「え……」

「勝手に争って勝手に衰退してを繰り返しているのが人間ですわ。でも、わたくしたちは一族を何より重んじます。そして、」

「恩人である梅乃様は、もうわたくしたちの『大事な存在』なのですわ」

「……―――」

梅乃は言葉に詰まった。

言葉にならないほどの感情があふれて――泣いてしまった。

それを見て、今度は鬼の女性たちが慌てだした。

「う、梅乃様！」

「だ、大丈夫ですわ！　梅乃様がおいやでしたら人間を襲撃はいたしませんわ！」

「ちがっ、あの、ごめんなさい～」

「梅乃様ぁ～わたくしたちまで泣いてしまいますわ～」

突然号泣しだした梅乃と、周りで困ってしまう鬼の女性たち。

その外側に陣を作っていた鬼たちも、なんだなんだと寄って来る。

「おお、ずいぶん盛り上がって……盛り上がりすぎてない？　なにがあったの？」

苑の治療のために遅れてやってきた冬芽は、ふすまを開けるなりびっくりした。

梅乃と周囲の者たちが泣きまくっている。

「おいおいお前たち。歓迎しろとは言ったが、泣かせろとは言っていないぞ」

人波をかき分けて梅乃のもとへたどり着いた冬芽は、梅乃の脇に膝をつく。

「申し訳ありません、冬芽様～」

「あのっ、わたし、が、泣いちゃった、だけで、みなさん悪くないんですっ」

嗚咽しながら言う梅乃の背を、落ち着かせるように軽くたたく冬芽。

「そうか。口に出来ることがあったら、なんでも言ってくれ。俺たちは、あなたに礼がしたい――あなたの役に立ちたいんだ」

「そうですわ、梅乃様」

「なんでも仰ってくださいませ！」

梅乃はまだのどをひくつかせながらも、口を動かした。

「私の周りに、私のためにとか、言ってくれる人も、心配してくれる人も、いたことなくて……わたし、どうでもいい子だったから、みなさんが『大事な存在』って言ってくれたのが……う、嬉しくて、嬉しくて……心がいっぱいになっちゃて……」

手の甲で涙をぬぐう梅乃。

涙は次々あふれてくる。

その涙を見て、冬芽は久方ぶりに優しい気持ちになった。