夏の夜、始まりは、唐突な電話からだった。



「……もしもし？」


『もしもし』


「どうしたの……？」


『いや、その、暇なのか訊きたくて』


「……暇、だけど？」


『そっか。……じゃあさ、夏祭り行かね？』


「夏祭り……？」


　私はゴロンと体の向きを変えてカレンダーを見る。


　8月7日。

　今日。

　その日は、大きな赤丸で囲まれていた。

　それは私が描いたもの。
　それは、故意につけられたもの。


「あー、七夕祭りか……」


『そう。綺麗だしさ、花火も上がるみたいだし。行こうぜ』
　

「んー、そうだね……」
　

　私は少し考えてから、上半身を起こす。　　


「わかった」


　　　　　　　　　　＊


　遠くから祭り囃子が聴こえる。夜の帷が降りた世界で、仙台駅だけが、異世界のように輝いていた。正直、今の私にとっては眩しすぎる。

　ガタンゴトン、と地下鉄に揺られる。夏祭りだけあって、地下鉄内はとても混み合っていた。「仙台駅、仙台駅」とアナウンスが鳴り、目的の場所に着く。私は人の流れに沿って歩き、西口から地上に出た。人工的な照明の強さに、一瞬だけ目を細める。

　周りは家族やカップルばかり。愛という糸で結ばれた関係の塊の中で、私は独りぼっち。

　こんな場所、本当は来たくなかった。いや、逆に行きたかったのかもしれない。でも、こんな形じゃなくて、あの人(・・・)と、手を繋いで。

　なんて、今更思っても遅い。願うはずのないことを考えるほど、時間を無駄にしていることはないと言えるだろう。


「はぁ……」


　足はかろうじて動く。だけど、心はまるで、鉛のように重かった。それでも進めば、あいつ(・・・)の姿が見えてくる。


「お待たせ」


「おう。……って、お前浴衣じゃん」


「えっ、ああ、うん。何となく、ね」


「そうか」


「……変、かな？」


「いや、似合ってる」


「あ、そう……？」


「うん、可愛い」


「……ありがとう」


「じゃあ行こうか」


「うん」

　
　待ち合わせしていたこいつ、水戸部(みとべ)と並んで、私たちは歩き始める。
　
　彼は中学と高校が一緒だった同期。私の中の男友達の中ではよく話す方で、大学になった今も時々会っていた。もちろん、互いに親友という立場で。


「凄いよな、人」


「うん、そうだね」


「俺さ、何気にこの祭り来たことなかったんだ。地元なのに」


「私も同じだよ」


「お、じゃあ二人して初だな」


「うん」


　水戸部(みとべ)は明るい声で話題を振ってくる。それは、過去も今も、いつだって同じだった。


「お、これじゃね？メインの吹き流し」


「そうみたい。……すごく、綺麗」


　目の前に現れた巨大な吹き流しに、私はしばし目を奪われる。

　テレビや雑誌では、何度も見たことがあった。けれど、やっぱり実物を目の当たりにしないと、その素晴らしさは分からないみたい。

　水色と白の、手のひらに乗る折り鶴が何百、何千と連なり、一本の糸となっている。それがまた、何十本と束になって、風が吹くたびに揺らめく。


「すげーな」


「うん……」

　
　夢うつつのまま、吹き流しの真下に行く。顔を上げた瞬間、息を呑んだ。

　視界は360度、水色と白に埋め尽くされている。まるで、小川の流れを眺めているようだった。

　そして、ちょうど真上はガラス張りになっていて、満月が夜空に浮かんでいた。ふわりと風が吹く。月を中心とした水色と白が織りなす世界に波紋が生じる。

　なんて、なんて綺麗なんだろう。ずっとここにいたい。こんな、夢のような世界に。

　けれど、そんな想いに反して、ずっとここにいたらいけない気がして、するりとその場から離れた。


「どう？」


「……凄かった。なんて言えばいいのか分からないけど、夢みたいな、そんな風だった」


「そっか。……なんかお前、少しだけ生きた表情になったな」


「えっ」


「良かったよ」

　　
　ふっと彼は柔らかく笑った。


　生きた表情？
　私、死んでたのかな？

　自分の顔は自分では見れないから、水戸部(みとべ)の言うことが正しいのかは判断できない。けど、多分、そうなんだと思う。

　吹き流しを見た時、炭で塗りたくられた心が、一部分だけ、拭き取られて外に触れられるようになった気がした。そのせいかも。


「小学校の時ってさ、よく折り鶴作らなかったか？」


「作ってたね、毎年」


「だよな。一人じゃあんなちっこいのしかできないのに、沢山集めたらこんなにでかくなるなんて」


「私もびっくりだよ。繋げるだけで、姿が変わっちゃうんだね」


　そう、この幻想的な吹き流しの原型は、たった一つの折り鶴。手のひらを握れば簡単に潰せるあれが、数え切れないほど連なることで、不思議な魅力を得る。

　人の集団は、怖い。だけど、儚いものは、集まると美しいものに変幻する。


「あっちには店が作った吹き流しもあるんだってさ。行ってみよう」


「そうだね」


　名残惜しさと期待を胸に、私は水戸部(みとべ)について行く。少し歩くと、すぐに目当てのものが視界に入る。目の覚めるような色見、凝った飾り。それに、私はまたも、目を見開いた。

　先ほどよりはやや小さめな吹き流し。だけど、あの水色と白のものとは違った魅力を纏っていた。流しの部分は、折り鶴ではない。上部は和紙の花で、下部は帯で作られていた。それも、ただ付けられているだけではない。帯の部分は、花のような模様が敷き詰められていた。名前は分からないけど、日本の花のような気がする。花の部分は、3色の花が流れる輪のように並んでいた。


「すげぇよな、これも。なんか店が個人で出してるんだって」


「こんな綺麗なのを……？」


「そうだってよ」


「へぇ……！」


　店の人たちが、か。さっきの吹き流しは、市内の小中学生が折った鶴で出来ていた。何千という子供達の手から生まれたもの。

　規模には劣るが、同等に近いものを作れるとなると、一体どれほどの人の手が必要なのだろう。

　これも、さっきのも、沢山の人の願いが詰まっている。大きさと美しさが、そんな人々の想いの強さを物語っている気がした。


「仙台七夕と言えば吹き流しだけど、それ以外の飾りもあるらしい。見に行くか？」


「うん」


　水戸部(みとべ)にリードされ、私はまた、新たな輝きを見に行く。

　アーケードの通りは凄く賑やかで、華やかで、何処を見ても全く飽きない。むしろ、見れば見るほど、心が弾むような、不思議な感覚が湧き上がってくる。


「ほら、ここには笹がある」


「あ、ほんとだ」


　家庭の庭にでも飾れそうな小さな笹に、いくつかの七夕飾りが揺れていた。実際に見るのは初めてかもしれない。


「凄く細かい……。これが、折るだけでできるんだ」


「作った人は器用だよな」


「うん」


「特にこれ、網飾り。大漁を願って飾るんだって。切るだけでできるっつうけど、俺には無理だ」


「うん、私も作れないよ」



「あとはこの巾着。金が貯まるように願うんだって。俺も吊るしたら金持ちになれるかな」


「さぁ」


「冷たっ！まぁいいけど。俺はそんな奴だしさ」


　幼子のように口を尖らせる水戸部(みとべ)に、思わず頰が緩んだ。こんな風に、誰かと笑ったのは久しぶりだった。

　本当なら、私は今頃も、幸せを噛み締めていたのに。あの人(・・・)と一緒に、ここに来ていたはずだった。


『愛してるよ、羽純(はすみ)』


　突然、頭の中に声が響いた。録音していた音声を流されたみたいに、鮮明に。


　忘れていたかった声。
　思い出したくなかった言葉。


「……おい、どうかしたか？」


「えっ……なんで？」


「だってほら、お前……泣いてるから」


「泣いて、る？」


　そんなの嘘だ、と手を頰に当てる。感じるのは、冷たい液体の感触。


「あ……っ」
　
　
　水戸部(みとべ)の言う通り、私は何故か、泣いていた。


「あれれ……おかしいな。なんで……だろう？」


　泣くつもりなんてない。元より、自分自身が泣く理由が分からない。なのに、涙はとどめなく溢れてくる。


「なん、で……私、泣いちゃうの……？」


　とうとう嗚咽まで漏れてきた私は、目を覆った。


「お、おい、大丈夫か？」


「だいっ、じょう……ぶっ」


「絶対ダメなやつじゃん、それ」


　水戸部(みとべ)は小さく息をついて、私の腕を引っ張る。そして、人通りが少ない通りまで連れてきてくれた。


「ここなら邪魔にならねぇから、ほら、座れよ」


「う、うん……」


　言われた通り、ベンチに座って心を落ち着かせようと試みる。雑音も眩しすぎる照明も何もない夜を肌で感じた。

　静寂に包み込まれる空間。なのに、寂しいという感情よりも、何故か安堵のほうが大きい。

　夜って、こんなに穏やかだったんだ。

　その中で、水戸部(みとべ)も、その夜を感じれと言わんばかりに無言を貫く。


「ごめんね、突然こんなことになっちゃって」


「謝る必要はねぇよ。てか、もう大丈夫か？」


「大丈夫、落ち着いたから」


「そうか。……答えたくないなら無理には言わせないが、なんでこうなった？」


「……」


「もしかして、古見屋(こみや)のせいか？」


「……」


　声を出す代わりに、こくんと頷く。


「そうか……。でも、もう別れたんだろう？」


「うん……」


　あの人ー古見屋(こみや)ーは、私の元カレだった。高校で出会って、大学まで付き合っていた人。そして、1ヶ月前に私をフッた人。


「馬鹿だよね、私。こんなにも昔の恋を引きずるなんてさ……。もう、何したって無駄なのに」

　
　何か大きな原因があったわけじゃない。ただ、大学に入ってから、日に日に古見屋(こみや)の態度が冷たくなって、最後には「好きじゃなくなった」の一言で締められた。

　なんでこうなったのか、今になっても私には分からなかった。


「無意味だって分かってる。だけど、別れたことを認めるたびに、心にぽっかりと穴が空いたみたいで、すごく虚しくなる」


「……」


「あははっ。すぐに諦めろって話なんだけどね、結局。……私って、ほんと馬鹿なやつだよ」


「ほんとだよ。そんな奴のことなんて、忘れちまえばいいんだよ」


「えっ、あ、うん。だよね……」


　水戸部(みとべ)の少々乱暴な言い方に戸惑う。彼がこんな口調になるなんて珍しい。それほどまでに、私のことを呆れているのだろうか。そう思うと、胸の奥が締め付けられる感じがした。

　ぎゅっと浴衣の裾を握る私を見て、水戸部(みとべ)は大きなため息をついた。


「……それさ、俺じゃダメなのか？」


「……えっ？」

　
　聞き間違いだろうか。私はもう一度同じ事を言ってもらおうと顔を上げる。そこで、真剣な瞳を私に向ける水戸部(みとべ)の表情を見た。


「お前のその心の穴を埋めんのってさ、俺じゃ出来ないのか？」


「え、何言って……」


「俺と付き合えよ」


　今度ははっきりと聞こえた。あまりにも唐突で、だけど嘘が1ミリも混じっていない、彼の本心。


「付き合う……？」


　なんで、どうして。

　そんな言葉を口にする代わりに、私は首を傾げた。すると、彼はグシャリと前髪を掻き上げた。何気ないその仕草は、妙に色気を感じた。


「俺が、どんだけお前のことを好きだと思ってんだよ」


「えっ……？」


「そんな嫌な思い出なんて消し去ってやるから。楽しい思い出をいっぱい作ってやるから」


　月光が水戸部(みとべ)の顔を照らす。整った顔立ちの頰が、僅かに紅に色づいている。

　見たことのない表情。だけど不思議とおかしいとは思わなかった。


「そんな……本気で言ってるの……？」


「ああ、本気だ」


「……駄目、か？」


「駄目……じゃない。けど……」

　
　いいのかな、水戸部(みとべ)の告白を受け取って。
　
　古見屋(こみや)と別れたとは言え、こんな早くに乗り換えなんかしていいのかな。


　胸の中にある鎖がじゃらりと音を立てる。それが、私の思考の自由を奪う。

　どうする、私はどうすればいい。
　どうすることが一番正しいのか。


「あいつのこと、まだ頭に浮かぶのか？」


「う、うん……。なんか、悪いなって思っちゃって……」


「あいつのことなんて考えなくていい」


「え……」


「お前自身の気持ちが聞きたい。誰の、なんの配慮もいらない。お前の本心はどうなんだ？」


「本心……」


　私は、どうしたいんだろう。
　一体、何を求めているんだろう。


「お前は本気で、あいつのことを引きずってんのか？」


　ううん、違う、と思う。


「お前はあいつに遠慮しなきゃいけないとでも思ってんのか？」


　ううん。正直、そんなのいらないと思う。


「お前は、俺と一緒にいるのは嫌か？」


「……そんなわけ、ないじゃん」

　
　胸の奥で絡まっていた何かが外れる音が聞こえた気がした。不思議と体が軽くなる。飲み込んでいた言葉たちが溢れ出す。


「水戸部(みとべ)といるのが嫌なわけないじゃん。むしろ……楽しいよ。だって、ずっと一緒だったもん。いっぱい話して、笑って。水戸部(みとべ)といる時間が、一番楽しい」


　もう、偽りの感情なんていらない。


「こんなことを言っちゃっていいのか分からないけど……多分、私は水戸部(みとべ)が好きなんだと思う」


「……良かった」


　緊張が解けた表情で、彼は私を抱き寄せた。久しぶりに感じる人の体温は、暖かくて優しかった。

　不意に大きな音が鳴って、空が明るくなる。


「お、花火が始まったな」


「えっ……あ、ほんとだ」


　顔を上げると、濃紺の空は鮮やかに彩られていた。次から次へと上がる花火は、一瞬にして大輪の花を咲かせ、あっという間に散っていく。


「綺麗……花火って、こんなに綺麗だったんだ」


「だな。俺も久しぶりに見た」


　しばらく二人して無邪気な子供みたいに目を輝かせて空を眺めた。


「なぁ」


「ん？」


「羽純(はすみ)の嫌な思い出、全部忘れさせてやるから。絶対、これからの思い出全部、いいものにしてやるから」


「うん、期待してる。……ありがとう」


　私は彼の胸にそっと顔を埋めた。


　そこにはもう、過去に囚われる私は居なかった。