モノクロと色彩の対比は、一見してみればひどく歪だ。芸術と言えば聞こえはいいが、長年描いていなかっただけに、技術もなにもかも圧倒的に不足している。
　けれど、これこそが俺の描きたかったものだった。
　皮肉なことに、色づいた世界に足りなかったのは俺の灰だったのだ。
　銀賞を取れたのも不思議なくらいの完成度なのに、俺はこれを描き上げたとき、たぶん人生でいちばん満足した。
　心の底から、ようやく描きたいものが描けたと思った。

「……なんで、なのかな。描きたかったから、描かないと後悔すると思ったからとしか言いようがない。描きたくて描きたくて、衝動が抑えきれずに描いた絵なんだ」

　これは、俺に見えていた鈴の姿だ。


　──タイトルは『モノクロに君が咲く』。


「馬鹿だよなぁ、なんか。あんたも姉ちゃんもお互いのことを描いてるのにさ。それで優劣を決めちゃう絵画コンクールに出すんだから」

「……それは」

「わかってるよ。絵を描く人間同士だからだろ」

　ようやく弟くんはこちらを向いた。その目はすでに赤く充血しているように見えた。
　俺も人のことは言えないな、と思いながら、いまだ止まらない涙を拭う。
　こちらに歩いてきた弟くんは、今度は鈴の絵を見上げながら切なげに微笑んだ。

「ようやく、姉ちゃんの夢が叶ったんだ」

「……夢？」

「あんたを追い越して、金賞を獲るって夢」

　俺は、え、と目を瞠る。

「それが鈴の夢だったの？」

「うん。姉ちゃんが病名宣告をされた年──あんたが初めて、絵画コンクールに作品を出した年。ほんとにたまたま展示会に来てさ。そこで姉ちゃんは、あんたの絵と出逢ったんだ」

　中一。つまり、俺の世界が色を失って灰を被った直後だ。

「運命の出逢いだって言ってたよ。絶対にこの絵を超えてみせる。絶対に私が金賞を獲るって、病気のことなんか忘れたみたいに言ってた」

「運命、の」

　ふいに脳裏に過った鈴の言葉。

『私にとっての運命の出逢いは、ぜーんぶ先輩ですって』

　俺は唇を震わせた。あれはそういう意味だったのか。そんなに前から鈴は俺のことを認識してくれていたのだと、いっそ頭痛すら覚えながら実感する。

「それが姉ちゃんの生きる意味だったんだ。寝ても醒めても絵を描いて、毎年『また負けちゃった』って悔しがって笑って。いつもいつも、すごく楽しそうにあんたを追いかけてたよ」

「……っ」