「好きにしろと、伝えたはずだ」

　たしかにそう言われているが、どうしたって本当にそれでいいのかと考えてしまう。

「まあまあ、佳月様。それだけでは、伝わりませんよ」
「イチ……」

「佳月様は、言葉が足りないんですよ。いえね、にこやかにとまでは言いませんよ。誰にだって、向き不向きがあるんですから。ただですねぇ、もう少し言葉を尽くす配慮は必要ですよ」

　まるで諭すようなイチさんを、佳月様がジロリと見やる。

「お前のしゃべりは、うるさいほどだがな」

　佳月様にそう言い返されても、イチさんは笑みを崩さない。綺麗に聞き流して、呑気な様子で手にしていたおにぎりを頬張った。

　ため息をこぼした佳月様が、再び私の方を向く。

「迷惑ではない」

　端的な言葉に、パチパチと瞬きを繰り返す。

「綾目は、イチのようにうるさくない」
「ええ、ええ。私がおしゃべりだと、ちゃんと自覚しておりますよ」

　嫌味ですらそう受け流したイチさんに、こちらがはらはらする。
　不機嫌な視線を向けた佳月様だったが、言葉で咎める気はないらしい。

「これからも、食事を用意して大丈夫ですか？」

　こうしてせっかくここへ来てくれたのだから、気がかりだった質問をする。

「ああ」

　短い返しだが、その穏やかな声音に嘘は感じない。

　この人が人間に対する複雑な感情を抱いているのは、間違いないだろう。それでも、すべての人間をひと括りにして疎んでいるわけでもないようで、こうして私の問いかけに対してきちんと返してくれる。それがたまらなく嬉しくて、気分が浮上した。

　全員が食べ終わったところで、デザートのゼリーを取り出した。佳月様が、それを興味深そうに見つめてくる。

「佳月様。こちら、庭になっているみかんを使って、綾目様が作ってくれたんですよ。ええ、ええ。私は実をそのままお出しするくらいでしたが、綾目様の手にかかれば、ほら。こんな宝石のように綺麗なゼリーになるんですよ。さすが綾目様です！」

　私に代わって、イチさんが説明してくれた。ただ、少々表現が大げさで、過剰な褒め言葉に頬が熱くなる。

「そ、そんなにたいしたものじゃないですし、イチさんもたくさん手伝ってくれたんですよ」

　ゼリーと私との間で視線を往復させた佳月様は、「そうか」とつぶやいて匙を手にした。心なしか、その口角が上向きになっている。目もとも、いつもより温和な雰囲気になっていると感じるのは、きっと気のせいではないはず。

「美味しいですねぇ、佳月様」
「そうだな」

　イチさんの問いかけに自然に返された同意に、心が震える。

「ここの庭のみかんは、本当に甘くて美味しいですねぇ」
「そうだな」

　おしゃべり好きなイチさんに対して、佳月様の答えは同じひと言だ。その声音はずいぶんと柔らかく、それだけで私の心は満たされてしまう。