「う、うちのせいじゃないぞ」

　夫がうろたえるのも当然だ。なんせ、ついさっきまでは、村のために生贄を差し出した英雄のような気分でいたのだから。
　それが、綾目が姿を消したせいで途端に悪者に様変わりした。

「躾がなってないんじゃないのか！」

　そう言ったのは誰だろうか。それに何人かの女性らが、首を大きく縦に振った。

　躾もなにも、綾目がここへ来たのはつい数カ月前だと、誰もがわかっているはずだ。物静かな綾目だったが、通りで出くわせば挨拶はきちんとしていたし、たまにある奉仕作業でも積極的に体を動かしていたのは多くの人が見ている。実の娘よりも、よほどしっかりしていた。

「そんなわけは……そもそも、昨夜はあれだけ冷え込んだ。へたをしたら、綾目が死んでいたかもしれん。そうなっていたら、ここにいる全員が罪に問われそうだな」

　いつもは人の顔色をうかがい、村内でいかに自分の立ち位置を守るかばかり考えていた夫が、我慢の限界だとでもいうように本心を明かした。

　顔色をわるくしたのは、とくに今回の神事を積極的に進めていた人たちだ。それに気が大きくなったのか、夫がさらに口を開いた。

「もしかして、若い女がひとりにされたのをいいことに、昨夜ここへ戻ったやつでもいるんじゃないのか」
　
　それは言うべきではないと、わずかに残っていた理性が警鐘を鳴らす。夫を止めようと袖を引いたが、もう遅かった。

「なんだと」

　たしかに、この村には若い人らが楽しむ娯楽は皆無だ。加えて、男性の欲を満たすようなものもなにもない。

　自分が嫁いだ頃には、いやらしい目を向けて遠回しな誘いの声をかける男もいた。よそ者の私がそれを拒むのは、どれほど大変だったか。その苦しみを、夫は知る由もないのだろう。だってこの人は、声をかけてきた男らと同じことをよそでしていたのだから。

「龍神様を前に、そんな罰当たりなことができるか」

　なにが〝龍神様〟だ。これまで、その存在すら忘れていたというのに。
　怒りの声が多数あがるが、堂々とそれを言えるひとなど、ここにはひとりにもいないのにと苦々しくなる。

「誰かが綾目を、かくまっているのか」

　夫が発したその言葉をきっけかに、そこからの応酬はひどいものだった。〝梶原家〟対〝その他の村人〟と、責める相手が私たちだけしかいないのをいいことに、ずいぶんな物言いをされる。

「だいたい、自分から生贄を差し出すと言ったじゃないか。こんなことになったのは、明らかに梶原さんのせいだろ」