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人間の治と、白雪と名付けられたおれが出会ったのは、今年最初の雪が薄らと降り積もった、寒い寒い冬の日のこと。出会い方はとてもじゃないが、おおよそ浪漫チックと呼べるものではなかった。
兄達と共に悪行を重ねていたおれは、その所業を見兼ねた、ただ一人の青年の怪腕によって、抵抗虚しく成敗されてしまったのである。
負けた者は勝った者に従うのが自然の摂理。手始めとして、治がおれに命じたのが、事もあろうに先述の「改名」だったのだ。
「白雪はなかなか強いのだね。里では敵無しだった僕でさえ、やっとの思いで制したよ。」
「おれも、ただの人間がこんなに諦めが悪いとは思わなんだ…。」
「ははは、僕は前向きな男なのです。拳を交えないと、知り得なかったこともあるのだね。」
元を辿れば、畑を荒らしたり家畜を盗み食いしたりと、悪行の限りを尽くしたおれが悪いのだ。治は仲間達のため、退治役を買って出たに過ぎない。
さらに治は、喧嘩の末に怪我を負ったおれの手当てまでする始末。つくづく大馬鹿者である。こんなのはおれの自業自得というやつなのに。
人里から少し離れた山の中に、粗末な小屋が建てられている。治は子どもの頃から、そこに一人で住んでいるらしい。
何でも、生まれつき腕っ節が立つため用心棒には向いているが、それ以外の仕事はほとほと向いていないのだとか。
茶碗を洗えば残さず割ってしまうし、風呂を沸かせば煮え油のようにグツグツ煮立ってしまう。人と手を握り合おうものなら、小枝のように指をぽきりと折ってしまうのだとか。
「おまえもしかして、友人がいないのか？」
「うぅ……。」
おれの何気ない問いは、治の空元気までも、ぽきりと折ってしまったらしい。
しばし寂しげな背中を見せていた治だが、ふいに何か妙案を閃いた顔になって、かと思えばおれに、こんな頓狂なことを命じる。
「白雪、じゃあ君が僕の友になっておくれ。」
「はあ？」
おれもまた、そう間抜けな声で返すしかない。
「そうとも。僕は人の友達がいない。しかし白雪のように大きくて腕の立つ獣なら、骨を折ってしまう懸念もないだろう。」
おれはただの鼬とは違う。治などより遥かに長命であるし、体も大人の人間よりもずっと大きいのだ。確かに、そう易々と骨を折られる気はない。
友になること。それがおれを負かした治の願いならば。
「良かろう。だが、獣と侮られる筋合いはない。おれは本来なら、おまえ達人間にこそ恐れ伝えられる、物の怪と呼ばれるものなのだから。」
身の丈八尺に育った大きな体は、おれが幾星霜を生き続けた証であった。そんなおれの白い毛並みを大きく撫で付けながら、大馬鹿者の治は何が可笑しいのか、一層へらへらと笑うのだ。
ーーー本当に、珍妙な男に捕まったものだ。
