「咲桜ちゃんもそうだったわよ？　誰が抱っこしても嫌がらないから、みんなに可愛い～って言われてたわ」

「………」

流夜、少しだけイラッと。

「そうだったんですか？　自分のことなんて憶えてませんよ」

咲桜は笑って流すが、流夜は………

「まさか赤ちゃんの咲桜ちゃんまで見たかったんですか？」

「………」

夜々子に白い目で見られて、流夜はそっぽを向いた。

「さすがに犯罪のにおいがするわ。義理の息子だけど」

「夜々子さんに言われたことではない気がしますが」

娘が生まれようが、咲桜溺愛が変わらないのはこの人も、なのだ。

流夜は咲桜の存在が全肯定なだけだ。

咲桜以外はどうでもいい。

「あ、そうだわ。今度流桜も連れて、桃ちゃんのお墓参り、行きましょうか」

「え……流桜も？　大丈夫かな……」

夜々子の唐突な提案に、咲桜は渋面を作った。

流桜子が大きくなれば、いずれは桃子のこと――咲桜と流桜子では、母が違うことも話さねばならないだろう。

……咲桜の父は、在義。

それは共通の認識。

「大丈夫よ。咲桜ちゃんの妹で在義兄さんの娘よ？　強いに決まってるわ」

夜々子は胸を張って言い切る。

「……夜々子さん、未だに『在義兄さん』って呼んでるんですか？」

確かに結婚したはずなのだが。

流夜は胡乱に眉を寄せる。

「ん？　長年呼び続けた呼び方だから、なかなか抜けないわ。それに、勝負に勝った私に在義兄さんは意見出来ないから」

「勝負？」

二人の間で何かあったのだろうか。

「ええ。二十年越しの勝負よ」

はっきりと言う夜々子に、流夜は小さく言った。

「夜々子さんに似るのが、一番強いと思います」

あの在義に勝負を仕掛けて勝った、なんて、ほんと何ものだ。