「……わかったわ。じゃあ予定通り八月からにする。でも、もしそれまでにまた今回みたいなことがあったら、そのときは折れないからね」

「っ、はい。ありがとう、先生！」

　仕方なさそうに、けれどしっかりと了承してくれた先生は、かたわらでしゃくりあげている愁の頭を撫でた。この構図も、初めて見る光景ではない。

「愁くんもびっくりしたよね。でも、本当にひとりのときじゃなくてよかったよ。あのすごく綺麗な彼も……」

　ふと思い出したように、ちらりと私を見て、先生がいたずらに口角を上げる。

「彼、例の子でしょう。鈴ちゃんの好きな子」

「っ……う、バレた」

「小学生のときから熱く聞かされてきた鈴ちゃん憧れの彼と、まさか会えるなんて思ってなかったわ。予想以上にイケメンでびっくりしちゃった」

　さきほどの神妙さはどこへやら、隅に置けないわね、と私をくいくい小突く先生。
　五年もの付き合いにもなれば、主治医とはいえ友だちのような親しさだ。
　私が属しているのが小児科だというのもあるだろうけど、こういう話題は伊藤先生に限らず看護師さんたちも大好きだった。
　聞かされてきた、ではなく、聞き出されてきたの方が正しい。

「せ、先輩のことはいいですから……！」

「ふふっ初心ねえ、鈴ちゃん。じゃあ先生、さっきのことも含めてもう少しご両親とお話してくるから。なにかあったらナースコール押してね」

「は、はあい」

　伊藤先生が出ていった後、入れ違いにユイ先輩が戻ってくる。

「あ、先輩……」

「話、終わったみたいだから。……でもまだ、入ってこない方がよかったね」

　どうやら気を遣って外にいてくれたらしい。
　ユイ先輩は相変わらず泣き続けている愁を見て、しゅんと眉尻を垂らした。どう接するべきか悩んでいるようだけれど、そんな様子を見せる先輩もまた珍しい。

「ごめ……ごめん、姉ちゃん……っ」

「え？」

　突然謝り始めた弟に狼狽えて、私はおろおろと愁へ手を伸ばす。
　それに応えるようにしゃがみこんだ愁は、そのままベッドに顔を埋める。その肩は、いっそ気の毒なくらいに震えていた。小さい頃と変わらない、とまたも思う。
　私と同じ色の髪を梳くと、愁はなおのこと強い嗚咽を漏らした。

「お、おれが、おれが姉ちゃんのこと、興奮させたりしたからっ」

「ち、違うよ、愁。なに言ってるの。愁のせいなわけないでしょ」