プロローグ

　昔むかし。
　ある商家に姉妹がいた。姉が婿を取り、家を継ぐ家だった。
　しかし婚礼前夜、婿は逃げた。妹の手を取り、逃げたのだ。
　月明かりのない暗い夜、二人は逃げて行った。
　残された姉は泣いた。泣いて泣いて、桜の木の下で自害した。
　桜は翌年から、より鮮やかに花を咲かせる。
　そして桜の木も泣くのである。
　姉の悲運に桜の木は、深夜に泣くのである。
　Ｓ県七不思議より

＊＊
　最寄りの駅から徒歩十分。
　県庁の敷地から道路一本挟んだ場所に建つ、プレハブの事務所。
　事務所の看板にはこう書いてある。
『県民の命と安全を守るための何でも相談できる事務所』
　略して「何相」。事務所には、所長兼事務職員が一人いる。
　電話相談がメインだが、時折、直接訪ねてくる人もいる。
　
　所長の石田優至(いしだゆうじ)は五十代(アラフィー)だが、年齢よりはだいぶ若く見える男性だ。
　いつもは柔和な表情で、誰に対しても丁寧な口調。
　ただ、急を要する事例に遭遇すると、眼光が増す。
　その春雷のような石田の視線を小池が見たのは、桜が散った後のことだった。

　小池蒼汰(こいけそうた)は警察事務職員である。
　ドラマの刑事に憧れていたが、体力には自信がなく事務職を選んだ。
　所属は県警情報分析課。新人の小池に与えられたのは、県民から寄せられる情報の真偽確認、である。
「よく分からない情報の確認だったら、石さんに聞け」
　着任してすぐ、先輩に言われた。
　そして本日、『よく分からない情報』を一つ抱え、小池は初めて「何相」に出向く。
　一見チャラそう。中身もチャラい小池だが、まあ、それなりに緊張していた。
　相手は自分の父よりも年上らしい、デキるタイプの男なのだ。
　こういう時は、笑いを取る！　そんな発想自体、学生気分が抜けていない小池である。
　ともかく彼は「何相」のドアを開けた。

「はじめまして！　都知事と同じ名前の小池でえす！」
　石田はデスクから顔を上げる。
　やだ、イケオジ！
　柔らかそうな髪には、年齢相応の白髪が少々混じっているが、青年の趣すら感じられる清潔な顔立ち。
　石さん、なんて呼ばれているから、てっきり髪の薄い、石部金吉だと小池は思っていた。
「この県の知事の名前、君は知ってますか？」
　唐突に石田が訊く。
「く、クロイワさん？」
「それは神奈川」
「も、モリタさん？」
「それは前の千葉県知事」
「OH！(オーー)　NOOOO！(ノーー)」
「あ、当たり」
　目尻を少し下げ、石田は手を差し出す。
「所長の石田です。はじめまして、小池さん」
　小池も慌てて、石田と握手。ついでに手土産を渡す。
「おやおや手ぶらで来てください。お仕事ですから」
　そう言いながらも相好を崩す石田であった。
「小池さんは、情報分析課でしたね。何か分析不能な情報でも入りましたか？」
　石田は小池にお茶を出す。問われた小池は、名刺を出していないことに気付く。
　なぜ、こんなペーペーの所属まで知っているのか。しかも丁寧な話し方。
　緊張が和らいだ小池は、その情報とやらを話し始めた。
「実はこのところ、南区の公園で、枝垂桜(しだれざくら)の下に、夜な夜な女の幽霊が現れるという噂が、何回もSNSに上がってまして……」
「ほお？」
「幽霊はともかく、そんな噂が立つ裏に、何か事件の臭いがする、と」
「ああ、警務課の課長さんが言ったのですね。『女の幽霊』がポイントでしょう」
　くすくすと石田は笑う。少年のような笑顔である。つられて小池も笑った。
「それで、石さ、石田さんに聞け、と言われました。美味しいですね、このお茶。マスカットティーですか？」
「いいえ、杜仲茶(とちゅうちゃ)です。小池さん、資料はお持ちですか？」
「あ、はい！」
　小池は資料の入った再利用封筒を石田に渡す。
「小池さん」
「はい！」
「これからわたし、資料を読みますので、あなたは『杜仲茶』を五回連続言えるように、練習しててください」
　と、杜仲茶？　五回？
　石田は無言で資料を読みふける。
　小池は真面目に「とちゅうちゃ」を繰り返した。
「ちょちゅうしゃ。違う。としゅうちゃ。じゃない……」
　数分後。石田は読んでいた資料を、テーブルの上でトントンと揃えた。
「なるほど」
　杜仲茶のタタリか、小池はとうとう舌を噛んだ。
「にゃにか、分かりましたか？」
　石田は伏し目がちに頷いた。やはりイケオジ。
「時系列だと、こういうことですね」
　枝垂桜がぽつぽつと、開花を始めた三月の中旬。
　深夜になると、南区の公園付近では、時折木枯らしよりも悲しい声が響くようになる。
　季節柄、それは風の音だろうと思われていた。
　枝垂桜が五分咲きになると、公園は夜、桜のライトアップを行う。
　二十三時でライトは消えるのだが、不思議と深夜二時過ぎに、再度点灯される。
　すると。丑三つ時のライトは辺りを真っ赤な色で染めるのだ。
　その赤いライトの中に、浮かび上がる人影はおよそ此の世の者とは思えない、白く儚げな風情。
　そして聞こえてくる、木枯らしのような音。まるで、女性の泣き声のような……。
　いつしか、枝垂桜の元に、現れる幽霊の噂が広がった。
「では小池さん、この中で、事実と噂、識別できますか？」
　小池は悩みながら、資料に赤ペンで丸を付ける。
　小池が丸を付けたのは「木枯らしよりも悲しい声」「再度点灯」そして「浮かび上がる人影」である。
「そうですね、わたしもほぼ同意です。強いて言えば、『現れる幽霊』も事実でしょう。ただし現れるのは、幽霊でないかもしれませんが」
　石田は自分で「現れる」に丸を付けた。
「五分咲きの頃とは、三月下旬ですね。南区周辺で、その時期に行方不明の届け出はなかったでしょうか？」
「はい！　調べてあります。あ、調べるように、課長に指示されました！」
「その不明者の中に、桜と関係するような人はいましたか？」
「はい。え、なぜ知ってるんですか？」
「杜仲茶のご利益ですかね。ふふっ」
　小池は思わず、杜仲茶を飲み干した。
「勿論冗談です。わたしも別口で依頼があったので、少し調べていましたから」
　事務所のドアをノックする音が聞えた。
「ああ、依頼主さんが来たようですね。小池さん、あなたも同席してください」
　石田は立って、ドアを開ける。
　そこには、白い肌の上に射干玉(ぬばたま)の髪を垂らす、妙齢の女性が立っていた。
「お電話でご相談しました、香山でございます」
　石田は慣れた所作で、香山という女性を接客用の椅子に誘う。
「ご相談は、お姉さまのことでしたね？」
　石田が尋ねると、香山は睫毛を伏せて首を縦に振った。
　香山家には、紅美(くみ)と紫乃(しの)という姉妹がいる。
　元々大きな地主の家であるため、どちらかが婿を取り跡を継ぐ。
　姉の紅美は、お見合いをして結婚を決めた。お相手は勤務医の今井という男である。
　挙式は三月に決まり、ちらほらと桜がほころび始めた頃、いきなり、紅美は姿を消した。
　式で着るはずだった、打掛を切り裂いて。
「お姉さま、香山紅美様の失踪に、心当たりはありますか？」
「いいえ。女性として、一番幸せな時ですから。……でも。
姉は、妹の贔屓目ではなく、大変美人でした。婚約した今井さんだけでなく、お付き合いのあった方は、何人もいた様子です。　なので、何か事件に巻き込まれたのではないかと、両親は心配しています」
　香山紫乃は、バッグから写真を出す。
「姉です」
　真紅のドレスを着た、香山紅美が写っていた。確かに、大輪のバラのような、ゴージャスな美人である。
「そしてこちらが、姉が付き合いのあった方の連絡先です」
　石田はそのメモ書きを手に取ると、小池に言う。
「小池さん、香山さんにお茶とケーキを出して差し上げてください。わたし、ちょっと調べてみますので」
「お茶は杜仲茶ですか？」
「いえ、ダージリンを」
　小池の手土産は、美味しいと評判のケーキだった。
　小池は香山紫乃の目の前で箱を開く。
「ここはイチゴのショートケーキが有名なんですが、どれが良いですか？」
　香山紫乃はじっとケーキを眺めた後に、遠慮がちに、チーズケーキを指差した。
「香山さん、お姉さまの知り合いの方々に会ってみます。一両日中にその結果をお知らせいたしますね」
　香山紫乃は頷く。黒髪が揺れ、紫乃の頬は白いままだ。白いというより、蒼い肌である。
　姉妹と言っても、あまり似ていないと小池は思った。
「では、よろしくお願いいたします」
　帰り支度を整えた紫乃は頭を下げる。
　「ああ、香山さん」
　不意に石田が声をかけた。
「桜って、バラ科の花なんですね」
　その一言に初めて、香山紫乃の表情が動いた。

　香山紫乃が帰った後、石田と小池は残ったケーキを食べていた。
　美味しいと評判のイチゴのショートケーキを頬張りながら、小池はチーズケーキを丸ごと残した紫乃を思い浮かべた。
　庇護欲というのか。儚い雰囲気と潤んだような瞳が、妙に男心をくすぐるタイプだ。
　失踪したという姉の香山紅美をバラに例えるならば、紫乃は散り行く桜のようだ。
　バラ……？
「桜って、バラ科なんですか？」
　先ほど、帰りがけの紫乃に石田が投げた言葉を思い出し、小池は尋ねた。
「そのようです。植物学者の牧野富太郎は『イバラ科』とも言ってますが。バラ科には、桜や梅の他にイチゴやリンゴ、アーモンドなども含まれます」
　石田は植物にも詳しいようだ。
「さて小池さん。情報分析の結果を警務課にどう伝えますか？」
「うーん。事件性があるような、ないような……」
「わたしはあると思います。ただし失踪、行方不明の段階で、司法警察職員が捜査に入ることは少ないですね」
「えっ？　そうなんですか！」
「はい。小池さんは、全国の年間行方不明者が、何人いると思います？」
　そういえば、採用試験のために暗記した記憶が、小池には微かにある。
「ええと、九万人くらい、でしたっけ」
「そうです。翻って日本の警察官は三十万人に満たず人手は足りません。よほどの事件性がない限り、積極的に行方不明者の捜査はしないのです。だから」
　石田は最後に、ケーキに飾られたイチゴを飲み込む。
「この相談所が出来ました。ここは首都圏でありながら、地方都市と変わらない。中途半端な都市なんです。よって犯罪も多岐に渡っています。しかし警察の手は足りない。わたしはそこに光を当てたいのです」
　小池は思った。なんだか。凄くカッコいい！
　そうか、此処は、中途半端な都市なんだ！
「そこで、小池さんは先ほどの、香山紅美さんの知人から、情報を集めてください。情報はわたしと共有して良いと許可をいただいてます」
「許可って、誰からですか？」
「本部長と、知事からです」
「おおお！」
「わたしはこれから、探しに行きます」
「探すって……何を？」
「香山紅美さんです。二日以内に必ず探し出します」
　きっぱりと言い切った石田を、小池は眩しそうに見つめた。
＊＊　
　小池は管轄の警察官と一緒に、まず、香山紅美と紫乃の両親から話を聞いた。
「紅美ですか。私共はもう、いない者として考えてますので、警察の方の手を煩わせる必要はございません」
「あの娘(こ)は、香山家の跡取りにはふさわしくないですから。紫乃がいれば十分です。紅美と婚約していた今井先生には、紫乃と結婚していただくことになっていますので」
　小池は長女を全く心配していない、両親に違和感を抱く。
　すると同行していた警察官は、事もなげに言う。
「よくある話です。長子優遇もあれば、末子溺愛もありますから」
　小池が香山家の屋敷を出ると、裏門の辺りから件の公園が見えた。
　噂の幽霊が出る場所と、香山家は存外近かった。
　次に、小池が訪ねたのは、メモ書きにあった紅美の友人である。
　ダンスのインストラクターをしているという女性は、開口一番こう言った。
「紅美の失踪？　家出でしょ。あの家じゃ、紅美は可哀そうな扱いだったし」
「ええと、妹さんの方が優遇されていたのですか？」
「優遇？　そんな甘いもんじゃない。いわば虐待。紅美の希望は全無視。紅美の持ち物は紫乃のモノ。婚約者だって……」
「婚約者ってお、医者さんでしたっけ」
「そうそう。挙式が決まってから、寝取られたのよ。妹に！」
　小池は目を丸くした。あの、楚々とした香山紫乃が、姉の婚約者を寝取った？
「ああ、みんな、紫乃の見た目に誤魔化されるのよね。小さい頃は喘息気味で体が弱くって。色白で儚げで。紅美は元気良くって活発で。男の前で泣いたり出来ない。
　紫乃が『私、お姉さまに虐められているんです』なんて縋りつくと、男はコロッと騙される。バカよね」
　小池は背中に嫌な汗が流れる。
　多分、いやきっと、小池とて香山紫乃に縋られたら、ヘンな漢気を発揮してしまうだろう。
「そんな妹なのに、紅美はそれでも可愛がっていたわ。小さい頃に縁日で買った、お揃いの指輪を大切にしていたりして。それだけは、紫乃に取られなかったって、ね」
　小池がその日最後に会ったのは、香山紅美の学生時代の友人であった。
「紅美が行方不明？　何時(いつ)から？　えっ挙式直前？」
　眉を寄せて考えている男性は、香山紅美の一つ年上で、大手商社勤務だった。
　小池と同行している警官に向ける視線は怜悧である。
「やっぱり、さっさと奪っておけば良かったな」
　自嘲気味に彼は笑う。どうやら紅美の恋人だったらしい。
「そうだな、交際(つき)あってたよ。でもさ、俺は長男一人っ子。紅美は跡取娘。一回だけ結婚したいって紅美の家に行ったら、塩撒かれたよ。『ウチの資産を狙った卑しい奴』とか言われてさ。
あの家の近くの公園も、香山さんの土地なんだってね。枝垂桜も含めて。
ああ、これじゃ紅美と結婚なんて無理だって、俺は諦めた」
　大手商社マンらしいスタイリッシュな男性は、さらりと小池に名刺を渡す。
「何か分かったら、教えてください。俺は紅美の力になりたい。そう思ってます。今も」
　浅井という、かつての紅美の恋人は、小池に深くお辞儀をした。

＊＊
　小池は聞き取った情報を手に、「何相」事務所へ向かった。
「残念ながら、香山紅美氏の婚約者、今井医師には連絡がつきませんでした」
「今井さんは、勤務していた病院を挙式前にお辞めになってますから、仕方ないでしょう」
　石田の机には、前回よりも物があふれている。
「だいたい状況は掴めました。小池さん、今夜お時間ありますか？」
「あ、はい」
　一献傾けるのだろうか。
「超勤というかサビ残というか、ああ、残業申請は出してください」
「何か、この件の関係業務ですか？」
「その通りです。そうそう小池さん、地元のSNSに流して欲しいものがあります」
「なんでしょう？」
「幽霊騒ぎの続報です。そうですね、『ついに見つけた！　枝垂桜の幽霊』みたいな内容で」
「はあ」
　よく分からないまま、小池は石田の言う通り、文章をSNSに投じた。
「今夜、カタをつけましょう」

　深夜二時。
　小池は石田の指示により、頭に暗視鏡を付け、その上にビニールのカッパを羽織り公園に立つ。
　暗視鏡には赤外線照射装置がついており、灯のない公園で動くことが出来る。
「枝垂桜の木の根元で、しゃがみながらウロウロしててください」
　石田からはそう言われていた。
　生温かい風が吹く。今夜は月も見えない。本当に、何かが出たらどうしよう。
　小池はドキドキしながら、枝垂桜の根元あたりを往ったり来たりする。
　すると、赤外線を反射したのか、キラっと光るものが、地面に見えた。
　小池は座って手を伸ばす。
　伸ばした小池の手の甲に、いきなり真っ赤な光が当たる。
　自分の暗視鏡がずれたかと、小池の動きが止まった瞬間であった。
　小池の体は何かによって、跳ね飛ばされた。
　「痛ってえ……」
　上体を起こそうとした小池の目に、ふわり立ち尽くす、白い人影が映る。
　まさか！
　ミイラ取りがミイラ？　いや違う！
　幽霊のふり、なんかしたから。幽霊に、捕まったぁ……。
　

＊＊
「小池さん、小池さん、大丈夫ですか？」
　小池の目の前に、石田の顔があった。
「あれ？　僕……」
「お手柄ですよ、小池さん！　捕まえましたから、幽霊！」
　そうか。幽霊見て、気を失って……
　小池はハッとして飛び起きた。
　雲が途切れ、月が辺りを照らす。
　石田の横には、男女のカップルが互いに身を寄せ合っていた。
　女性は、写真で見た顔だ。香山、紅美か？
　男性は、昼間あった商社マン。浅井と言ったっけ。
「すみません、驚かしてしまいました」
　紅美は謝罪する。
　声が、聞き取りにくい。
　見れば紅美の首には、包帯が巻かれていた。
「もっと早く、連絡しておけば良かったです。申し訳ない」
　浅井も頭を下げた。
　小池の頭には疑問符が飛び交っている。
「小池さん、あなたの奮闘により、おおよそ解決しましたよ」
　石田に言われても、全然納得できない小池であった。
　翌日、睡眠不足のまま、小池は県の防災センターの会議室に赴いた。
　関係者を集めての説明会を行うと、石田から連絡を受けたいた。
　「何相」の事務所では、手狭だそうだ。
　会議室には石田の他に、警備課の課長と警官がいた。
　小池が席に着くと、浅井に手を引かれて香山紅美がやって来た。
　一番最後に香山紫乃が、一人の男性を伴って入室する。
　紫乃は紅美の顔を見ても、表情を変えることはなかった。紅美は唇を一文字にした。
「皆さんお揃いになりましたので、『県民の命と安全を守るための何でも相談できる事務所』で扱いました『枝垂桜の幽霊』と香山紅美氏の失踪について、報告いたします」
　石田は会議室のホワイトボードに、先日小池とまとめた情報を簡単に書いた。
「発端は三月の上旬、南区の枝垂桜に木枯らしの様な音が響き、深夜に赤い光が走り、白い人影、幽霊のようなものが現れる、という噂でした。そして、公園近くにお住まいの、香山紅美さんが行方不明になったという相談が舞い込んだのです」
　会議室は石田の声だけが響く。
「わたしは、この幽霊騒ぎと行方不明は関連があると思い、県警の情報分析課、警備課と連携しました。その結果、昨夜、行方不明だった香山紅美さんを見つけることが出来たのです」
　香山紅美は、首の包帯にそっと触れた。
「香山紅美さん、あなたの首の傷、それは気管に傷がついたからですね」
　紅美は頷く。
「あなたは気管に傷を負った状態で、公園に走り込んだのではないでしょうか。『木枯らしのような音』とは、気管を通る呼吸音だったと、わたしは推測しています」
　紅美は無言である。紫乃は強張る。
「では香山紫乃さんにお聞きします。あなたは、果物のアレルギーがある方ですね？」
「えっ？　ええ……」
　なぜ知っているのか、という紫乃の表情だ。
「当事務所でケーキをお出しした時に、あなたはイチゴや他の果物が載ったケーキを選ばなかったですね。おそらくはアレルギー反応をお持ちだろうと推測したのです。さらに言えば、微量反応ありの食物アレルギー。すなわち、日常的に、アナフィラキシーを起こさないように、アドレナリン自己注射薬を持ち歩いているのでは？」
　紫乃の隣に座っている、今井が発言する。
「それが何か問題でも？」
「いいえ、全然。ただし、自分に打つだけでなく、アレルギー反応のない他人に打ってしまったら、いささか問題はありますね」
　それまで黙っていた紅美が、掠れた声で言う。
「そこまでご存じなんですね……」
　紅美は隣席の浅井の手を握る。二人見つめ合って、紅美はこくりと頷いた。
「私の今の声では、些かお聞き苦しいとは思いますが、この際すべてお話いたします。
　紅美は話を始めた。
「ことの起こりは私の結婚式の打掛です。友人に草木染めの作家がいますので、柔らかい薄紅色の生地を創ってもらいました。挙式は春の予定でしたので、友人は桜の木の皮と、赤い実の果物を使って仕上げてくれたのです」
　紫乃は俯いて黙っている。
「出来上がりは素晴らしいもので、上品な色打掛となりました。でも……」
「妹さん、紫乃さんが、それを欲しがった？」
　小池は紅美の友人が言っていたことを思い出し、つい口を挟んだ。　　
「はい。他のものならともかく、挙式用でしたし、友人がわざわざ手掛けてくれたものでしたから。特に紫乃は、バラ科の果物類全体にアレルギーを持っていたので、桜で染めた布を着たら、どうなるかと……」
　紅美の言葉に小池は思い出す。石田は「桜もバラ科」であると。
　紫乃の肩が震えている。隣の今井は、その肩を抱く。
「あの晩、着物が置いてある部屋で、紫乃は私の打掛を、鋏で刻んでいました」
　紅美は涙を落とす。
「止めても無駄。しかし、桜や果実で染めたものです。刻んでいるうちに、紫乃はアレルギー反応を起こしました。
正直、そのまま見捨てようかと思ったのです。何でも欲しがり、奪っていく妹。それを咎めない両親。
……でも、アドレナリン製剤を取りに行かなければと。妹の部屋に置いてあるから」
　紫乃の顔色は悪い。
「そしたら、いきなり紫乃は私を刺しました。アドレナリン製剤を持っていたのです。製剤はノック式で針が出ます。そのまま、私の咽喉を……」
「違うわ！」
　立ち上がり、紫乃が叫ぶ。
「自分に刺そうとして、間違っただけよ！　それにもう、あの時あんた、婚約破棄されてたじゃない！　挙式用の衣装なんて無駄だったのよ！」
　いつもの純和風な髪を振り乱し、すぐにでも紅美に掴みかかりそうな勢いだった。
　今井は必死で紫乃をなだめる。
「気管に開いた穴を押さえ、私は家の裏口から公園に走りました。木枯らしのような音は、多分その時出たものでしょう。確かに、今井さんとの婚約はもう解消されていて、私には行く宛てがなかったのです。そこでずうずうしくも浅井さんに、しばらくお世話になっていました」
　石田が紅美に訊く。
「その公園を走った時、何かを落としたのですね。深夜、落とした物を探しに、あなたは公園にやって来た」
「はい。自宅近くの公園なので、昼間は近寄れず、深夜、赤外線付きの暗視カメラを持って、うろうろしていましたが……。ようやく昨夜、見つけました」
　これですと言って、紅美は指を見せた。
　ビーズ細工の小さな指輪。泣きわめいていた紫乃が、はっとして息を飲む。
「妹と、紫乃とお揃いで買った指輪です。たった一つだけ残る、妹と仲良かった時の想い出なんです」
　紫乃が先ほどよりも、大きな声で泣き出した。
　
＊＊
　結局、香山家内のトラブルであるため、警察はこれ以上介入せず、行方不明者の発見と「中途半端な都市」伝説のような幽霊騒ぎも解決したので、一件落着となった。
　新緑が眩しい季節になった頃、小池は「何相」を訪れた。
　今日は県の銘菓「うますぎる饅頭」を手土産にしている。
「やあ小池さん、今日はまた、何かの情報をお持ちですか？」
「あ、いえ、ええと、香山さんの一件で、ちょっと疑問が残ったので」
　あの後、紅美は浅井と入籍し、香山家とは、ほぼ絶縁したと聞く。
　妹の紫乃は、来月今井と結婚するそうだ。
「どんな疑問でしょう？」
「兄弟姉妹って、心の底から憎しみあえるものなんですか？」
「日本の殺人事件、その半数は親族によるものってご存じでしょう。配偶者を除くと、殺人事件の親族の犯人は、実の両親、実の子ども、実の兄弟姉妹ですからね」
「あと、何で石田さんは、早くから香山家に目を付けていたんですか？」
　石田はほんの一瞬、口を噤む。石田の瞳には、コンマ何秒かの光が、斜めに走った。
　蒼い、稲妻のような光だった。
「もう何年も前ですが、虐待疑いがあったのですよ。香山さんの近隣の方から通報がありました。ただ、証拠も紅美さん自身の訴えもなく、何ら介入できなかった……」
「別件でもう一つ、石田さんに質問です」
「はい？」
「なんで杜仲茶五回、言わせたんですか？」
　石田は笑う。快活な笑顔だ。
「それは秘密です。『東京特許許可局』五回でも良いですけど」
　ちぇっと言いながら、小池は饅頭の箱を開けた。