――――もうだめだ。
　俺、月見(つきみ) 球太郎(きゅうたろう)は、そう思いながら膝をつく。
　最底辺ランクのくせに、こんな高ランクダンジョンに挑もうとしたのが間違いだった……！

　むき出しの岩で出来た洞窟の中。
　眼前に迫る、三メートルを超える巨体(モンスター)。しかも二体もいやがる。
　凶悪な棍棒が振りかぶられ、今にも振り下ろされそうだった。
　荒ぶる息は死へのカウントダウンだ。
　こちらの鼓動とシンクロし、確実に目の前のターゲットをすりつぶそうと、タイミングを計っている。

「はっ、はっ、はっ……、はっ、」
「ハッ、ハッ、ハッ……、ハッ、」

　それも、もうじき定まる。
　もう十秒もしないうちに、俺の身体はあの凶器(エモノ)により、粉みじんとなってしまうだろう。

「――――ッ、」

　思い返してみれば。散々な日々だった。
　冒険者育成機関に編入したはいいものの、この一年間全く成果を上げられず。ステータスも凡人以下。スキルランクも高くない。
　一発逆転を狙って仲間たちと高ランクダンジョンへ潜ってみるも――――パーティは俺を置いて逃げて行ってしまった。
　取り残された俺は彷徨い歩き、そして、順当にモンスターに遭遇した。

　元より俺は後衛職。
　しかもサポート役の、付与術士(バッファー)だ。
　パワーアップ魔法を味方にかけて戦うタイプなのだが、肝心の味方はすでに居ない。

　杖は折れている。
　回復魔法の一つすら、発動することは難しい。

　だから――――もうだめだ。
　月見 球太郎の人生は、ここで終焉を迎えることとなる……、

「見つけたよっ！」
「え？」

　死を覚悟した途端。
　後方から、底抜けに明るい声(おと)がする。

「しゃがんで」

　呆気にとられた俺の耳に飛んでくるのは、単純な言葉だ。
　それと同時。
　後方から、何かの音が響き渡る。

「え……？」

　おそらく魔力の嘶きだ。
　目は巨躯の魔物から離せないが、それ以上の強烈な『ナニカ』が、背後に立っているのが分かる。

　リとイの中間のような音は、まるでエンジン音のように鳴り続けて。そして。
　一瞬の後、俺の後方から飛び出した。

「グルワァァァッッ！？」

　何かが発射されたのかと思うほど、とてつもない速度。
　そのナニカは、気づけばモンスター一体の頭部を破壊していた。

「はぁ！？」
「あははははははははッッ！！」

　破壊の一撃。それは――――飛び蹴りだった。
　信じられないことにその人影は、俺と同じような体躯でありながら、蹴りの一発だけで強力なモンスターの息の根を止めたらしい。

　生命活動を停止させた一体目のモンスターは、次第にさらさらと黒い魔力となり散って行く。

「きみ、プレート出して！」
「え……？」
「はやく！　死ぬよ！」
「うく……、は、はい！」

　混乱の最中。声の主につい従ってしまう。
　ソレは新たなるパーティ契約。
　お互いの冒険者プレートを近づけ、魔力の波長を合わせることで、パーティを組むことが出来るのだが……。

「どうしてパーティを……って、うわあああ！」

　一瞬脳内が疑問で埋め尽くされたせいか、迫り来る二体目のオークから意識が外れていた。
　息を荒くして棍棒を振り下ろす巨躯の二体。
　しかし――――

「あははははッ！」

　きれいに。
　四肢は踊る。
　俺を助けた人影――――小柄な女の子は、大きく響き渡る笑い声とともに。
　目にもとまらぬ蹴りを繰り出し、オークの獲物を破壊する。

「あは！　あはははははっ！」
「何が起こって……、」

　いるんだと言おうとした瞬間だった。

「なん……だ！？」

　俺の中で、ドクンと何かが『芽生えた』ような。
　そんな気がした。

「……え？」

　彼女の活躍を目の当たりにした俺のステータス(・・・・・・・)に、変化があったようだった。
　戦闘中に成長することがあるとは聞いたことはあるが、それはあくまでも、本人が活躍したときだけの話。
　どうして他者の活躍によって、俺が成長するのか。
　俺は彼女に対して、何の強化魔法(バフ)もかけていないというのに。

「くっ……、な、何が！？」

　いや、ソレを確認するのは後だ。
　今は目の前にモンスターも迫っているし、何より、身体が、掌が、とてもアツい。

　体の奥底から、『熱』を感じる。
　このモンスターに襲われてから、彼女に助けられるまでの一瞬時間。
　その間に動かした様々な感情がせめぎ合い、俺の中で、一つの『カタチ』として作られていくみたいだった。

「くっ……！　う、ぁぁぁッ！」

　なにか。あついのが――――

「アツいのが……、出るッッ！」
「おや？」

　嬉しそうな反応を見せる彼女。
　我慢ができず出してしまう俺。

　それはとても熱くて、濃いものだった。
　……あ、魔力の話です。

「うお、おぉぉぉ……！」

　掌から、とんでもない質量の魔力が放たれる。
　俺の手から離れた魔力は、ひゅ～んとゆるやかな放物線を描き、オークへと飛来していった。

「グォォッ！？」

　危険を感じ取ったオークは、巨体を無理やり翻し、どうにか回避行動をとる。

「避けられた……、けど……、」

　そこへ、俺から放出された魔力塊は落下する。
　まぬけな軌道とは裏腹に、ドォン！　という破壊的な音。
　その球には、ダンジョンの地面を抉り取るほどの威力が詰まっていた。

「俺からあんな、濃いのが……」

　魔力の話だ。
　分かってると思うけど。

「あはは！　いいねキミ！　最高だね！　あはは！」

　攻撃行動に移ろうとしていた彼女は、俺の方に声を投げる。
　お褒めいただいて光栄だ。
　しかしながら、俺の攻撃は当たらなかった。
　というか、あんな高密度の魔力、コントロールできる気がしない。

「ねぇキミ！　もう一発イける！？」
「ま、また出すんですか！？　なんか出したら、すごいぐったりするんですけど……」
「まだまだ絞り出してよ！　もっといきり立たせて！」
「魔力の話ですよね！？」

　要確認である。
　ともかく。

「うぅ……、くっ……！」

　意識を集中させ、先ほどの感覚を思い出す。
　しかしそうこうしているうちに、モンスターも体勢を立て直し、こちらへ巨腕を振るおうとしていた。

「うぅぅ……！」

　凶腕が眼前へと迫る。

　そもそも本来なら。
　俺は攻撃タイプの魔法は使えないはずである。
　しかも付与術士(バッファー)は杖が無いと魔法を放てない。

　なのに。
　ソレは、とても強い膂力と共に生まれ出でた。

「は――――、」
「あはっ……！　おっきいの出たァ！」

　いちいち言い回しが引っかかる。
　純粋な瞳を見るに、たぶんわざとではない。だからこそたちが悪そうだ。

　先ほどよりもかなり大きい。
　むかし運動会で一度だけやった、大玉転がしのボールが連想される。

「うっ……！
　けどやっぱり、コントロールが……！」

　先ほどと同じように、ゆるりとした山なりの放物線になってしまう。
　軌道もそうだが、速度が出ない。
　どうして急に出来るようになったのかは置いておいても、威力だけは高そうなのに――――

「いや、上出来だよ」
「え……」

　瞬間彼女はにっこりと笑い、中空へと躍り出る。
　その体勢は、先ほどと同じ。蹴りである。
　だがそれは、どこか、スポーツめいていて。
　どこかで目にしたシルエットを、脳内の検索機関は一瞬の後、答えに当てはめた。

「ボレーシュートっ……！」
「いけぇぇェェェェッッ！」

　高く宙を舞う彼女は輝く足を振りぬく。
　その先には――――俺の魔力球。
　まるでサッカーボールよろしく蹴り飛ばされた巨大な魔力の塊は、絶大な威力をまとったまま、オークの巨体へと炸裂した。

「ガァァァァアアアアッッ！！」

　断末魔と共に散っていく巨体。
　フロアには一瞬の静寂が訪れ、着地した彼女の軽快な足音だけが聞こえてくる。

「あ……、あの……」
「よっと……。
　いやー、無事で何より何より」

　その塵を背景に。
　彼女は底抜けに明るく笑い、あまりの衝撃で腰を抜かしてしまった俺を立ち上がらせる。

「逃げなかったね！　えらいえらい」

　身長差があると、まず思った。
　俺が百七十二センチ。彼女はおそらく百五十センチほど。
　小さな体で妹キャラみたいだが、けれどどこか、『しっかり者のお姉さん』みたいな振る舞いをしつつ、――――彼女は嬉しそうに俺の頭を撫でた。

「あな、た、は……」

　目をぱちぱちさせつつ聞く俺に、彼女は「そんなことより」と話題を違うところへもっていった。

「キミのステータス見てみなよ。どうやら何かがあったんでしょ？　不安じゃない？」
「あ、あぁ。そうですね……。って、何だコレ！？」
「『って』が多いねキミ」

　だって驚くことが多すぎるもの！
　いや、今はそんなツッコミはどうでもいい。
　彼女に指摘された通り、冒険者ステータスを確認してみると……。


名前：月見 球太郎
身長／体重：１７２センチ／６０キロ
職業：付与術士(バッファー)

物理攻撃：Ｆ　　魔法攻撃：Ｅ
物理耐久：Ｆ　　魔法耐久：Ｄ
敏捷：Ｄ　　　　思考力：Ｆ
魔力値：Ｄ　　　魔吸値：Ｆ


「ここまではいい、ここまでは……」

　いつ見てもしょぼいステータスだ。
　どうやら彼女とパーティを組んだおかげで、多少の能力向上が見られるものの、元が低いので微差である。

「慌ててパーティ組んだけど、あんまり意味なかったかな？」
「み、みたいですね……」

　だからすぐに俺とパーティ契約をしようと思っていたのか。
　冒険者はそれぞれ常時発動(パッシブ)能力(スキル)を持っていて（持ってない人もいる）、パーティを組むことでその恩恵を受けられる。
　が、俺の場合は元のランクが低かったので、あまり恩恵が無かったという話。

「で、その常時発動(パッシブ)能力(スキル)のほうは……」


常時発動(パッシブ)能力(スキル)
強化成功率上昇：Ｅ


「ここも……、変化なしと」
「なんか、還元率の悪いポイントカードみたいだね」
「言いえて妙過ぎる……」

　お気づきかと思うが、ＥとかＦとかは低ランクだ。
　それにここにはもっと恩恵が分かりやすい、『全体攻撃力増加』とか、『防御力増加』とか、そういうものが高ランクでついているとカッコイイ。
　だが強化成功率っていうのは、そこまで役に立つものではない。
　強化魔法はだいたい成功するからだ。
　つまり俺のこのスキルは、恩恵も分かりにくくランクも低いので、あんまりカッコイイものではない。
　そのまま横で見る彼女と共に、更に下の部分へと目を移す。


アクティブスキル
魔法上昇(マジカロ)：Ｅ、
攻撃上昇(ストラク)：Ｅ、
回復術(トリトム)：Ｅ、

「ここも、うん、変わってない……あれ？」
「お、何か見つけたかな？」
「こ……これ、」

　それは。
　本来ならば、『防御上昇(ハーデン)：Ｃ』と記載されている部分だった。
　俺の唯一のお役立ち部分と言っていいスキル。まぁ、それでもそこまでランクは高く無いのだが。
　しかしその『防御上昇(ハーデン)：Ｃ』の部分が。
　違う表記になっている。

「スキル……、『ボール出し』……？」
「なるほど。さっきの濃い液――――じゃない、濃い魔力は、ボールだったのかぁ」
「液って言いました？　あなた今、明確に液って口にしましたよね！？」
「汁のほうが良かった？　なんか液体みたいだったくない？」
「ちゃんと塊だっただろ！？　どういう感性してるんだ！」

　というかそんなことを論じてる場合ではない。
　液でも汁でも魔力でも何でもいいが、俺のスキルが変な名称のものに変更されている。

「スキルは変化することがあるんだよー。知らなかった？」
「そういえば聞いたことがありますけど……」

　現象としてはレア中のレアだ。
　まさかそんなことが、底辺冒険者見習いの俺の身に起こるとは。

「強烈に何かをイメージしたり～、今の自分にコレが出来ればという想いだったり～、まぁいろいろだね」
「イメージ……、願望……」
「そしてその想いは、道を切り拓く力になる――――ときもある」

　その、謎のスキル。『ボール出し』とやらのランクを見る。
　そこには。
　最高ランクである、『Ａ＋＋＋』ランクが表示されていた。

「ボール出し：Ａ＋＋＋って何！？」
「よくわかんないね！」

　けらけらと腰に手を当てて笑う彼女。
　そ、そういえば俺、助けられたのにお礼も言っていなかった……、な……？

「はぁ……！？　あ、あなた、は……ッ！」
「ん？　なぁに？」

　驚愕の熱が一瞬だけ冷めたところに、違う驚愕が挟まってくる。
　怒涛の驚愕ラッシュで、脳が悲鳴を上げていた。

「あ、き、き……！」

　今日は。
　色々あった。

　高ランクダンジョンに挑んだと思ったら、仲間は逃げ出して。
　モンスターに襲われたと思ったら、謎の人物に助けられ、何故か俺にすごいスキルが芽生えていて。

　そしてその謎の人物は。
　冒険者育成機関・セピア丘学園での。
　超有名な、人物で。

「キバサキ、先輩……！」
「お、ボクのこと知ってくれてるんだ！　それは話が早いね！」

　小柄な身体。
　眉上・耳上で切りそろえられたベリーショートの髪型。
　黒髪ベースに、前髪の左右二束へ明るい青が入っている。
　メッシュを入れているのではなく。
　強すぎる魔力が原因で変色したという噂だったのだが……、今の戦いを見るかぎり、どうやら本当のようだった。
　十九歳という年齢を感じさせない、中学生くらいの幼い顔立ち。
　大きな瞳に大きな口。
　良く笑い良く走る姿は、まるで元気な子犬のよう。

　軽装で薄着な上半身の服装。
　ちらりと見えたへそ。
　太腿を大きく見せたホットパンツ姿は、やや露出が多い気もする。が、色気を出す目的では無く、動きやすさ重視なんだろうなと思わせるほどの、天真爛漫なキャラクターを醸し出している――――のだが。

　そう。
　そこまでは普通の女性の格好だ。
　デザインは冒険者がまとうものだが、日常の街角を歩いていても問題ないだろう。

　けれど、膝から下。
　そこに装備しているものは、明らかに戦闘をするための衣装だった。

　白銀に輝く鉄製の脛当て(グリーブ)と鉄靴(サバトン)。
　そしてその脚で繰り出される、神速の蹴り技。
　先ほども目の当たりにした、彼女の代名詞でもある、

「――――白い足(シンデレラ)」
「それも知ってるんだね。嬉しいな！」

　仰々しい銀足とは裏腹に。
　くったくのない、太陽のような笑みと共に。小さな右手が俺の前に差し出された。


「ボクはキミを探してたんだ！　さぁ、一緒に冒険しよう！」
「…………………………は？」








　ここは。
　ダンジョン。
　世界中に発生したダンジョン現象。その土地の一つである。

　彼女、
　冒険者育成機関・見習いＢランク、騎馬崎(きばさき) 駆馬(かるま)と。
　俺、
　冒険者育成機関・見習いＦランク、月見(つきみ) 球太郎(きゅうたろう)は。

　こうして、劇的な出会いを果たすことなった。

　それが今後、まさかあんな事件に巻き込まれることになるとは。
　この時は夢にも思っていなかった。


　というか、ですね。
　最底辺の俺には、すでにもういっぱいっぱいな事件なんですが、コレ……。