「……そう出来たら、とは思うが……」

一度、言葉を濁す冬芽。

……心底では、そう望んでいるということか。

「だが、彼女は霊体だ。いずれはここではないどこかへ行かなければならない。それに、『あの子に逢いたい』という言葉を発しているなら、人間であったときの自我もあるんだろう。俺と一緒に生きるために鬼になってくれ、なんて言えない」

「………」

……黒藤と意気投合するだけはあるか、と判断する白桜。

冬芽は、性根の優しい奴のようだ。

「まあ、早く妻を娶（めと）れっていう一族からの圧力はどうにかしたいけどな」

……早く当主を継げといわれているヤツが、確かいたなあ。少しだけ斜め上を睥睨する。

「なら、桃子の心残りの解決が依頼ということでいいのか？　その先の決定権は、桃子にあるという前提で」

冬芽は、少し黙った。

やや置いてから、「そうだ」と返事があった。

……未練は断ち切れていないようだな。

冬芽率いる鬼一派の屋敷にやってきた。

いくつもの屋敷が立ち並んでいて、周りを囲む長い塀がある。

冬芽一派は総てがここに集まっているようだ。

「総領屋敷に、桃子をかくまっている。一応俺の客人扱いになってはいるんだ」

冬芽に案内されて、最奥に構えた一番大きな屋敷に向かう。

白桜と黒藤が同時に振り返ると、そこに無炎と無月が顕現した。

二人の視線は、姿を現せという合図だ。

冬芽は屋敷に入る前に一度足を停め、二人の式を振り返った。

般若の面のまま、頭を下げた。

……どうあっても桃子を助けたい。そう言っているようだった。

「小路の若君と御門の主を連れて来た。皆、粗相（そそう）のないように」