「マジでアホじゃん。小鳥遊さんもこんなやつがずっと自分よりもいい評価を取ってたなんて知って、さぞかし落胆しただろうな。可哀想だわ」

　同情の籠った隼の言葉に、鈴と初めて会ったときのことを思い出した。
　誰、と不躾に聞いた俺に、鈴はなんて答えていただろう。たしか『ですよね』とか、そんな意味深な返しをしてこなかったか。──してきた気がする。

「……そんなことって……」

　俺は頭痛がしてきた額を押さえて、ぐったりと項垂れた。
　そもそも、なぜ思い至らなかったのだろう。
　鈴ほどの才能に恵まれた子が、これまでの絵画コンクールに作品を出してこなかったわけがない。おそらく彼女も学生画家界では、期待の星だったはずだ。
　もう一年半の付き合いになるにもかかわらず、今さらこんな事実を知るなんて。

「おまえの絵はさ、いつも安定してんじゃん？」

「っ、え？」

　俺の隣で足を投げ出しながら、隼は自分用に買ってきたらしい缶コーヒーを開ける。

「よくも悪くも、あぁ結生だなって思わせられるような絵なんだよ。上手いし世界観もはっきりしてるし。でも、人間の痛いところをついてくるっつーか、気づかないうちに囚われる。だから、おまえがコンクールに作品を出してる間は、絶対金賞だろうなって思ってた」

　今度はボーロ型のチョコレートを差し出してきた隼に、俺はなんとも複雑な心境で受け取る。口に転がせば、甘い香りが少しだけ荒ぶっていた心を落ち着けた。

「逆に小鳥遊さんの絵は、毎年まったく違うから新鮮味がある。色の使い方とか天才的だし、たんに一枚の絵として成立してるんだよな。だけど、そこにハッとさせられるなにかがあるんだよ。感情が溢れてて、つい目を惹く。そこに絵を描く小鳥遊さんが立ってるような気になる、そんな絵。だけどおまえを越えられないのは、たぶん……欲かな」

「……選評委員みたいなこと言うんだね、隼。そんな観察眼優れてたんだ」

「伊達に長年おまえの幼なじみやってねえよ。毎年見に行ってんだぞ。素人目もそれなりに鍛えられるってもんだ。慧眼だからな、もはや」

　ふん、と隼は偉そうに鼻を鳴らして肩をすくめる。