未泉がしている。
まだ未解決だと分かっているのに、彼が撤収しようとしているのは、この仕事が自分達には荷が重いと考えているからだ。
適当に言い訳を作って逃げて、皇帝から再度お呼びがかかったら、呪術に特化した道士を紹介すれば良い。
（でも、それだと……）
晨玲は、夕李を見捨てることになる。
皇城霊廟巡りは、どうするのか？
悶々としている晨玲焚き付けるように、霄風が魔性の笑みを浮かべていた。
「ああ、でも、晨玲は文淑妃の部屋を見に行った方が良いかもしれないな」
「何かあるのですか？」
「ああ。生前、夕李が拝んでいた、神画があった。君はそういうの好きなんじゃないかな？」
「神画……ですって？」
「あれは、創生神話に出て来る気性の荒い女神で……」
「旭日三宝神女！」
「ああ、そう。それ」
古い女神で、最近はあまり信仰されていない。滅多にお目に掛かれない、お宝ではないか？
――これは、是か非でも行かなければならなくなってしまった。
「ああ、何たること。神様が、私をお呼びだわ」
「鳳国の神画が好きなだけだろう。誤解を招く言い方をするな」
（ふふふっ。未泉め、好きなだけ暴言を吐きなさいな）
この際、どんな罵詈雑言を浴びようと、晨玲は構わなかった。
小走りで、暁和殿に向かう。
忙しい霄風は、きっと誰かに後事を任せて、政務に戻るだろうと思っていたのだが……。
霄風は、さも当然のように、晨玲たちの後について来た。
「あの、陛下。この手の物を鑑賞したら、私、正気を保てるか分かりません。また醜態を晒す前に、どうか、政務に戻って……」
「なぜ？ 君が熱狂している姿は、とても可愛いじゃないか」
――今、この方は、とんでもないことを口走らなかったか？
「可愛い？ 私が？」
「陛下、ちゃんとお休みになられた方が宜しいかと思います」
すかさず、未泉が的確に突っ込んだ。
「いや、嘘じゃないんだけど？」
霄風は真顔で答えながら、池に面した文姉妹の居室に、自ら案内してくれた。
取り調べ中で、朱瑛は別の場所にいるため、部屋の中は無人だ。
（神様は何処？）
ご神物は、南の方角に向けて、静謐な場所に祀るという決まりがある。
豪華な調度品にも目をくれず、寝室の最奥に飾られた神画を目にして、晨玲は小踊りしそうになった。
「わあ、素晴らしい！ さすが、文淑妃様。後宮に相応しい、逞しい女神の御姿です」
蒼天を示唆している真っ青な背景に、格調高い丹色。中央の蓮台に坐している八臂の女神。この女神が拝まれた時代は、戦国の世だった。だから、八臂にそれぞれ古代の武器を持っている。当時は、戦に勝てるような激しい気性の神が好まれたのだ。
――しかし。
「これは……」
暫くして、晨玲は目頭を揉みながら、下を向いた。
「陛下。この神画は、夕李様がお持ちしたものということで、宜しいですか？」
「えっ？」
突然の質問に当惑しながら、霄風は真摯に答えた。
「ああ。それは分からないけど。彼女の存命時から、ここにあったことは確認しているよ」
「あまり、長時間ここにいない方が良いです」
「どうして？」
霄風が、小首を傾げている。
「何だ、珍しいな。あんたがそんなことを言うなんて？」
未泉も怪訝そうだが、心配している様子だった。
――話すと長くなる。
晨玲は、両手で顔を覆いながら、ゆるゆると振り返った。
「陛下。私は、どうしても陛下のご寝所に行かなければならないようです」
「はっ？」
その一言には、語弊があったらしい。
霄風の耳朶が、微かに赤くなっていた。
