「梅乃、人の世はつらいか？」

「……はい」

「では、あなたにお守りをあげよう」

「……おまもり？」

「ああ。これを」

そう言って冬芽が差し出したのは、水晶の勾玉（まがたま）だった。

「これを持っていれば、迷わずここに来ることが出来る。人間であるあなたは本来ここには入れないが、これを持っていれば鬼の結界も許す」

手のひらに載せられた勾玉を見て、目を見開く梅乃。

「苦しくなったらここに逃げておいで。苦しくなくても、ここへ遊びにおいで。息抜きというやつだ。ここは皆、梅乃を歓迎する。だから、自分の命を投げるような真似はするな。梅乃の命は、もう俺たちにとって大事な存在だ」

梅乃の指先に力がこもった。

そっと勾玉を握ろうとしたが、指は開かれたまま固まった。

「でも……こんな綺麗なものを持ってたら、また捨てられちゃう……」

「そういうだろうと思って、ちゃんと準備しておいた。手を広げたままでいてごらん？」

梅乃の右手に載った勾玉。

その上に、冬芽が手をかざす。

すると勾玉は淡い光を放ちながら、溶けるように消えた。

「え……ええっ？」

「この勾玉の、鬼の里への出入りを認める力だけを梅乃の体に宿らせた。梅乃に弊害が出ることはひとつもないから安心していい」

「じゃあ……私がここへ来ようとしたら、何も持ってなくていいってことですか……？」

「ああ。ただし、条件がある。出入りする場所が決まっていることと、梅乃がここへ来たいと念じていることだ。さすがに、どこかしこと道がつなげられるわけではないからな」

冬芽から一通りの説明を聞いた梅乃は、勾玉が消えた自分の手を興味津々と見ている。

梅乃から視線をあげた冬芽は、部屋にいる鬼全員から、『お手柄です冬芽様！』という視線を受けてこっそり苦笑した。

桃子のときはあんなに心配をかけたのに、やはりみんな気のいい者たちばかりだ。

「梅乃様、毎日いらしてもいいのですよ」

「わたくし、梅乃様と一緒にお花などしてみたいですわ」

「わたくしは梅乃様にお菓子をお贈りしたいですっ」

「わたくしもっ」

「では我らは護衛など務めましょう」

「そうですな」

きゃあきゃあとした、だが耳に心地よく聞こえる鬼たちの声。

自分が歓迎されている――ここにいることをゆるしてもらえているという現実に、また梅乃は大泣きしてしまった。