鬼の頭領・冬芽（とうが）は、先ごろ愛した娘を失った。

死に分かれたのではない。

娘は人間の霊体で、願いを叶え成仏したのだ。

桃子（ももこ）という名の娘は、儚いまでに美しく、しかし最後まで冬芽に心は開かなかった。

どうしたものかと悩んだ冬芽は、知己の陰陽師を頼った。

結果、陰陽師は桃子の願いを叶え、この世から送りだした。

冬芽は陰陽師に依頼するとき、桃子の願いを叶えてほしいと頼んだ。

自分のもとにいるようにしてほしい、とは言わずに。

本心では桃子には伴侶として傍にいてほしかった。

だが、自分は鬼の頭領。

もしも自分がしくじったことをすれば、ほかの鬼一族や、妖異から襲撃を受け身内に危害があるだろう。

それだけは絶対に起こってはいけない。

もしものときは、皆の性格からして、皆が盾となって自分を護ろうとするだろう。

そんなこと、冬芽は己にゆるせない。

盾になるべきは頭領である自分で、護られるべきは一族のもの、というのが冬芽の基本的な考えだった。

頭領と配下の関係が気さくで良好なため、お互いそういった考えになったのだろう。

桃子を鬼の里から送り出した冬芽は、しばらく一人で過ごした。妖異といえど心を持っている。

いっときでも愛した存在を失った喪失感は確かにあった。

三日ほどして、いい加減閉じこもっていても仕方ない、と般若の面を手に外へ出た。

領地内の見回りでもしようと、側近の鬼をひとり連れて山を歩いた。

今は冬の頃だが、冬芽たちの領地は雪の降らない地方の山で、冬芽は青い着物に白の羽織、側近も紺の着物姿で特別には着こんではいない。

「冬芽様、最近お食事などされていませんでしたが……」

「二日三日食わなかっただけでくたばる俺ではないさ。それに、朝はちゃんと食ってきたぞ」

「味噌汁を一杯」

「う……ちゃ、ちゃんと野菜たっぷりだったわ」

「帰ったら肉と米も食べてくださいね。冬芽様の霊力が揺らげば、結界にも影響があるのですから」

「ああ――ひいては我らの領地が危うくなる。そんなことはせんよ」

ここを――我らが領地を護るのは、冬芽が先代から継いだ一番大事な、頭領としての役目だ。

「――冬芽様」