【茜音　短大２年　冬休み】




「それでは茜音(あかね)ちゃん、よろしくお願いします」

「はい。こちらこそよろしくお願いします」

　職員室の中で拍手が自然に湧き上がった。

「これまで、いろんな職員の面接をやってきたけど、こんなのは初めてだったな」

　児童福祉施設、珠実園(たまみえん)の職員室では和やかな空気が流れていた。

　片岡茜音、短大の２年生の冬になっていた。就職活動への動きも本格化する夏休みを過ぎてから、彼女はそれまでの気持ちを総決算するように、整理を始めた。

　児童福祉施設に就職したい。それは茜音が進路を考え始めた頃からの基本ライン。

　幼くして交通事故で両親を亡くした彼女もこういった施設で一時期を過ごしており、その重要性の理解は人一倍進んでいる。

　高校での長期休暇で課される各種ボランティア活動においても、毎回このような施設に参加していた。

　そして、大人側の偶然ではあるが、高校３年生の夏に、茜音はある施設に派遣された。

　それがこの珠実園だった。ここには、茜音と幼い頃に一緒に過ごし、将来を誓った松永健が暮らしていた。

　そして、彼は高校の卒業を機に、この施設を運営する側になるための道を進んでいた。

　一方の茜音は、職場はどこになろうとも、こういった施設の力になれるように、幼児教育の教員資格や、心理学などの勉強を続けていた。

　その必要性は彼女自身の経験から必要な物だと感じていたから。



　誰もが信じることかできなかった１０年後の再会の誓い。奇跡とも執念とも言える再会を果たし、直後のボランティア活動以来、公私共に少しずつ接近してきた茜音と健。

　前年の冬休みから、二人はお互いの将来を真剣に話し合ってきた。

　幼い頃、大きくなったら二人で手を取り合って生きていこうとの誓いは今でも有効だったし、それに向けての準備は少しずつ進めてきた。


　
「就職は、茜音先生として来て欲しい」

　その時は、恋人としてではなく、珠実園の次期園長としての健の言葉をありがたく暖めながら、一方で自分がきちんと役に立てるようになるまで、待って貰っていた。

　心理カウンセラーに加えて、ついに幼稚園教員免許も手に入れるための単位や試験も全て習得し終えた。

　これで子供たちの役に立てるようになる。

　学校に上がれば、最低限の知識はつけられる。

　問題はそれまでの期間で、幼稚園や保育園に入るまでに時間もかかるし、複雑な事情からなかなかすんなりいかないことも多い。

　茜音は自分が教員資格を持てば、施設の中で授業を行うことを健に提案してあったし、その期間の重要性を分かっていた彼も、その案を受け入れることを約束していた。

　そして、短大２年の夏に受験した無事に幼稚園教諭免許状の国家試験も合格。それ以外の資格も来春の学校卒業で手に入ることを報告に行った時、珠実園の園長先生は茜音と健を呼んだ。

　この園長先生とも長い付き合いだ。

　１２年前、僅か小学２年で施設から抜け出し、駆け落ちをした健と茜音を叱りもせずにその後も応援し続けてくれた人物でもある。

「健君、茜音ちゃん。よく、ここまで頑張ってくれたね」

「はい……。それが、わたしたちのお詫びです」

　恥ずかしそうに答える茜音。あの時は若さだけで突っ走って大変なことをしたと、それを笑い事にしてくれた園長先生には二人とも感謝している。

　話に乗って一緒に抜け出した茜音だけでなく、その話を計画した健もばつが悪そうに苦笑いだ。

「ははは。あの時のメンバーもほとんどが社会に出ている。ときどき会うけれどみんな頑張っているよ。口を揃えたかのように君たち二人が気になるようでな。動きがあるときは教えてくれと言われている」

「そうでしたね」

　昨年のクリスマス、健と当時のメンバーは同窓会を開いていた。健の計画で、茜音との再会を事前報告にせず、当日のサプライズに持っていったことで、『お騒がせな二人』がまた『何かをやってくれそう』だとの期待もある。

「健君も苦労をかけたが、無事に高校も卒業したし、茜音ちゃんもそうだ。本当に二人は頑張ったと思う。そこでだ……」

　園長先生は、後ろの書棚から資料を取り出した。

「この珠実園だが、来年度から拡張移転されることが決まった」

「えっ？」

「本当ですか？」

　健は仕事上その話を聞いていたけれど、なぜがブレーキをわざとかけているかのように、なかなか進んでいなかった。

「でも、転校の手続きとか大変じゃないですか？」

　まだ本職ではないが茜音の質問は的を得ている。現在、珠実園に入所している子供たちが二十五人。一人ひとり事情が違うので、転校するとなれば学校の調整も大変だ。

「それは、心配ない。閉館してしまったホテルがあっただろう？　あそこの場所を使わせてもらえることになったんだ」

「あの丘の上ですか？　うちで使うにしては広すぎますよ？」

「もちろん。なので、地域の支援センターも併設して貰うことにした。それならば、補助金も増えるし運営も少し助かるからな」

「ほえぇ」

　それに伴い、入所児童の増員や、保健所、教育機関との連携もやりやすくなると。

「そこでだ。茜音ちゃんも聞いているかもしれないけれど、健君には、これから、私の後継として頑張ってもらいたいと考えているが、君はそれで構わないかな？」

「もちろんです。これまでいさせてもらった恩返しです」

「うむ。次は茜音ちゃんだ。就職の話は健君から少しずつ聞いていたけれど、これだけ珠実園が大きくなると、茜音ちゃんの負担もそれなりに重くなってしまうかもしれない。もちろん少しずつ増やしていくつもりではあるけれど、安定していてくれる先生が一人いてくれるとかなり違う。それでも来てくれるかい？」

「あの、先生……？」

「なんだい？」

「そんな大事なところに、わたしでいいんですか？」

　神妙に聞く茜音に園長先生は笑った。

「これは、君たち二人だからお願いしようとしたんだ。移転の要請はずっと市の方から来ていてね。まだスタッフが揃わないからと保留していたんだよ。茜音ちゃん、君はもう十分に先生だ。子どもたちへの接し方も信頼も十分。他の施設でも片岡茜音ちゃんは名前が挙がるほど有名なんだよ？　正直他に引き抜かれやしないかと心配でね。今日面接にしてしまった」

「えー、これ面接ですかぁ？」

　就職先の面接と言えば、履歴書を書いて、筆記試験を突破した後に、スーツ姿で緊張しながら受けると聞いていたのに。今日は普段の手伝いのついでなので、茜音も面接とは程遠い。いつも付けているエプロン姿という、本当に平服どころか仕事着のままだ。

「そう。もちろん最初はいろいろ大変かもしれないが、私もみんなも一緒だ。ときわ時代の仲間も何人か頼んである。それに、健君も一緒だが、どうする？」

「もぉ、先生も、わたしが断らないって分かって言ってますよねぇ？」

「バレちゃ仕方ない。二人とも形だけ履歴書は後で書いておいてくれるか？　市の正式な施設になると、形だけはきちんとしておかないと面倒なんでな」

「先生……、わたし一生懸命頑張ります」

「よし、決まった。最強の大型新人の獲得だ」

　職員室に戻り、春からの二人の処遇が発表されての拍手だった。

「茜音ちゃんが先生かぁ。みんな安心できるよね」

　この珠実園に初めて来てから３年目になる。これまでの実績もあり、彼女の去就は入居者ともども話題にはなっていたからだ。

「園長先生、こんな隠し玉はもうないですからね？　大事にしてあげないと」

　その日は、二人の書類を揃えたり、茜音が希望している部屋の要望などを聞いて仕事は終わりになった。

「そっかぁ、じゃぁ茜音は就活終わり？」

　夜、高校時代から続けているアルバイト先である、喫茶店・ウィンディのカウンター越しに、上村(うえむら)菜都実(なつみ)は厨房の中から声を上げた。

「そうなるかなぁ……。なんか就活したって気分はないんだけどねぇ」

「でも、茜音には一番いい就職先じゃない？　お仕事大変かもしれないけど」

　テーブルから使用済みの食器を下げてきて、隣に並んだのは近藤(こんどう)佳織(かおり)だ。

　もともと、このウィンディは菜都実の家でもある。茜音が健との約束を果たすための旅費を稼ぐという名目で始めたアルバイト。その役目を終えた後も、こうして元クラスメイト三人での仕事は続けていた。

　それぞれ通う学校も違うし、全員が揃うことも徐々に難しくはなっているけれど、茜音も佳織も居心地のいい仕事先なので、ふらりとシフト時間以外に立ち寄ることも多い。

　本来は菜都実の父親がマスターなのだが、菜都実が専門学校で調理師免許をとったこともあり、修行と称して最近は娘に厨房を任せることも多くなった。

「受け入れる方も、全部分かりきっているもんね。それに他でもない茜音だもん、珠実園だって文句なく欲しいよね」

　この三人の中では、次の春に茜音と菜都実がそれぞれ卒業をする。佳織は四年制大学なので進路決定にはもう少し時間がかかる。

　菜都実にいたっては、実家を継ぐか、既に婚約状態にある秋田(あきた)保紀(やすのり)の家の店を継ぐかの実質二択になっている。それに比べれば茜音の決定はそれほど遅いわけではなかった。




「なんか、久しぶりだよね。こうやって三人揃っての後片付けって」

　土曜日の営業時間を終え、ウィンディの後片付け時間となり看板の照明を消した。

　菜都実がレジの計算、佳織が厨房、茜音がフロアの掃除を担当するのも、いつの間にか決まっている。

「そうだね。みんな最近忙しくて時間合わなかったからなぁ」

「バイト出来なくなっても、たまには顔出してよね」

　勤め先によっては副業を禁ずるところもあるので、菜都実の言うことにも一理ある。

「なんか、それも寂しいね。ここは残って欲しいなぁ……。私たちの青春だもんね。茜音を初めて連れてきたの、本当につい最近のように覚えてる」

「うん、あたしもそれがあるから、決められない。次の休みに、その辺を相談しようってやすと決めてる。みんな結婚して家族ができても、集まれる場所を残しておくことが、あたしの役目なのかなって思うんだよね」

　高校を卒業するときに、ウィンディの常連からも三人娘の去就は話題になっていた。そんな声がなくても、ここを去るのは忍びない。

　でもいつまでもいられるわけではない。そんなジレンマを抱えながら続けては来たのだけど。

「菜都実にはわたしたちから無理をお願いすることは出来ないよ。菜都実が一番幸せになれることでいいんだと思うよ。みんなで沖縄に遊びに行けばいいんだし」

「そらそうなんだろうけど、あたしもそれで割り切れるかが微妙なところでさぁ」



　レジの整理が終わって、テーブルに戻ってきた菜都実。

「なんか、しんみりしちゃうね」

「本当は良いことばっかりなのにねぇ。こんなんじゃいけないって分かってるんだけどね。なんか、高校卒業のときも、こうやって夜通しやった気がする」

　そう。出来事としてはみんな前に進んでいる。卒業、就職も結婚もみんなおめでたい話なのに。

「きっと、いい高校時代だったんだよ。わたし、この先何があっても忘れることは無い１年だったと思う」

「高校時代かぁ、もう２年も前のことかぁ……」

　掃除用具を片づけた茜音も、いつものテーブル席についた。

「茜音、知ってる？　その席は人気なんだからね？」

「えぇ？」

　この席は、茜音たち三人が旅先や行程を考えるときにいつも使っている場所で、そこに座る席順もいつの間にか固定されてしまっていた。

　あの当時から櫻峰高校の生徒たちも時々顔を見せる店でもあったから、いつの間にかその情報は流れていたに違いない。

「恋愛成就の願かけなんだって。あの茜音のストーリーにあやかって。うちの学校の生徒もよく来てるよ」

「えー？　なんでまだ来てるの？」

「だって、あの時の１年はまだ３年生で残ってるんだから」

「それに、茜音は伝説のヒロインでしょ？」

「そんなことないのになぁ」

　本人にはその気がなくても、学校中に知れ渡る話題を提供したのは事実だ。

「でも、あれは茜音が本当に頑張ったからだもん。それは胸を張っていいことだと思うけどね」

「ついでだから、知ってる？　櫻峰の女子の制服、着崩す人が少なくなったの？」

「なにそれ？　まさかそれも？」

　さすが、ここで後輩たちを迎えている菜都実だから気づいたのかもしれない。

「そうみたい。やっぱり茜音の名前って、櫻峰にずっと残り続けると思うよ？」

「えぇ－、それも嬉しいのか悲しいのか微妙だなぁ」

　そんな話になってしまうほど、全力で駆け抜けた時代だから、思い出が一際大きいことは間違いない。

「ねぇ、茜音。ひとつ聞きたかったことがあったんだけどいい？」

「うん？」

「茜音は楽しかったのかなぁ？　なんか、私たち周りが楽しんじゃって、悪いこともたくさんしちゃったかとも、今になってみれば反省ばかりなんだけどね」

　それは佳織がいつか聞こうと思っていたことだった。

　親友の異変に気付いたのは、茜音自身が思い出の場所を探す旅の後半。時折辛そうな表情を誰にも気付かれないように見せていたことだった。

　彼女自身はそれには一言も触れなかったし、当時は最後の追い込みの探索に入っていたことで、若さがあるとはいえ肉体的にも厳しい日程があった。

　また精神的にもかなり追い詰められていたことからも、佳織は自らそのスケジュールを考えながら、これ以上詰めこむことが本当にいいのかを考えていた。

　もしかしたら、茜音は彼との再会を望んでいないのではないか。高校生になって現実的に見つめ直したとき、幼い二人が交わした約束は本当に無謀な話だ。その後もたくさんの苦労を重ねて、ようやく軌道に乗った今の暮らしに追い打ちをかけることはしたくないと思うのは当然の話だと思う。

　その心配が現実味を帯びたのは、最後に茜音を一人送り出した旅の途中で彼女から連絡を絶ったこと。

　翌日には確かな情報を持って帰ってきたことから胸をなで下ろすも、その後に憔悴していく変化は本当に予想外だったし、置き手紙を残し自分たちを振り切って出発した親友の心中を考えると、もっと自然な環境を整えてやるべきだったと反省していた。

「うん、大変だったし、辛かったこともたくさんあったけど、楽しかったよ。いろんな友達も出来たし。二人には本当に感謝してるから。佳織が責めたりしなくても大丈夫」

　結果的には、もしそこでの再会が果たせなかったとしても、その後の課外活動で強制的に会うことにはなったのだろうと笑う。


「本当に、二人のおかげで楽しい高校生活だったよ。でも、そのことで今の楽しみを見逃しているんだとしたら、もったいないことなんだよね」

「そうだねぇ。高校時代が楽しかったじゃなくて、高校時代も楽しかったって言えなきゃいけないんだよね、きっと。茜音も大人になったねぇ」

「菜都実がそれを教えてくれたんだよ」

　最大のきっかけになったのは、菜都実を連れての沖縄旅行だった。あの旅は本当に一か八かの賭けだった。内容的には茜音自身より深い傷を負っている菜都実にさらにダメージを与えてしまう可能性もあった。

　それでも、菜都実と保紀は見事に乗り越えた。それどころか、数年のブランクと過去を全て受け入れて、二人で前を向くことを決心している。

「菜都実と保紀くんを見たときに、わたしも進まなくちゃって思ったんだよ。辛いことにも向き合わなくちゃいけないってね」

「なんか、茜音に言われると照れるなぁ。まぁ、あたしの場合、もうある意味レール敷いちゃってたしさ。そこに帰るって意味では茜音と変わらないかもね」

「この先も、チーム茜音は鉄壁だし。それでいいんじゃないかね。解散する気なんかないからね」

「チーム茜音かぁ。いいかもなぁ。でもそれだったら、うちら三人だけじゃないでしょ」

「みんな元気かなぁ……。そうそう、千夏ちゃんはいま看護学校に行ってるって言ってたよぉ」

　茜音が旅先として一番最初に訪れた高知県で出会った河名(かわな)千夏(ちなつ)は高校を卒業したあと、地元を出て高知市内の看護学校に通っているという。

　下宿は幼なじみの西村(にしむら)和樹(かずき)と一緒で、こちらも学校を出てめどが付けは籍を入れたいとの話も聞いている。

　この二人にも茜音は大きな影響を受けている。千夏が看護を目指しているのは、腕に故障を持つパートナーの和樹の存在が大きいからだ。

「みんなに比べたら、わたしの目標の決め方なんてちっぽけかもしれないけどね」

「それ以上の適任はないよ、茜音センセ」

「大丈夫、みんな進んでるんだもん。ときどきこうやって集まってやろうよ。あたしは好きだよこういう時間」

「わたしたちが駆け落ちした頃とは違って、今はいくらでも連絡取れたりするし、菜都実の意見を素直に出していいと思うよ？」

　少し前に話していたのは、やはり保紀と菜都実は二人ともこの横須賀生まれで愛着もある。しかし、いきなりウィンディを継ぐにはやはり高いハードルがいくつもあった。

　中学時代の騒動の本質を知っている同級生はこの二人を除いてほとんどいないはずだが、どこから話が湧いて来るか分からない。保紀が単身で菜都実の家に来ることで、蒸し返されてしまう可能性もあるからだ。

　それならば、一度、保紀のもとに行き、きちんと結婚し、家族を固めた上で決めてみるのもいいかと話していた。

「まだ起きてたんだね」

「マスター」「お父さん……ごめん」

　ふと横を見ると、三人が大好きな甘いココアを用意してくれたマスターが立っていた。

「菜都実、ここのことは心配しなくていい。菜都実がいなくても、茜音ちゃんと佳織ちゃんは好きなときに来てくれればいい。父さんの役目は、この三人の娘たちが帰ってくる場所を守っておくこと。そして、菜都実たちが本当にここを引き継ぐことを決めたときに、安心して渡せるように用意しておくことだと思う。それなら、由香利も納得してくれるだろう。保紀くんのお父さんとも、いくつかのパターンは考えてある」

　菜都実は涙をこぼしながらうなずいた。彼女もやはり自分の思いと周囲の期待や立場との間で身動きが取れなくなっていたから。

「菜都実、中３の時に言っただろう。お前が身ごもったとき、歳さえ許せば祝ってやれると。あの頃から、もう心の準備はできていたよ。今度こそ幸せになれ。父さんたちに元気な孫を見せてくれるのが、今の菜都実と保紀くんにお願いする親孝行だ。それで充分だ」

「うん……。頑張るよ。今度こそ、だね」

「よかったね菜都実」

「先越されちゃったぁ。おめでとうだね」

　涙で顔がぐしゃぐしゃになりながら、菜都実は三人に頭を下げた。

「みんなごめん。あたしのわがままで……」

「わがままじゃないよぉ。菜都実の決断だもん。わたしたちは応援するだけだよ」

「茜音は気が楽になったんじゃない？　あんたはいつも自分より他人を優先する癖があるから」

　タオルで顔を何度も拭いているうちに、菜都実の化粧もすっかり落ちてしまったし、ほかの二人も目の周りは見せられた物ではない。思わず笑い出してしまう。

「今夜はもう遅いから泊まって行きなさい。菜都実、お風呂の準備と毛布出してあげなさい」

「うん、ちょっと待ってて」

　奥に消えた菜都実を見送る三人。

「マスター、凄いですね」

「親としてしか出来ないことだよ。君たちも何十年かすれば言うことだ。娘の幸せは、親なら誰もが願うことだ。もちろん寂しいけどな。佳織ちゃんも、茜音ちゃんのどちらのご両親に聞いてみても同じことを言うと思うよ」

「さ、茜音。大変だよ？」

「ほぇ？」

　佳織は席を立って、いつも茜音が演奏するピアノの蓋を開けて指を走らせた。

「あたしたちのウィンディ卒業ライブ」

「そっかぁ……。マスター、大丈夫ですかぁ？」

「大丈夫だ。君たちの好きにやればいい」

　その夜はいつまでも菜都実の部屋の明かりが消えることはなかった。

「じゃあ、ちょっと行ってくるよ」

「気をつけてね。保紀くんによろしく」

　新年の空気も消えた早朝、帰省ラッシュもなく落ち着いた羽田空港には、いつもの三人のうち菜都実だけがキャリーケースを引いていた。

「ちゃんと保紀くんには連絡してあるの？」

「うん、でも空港じゃなくて家で待っていてもらうことにした。二人で決めたんだ。あたしが、もう一回、やすに会いに行くところからにしようって。前に一人で行ったときにはそれが出来なかったからさ」

　今回は、菜都実と保紀がもう一度自分たちの進路を決めてくる。そのために一人での旅路だ。

「そっか。でも、戻ってくるんでしょ？」

「うん、今回はすぐに戻るよ。学校をちゃんと卒業することが、あたしたちがみんなにした約束だし」

　勤め先はともかく、春から越してくるための街をもう一度案内してもらうと同時に、不動産屋を回り部屋を大まかに決めてくるのが今回の主な目的で、部屋だけでなく現地で必要なものもある程度目星をつけてくるとのこと。

　横須賀では容易に手には入るものも、沖縄本島ならまだしも離島になると入手しにくいものもある。それらを洗い出してくるのも大切な調査だ。

「帰ってきたら、ちゃんと報告してよね？」

「うん。……茜音、ちょっといい？」

「うん？」

　一歩前に出た茜音を菜都実はぎゅっと抱きしめた。

「茜音、あんたのおかげ。何度お礼言えばいいか分からない……。頑張ってくる」

「ここまできたんだもん、自信を持ってやればいいんだよ。気を付けて行ってらっしゃい」



　久しぶりの一人でのフライト。指先にはまだ茜音の涙の感触が残っている。

　いつか彼女が言っていた。『本当の親友に出会えた』と。

「まったく、それはこっちのセリフだっての……」

　昨年はそんな仲間たちを入れ四人で降り立った宮古空港にも、今回は久しぶりの一人。数ヶ月後には今度は暮らすために訪れることになる。

　路線バスに揺られて、何度目かの市街地に入り、小さな看板だけのバス停で、宮古島の青い空を見上げた。

「さて、行きますか……」

　数年前、このバス停は見覚えがある。一人で原付バイクを借りて島を走った。あの時はこの先にどうしても進めなかったことを思い出す。

「菜都実」

「やす……。家で待っててって言ったのに？」

「ここまで来たら家と変わらないだろ？」

「うん。でも、追い返されちゃうかも知れないんだよ？」

　保紀が笑いながら菜都実の荷物を取り上げた。

「もし菜都実を追い返すなら、俺も家を出る。そのくらいの覚悟はしたさ。行こう。みんな待ってる」

「うん」

　彼の差し出した手を菜都実は握り返した。

「おはようございます～」

「あ、茜音かぁ。おはようさん。どうする？　リハから先にやる？」

　茜音がお店の扉を開けて中に入ると、ステージのセッティングの手を休めて立ち上がった菜都実。

「佳織が来たら先にやっちゃおうか。ステージの方が先だもんね」

　ほどなくして、佳織ともう一人が荷物を持って入ってきた。

「茜音、未来(みく)ちゃん来たよ」

「あ、ありがとぉ。未来ちゃん今日はよろしくね」

「お願いします。本当にいいんですか？　私が入っちゃっても？」

　譜面を抱えてきた田中未来はステージに置かれた楽器を見て緊張気味に聞いた。

「いいの。うちはパーカッションいなかったからね。まさか練習であれだけ一発で行けるとは思わなかった。もう即決」

　ギターを取り出して、調律をしながら佳織も笑う。

　この日のウィンディは特別営業だ。お昼は行わずに、夕方から茜音たちのウィンディ卒業演奏会となり、その後は通常に戻るという具合。

　新年頭、看板娘が三人とも同時に卒業するというニュースが流れて、店内には惜しむ声が止まなかった。

　それならばと、きちんとした形で卒業ライブをやろうと決めてから３ヶ月。


　茜音と菜都実の卒業式も無事に終わり、春休みを利用して調整を行ってきた。後期試験が終わった佳織、就職も決まっている茜音と菜都実だから、久しぶりに毎日のように集まっては、お店と茜音の生家を往復した。

　茜音の家には演奏家だった両親らしく、本格的な防音室がある。時間を気にせず楽器を弾くことができるからだ。

　これまでとは布陣を少し変えて、佳織がギター、茜音にピアノとバイオリンに加えて、菜都実のピアノとパーカッションに未来を加えた。

　菜都実はもともと姉妹で店にあるピアノを弾いていた経験もあるから、実際に弾かせてみると、粗削りながら十分に素質はあった。

　そして驚きの未来の発掘は思わぬところからだった。

　４月からは高校３年生になる未来。中学生の頃にあった刺々しさは全くなくなり、つり目がちだった表情も別人のように柔和になった。

　そんな未来の成長は誰もが認めていたし、一番喜んだのは、彼女からライバル視されていた茜音だったけれど、茜音はそんな未来の本来の性格を数年前に言い当てていたのだから、それを覚えていた周囲はその先見性に驚くしかなかった。

　今回も珠実園でのクリスマス会のときに、未来が小さな子たちに向けた弾き語りをしていたのを見て、茜音は確信した。

　未来が知った彼女の両親も音楽関係者だ。未来にはその筋がある。後日、家に連れてきて譜面を渡してみると、数日で形にしてきたことで、今回のステージに加わるようにお願いをした。

「だって、あのウィンディは、姉さんたちの大切な場所じゃないですか？」

「だからだよぉ。他の人には頼めないんだ」

　そんなことがあって、あっという間に楽しい時間は過ぎていく。


「そう言えば、私たち抜けるってのに、マスターずいぶん元気だよね。ステージとか手入れしちゃったり？」

「うん、せっかくこういう場所があるって市内でもけっこう有名になってきちゃったんで、常設のライブハウスにできるようにしたみたい。安くしたから申し込みも結構あるみたいでさぁ」

　もうすぐこの家を旅立つ菜都実にして、わが父親ながら、店の新たな進路を見出していたのには感心していた。


「今日は、お集まりいただいてありがとうございます。このお店でＢＧＭ代わりに弾かせていただいて、４年になります。わたしと菜都実が学校を卒業したことで、今日で一度、わたしたちの定期の演奏会は最後になります。いつもと変わりませんが、ゆっりとお時間を過ごしてください」

　いつまでも、拍手が鳴り止まなかった。

「マスター、ときどきはこの子たちに頼んでよ。菜都実ちゃん上手いじゃん」

「あんな子ですけどね。ときどきはやってもらいたいね。年に１回とかは何かしら出来るんじゃないか？」

　菜都実の父親でもあるマスターから、菜都実と茜音の進路が決まったこと、佳織の司法試験に向けての準備を本格化させるため、三人揃って店での仕事も卒業となることが発表された。

　ライブ時間を終えて、来てくれたお客さん一人ひとりを見送る。

「みんな、頑張ってね」

「たまには帰ってきてよ？」

「はい、ここ実家ですし」

「ありがとうございました」

「茜音さん、またお洋服作らせて下さいね」

「もちろん。萌ちゃんにはこれからもずっとお世話になるよ。ここよりもお家の方が近いもんね」

　本当は夜の部までいたいけれど、家の食事当番という萌と固い握手をして、見えなくなるまで手を振った。

　扉を閉めて、振り返ると、まだ店内には多くが残っている。

「はぁ～、終わったぁ！」

「あー、緊張した」

「お疲れさま。みんな綺麗になったわね」

　店内に残っているのは、茜音がこの数年間で世話になった面々だ。

「理香(りか)さん、まだまだですよぉ」

「どうぞぉ」

　エプロン姿に戻った茜音は、いつもの自分たちのテーブルに座っていた二人にも声をかけた。

「遠いところ、ありがとうね」

「茜音ちゃん、会わないうちに凄くなってたんだね」

　この日のために高知から来てくれた河名千夏と西村和樹の二人。遠いので来られるか分からなかったけれど、茜音が個人的に一番来て欲しかったのがこの千夏だったから。

「そんなことないよぉ。あの頃から変わらないはずなんだけどなぁ」

「うそだぁ、別人だよ」

　あの夏に初めて出会ってから、いつも一緒に泣いたり笑ったりしてきた千夏は茜音には特別な存在だ。

　だから、健と茜音はこの千夏たちに特別なお願いをしていた。

　学校を卒業したら、新生の珠実園に来て欲しいと。

　国家資格を持ち、正式な看護士がいてくれるということだけでも、大助かりになることは自分たちの経験で身をもって分かっているからだ。

「茜音ちゃん？」

「うん」

「あのお話なんだけどね？　和樹も一緒に来てもいいかな？」

　千夏の真剣な顔で、茜音もすぐに状況を理解した。

「健ちゃん？　ちょっといい？」

　茜音の代わりに店の手伝いをしていた健を呼び、すぐに相談をする。

「もちろん、男手もたくさん必要だし、家賃も補助できると思うから、二人とも来ていただけるなら、大歓迎だよ」

「うん、私たちを助けてくれた茜音ちゃんのお願いだし、高知だとなかなか職探しも上手くいかなかったりするから。でも、私が卒業するまで１年、和樹も２年あるけど、それでもいいの？」

　それでもと、健は頷いた。

「僕たちの仕事は目立たないし、裏方だということには間違いない。でも、たくさんの子どもたちの親として、責任ある仕事なんです。だから、絶対に信頼できるメンバーしか選びたくないからお願いしたいんです。そのためなら１年２年は大丈夫です」

　まじめな顔をしたあとに、健は笑った。

「茜音ちゃんが、千夏ちゃんならいい先生になれるって推したんですよ」

「なんだか、初めて会ったときから、茜音ちゃんてほんと、人生変えちゃう力があるよねぇ。いいよ。茜音ちゃんたちとなら、一緒にやれると思うよ」

　健も自分の体制で落ち着きを持てるようになるまで、数年かかるだろうと思っていたから、このくらいは誤差として考えることにしていた。

「ねぇ、考えてみれば、茜音のチームって、結果的に全員相手見つけてるんだね」

　各テーブルに飲み物と食事を配り終わったあと佳織が気付いた。

「え？　未来ちゃんは？」

「今日は来られなかったけど、それもクリア済み」

「そうか……、それって凄くない？」

「みんな、頑張ったからだよ。それに、みんな次に進んでるんだよ。ね、菜都実？」

　いまここに残っているのは、何を話しても平気なメンバーしかいない。

「そうだなぁ、やっぱリーダーが半端じゃないから。これからも頼むわよ？」

「へっ？　わたしぃ？」

「みんな、茜音を中心にして集まったんだもん。あんたの求心力は凄いのよ。だから、茜音がこれからもずっとリーダーなの」

「そ、そっかぁ……。みんなそれでいいの？」

　ぐるりと見回してみると、みんな納得しているとばかりに笑顔で頷いている。

「えっと、じゃぁ。まずはみんなに謝るところからだね。健ちゃん来てくれる？」

　二人で前に立ってから、少し目をつぶって考える。

「ここにいるみんなには、本当にお世話になって、迷惑もたくさんかけてしまいました。こうやって、わたしたちが二人で並んでいられるのも、本当にみんなのおかげです。ありがとうございました」

「茜音ちゃんがそれだけピュアだったのよ。みんなが助けたくなっちゃうくらい。それがあなたの魅力だから」

「理香さん……。せっかくのこの繋がり、わたしには一生の宝物です。これからも、いろいろ相談させてもらうことも、心配させてしまうことも、きっとたくさんあると思うけど、みんな、一緒にいてください……」

　深々と頭を下げる二人に、いつまでも拍手が鳴り止まなかった。

「あーあ、菜都実行っちゃった」

　風呂を終えた後のリビングで茜音はソファーに勢いをつけて座った。

「みんなで笑顔で送り出せたんだよ。今度は遊びに行かなくちゃ」

「そうだねぇ。でも珠実園の宿泊キャンプにはちょっと遠いよなぁ……」

「いいんじゃないか？　あれとは別に企画すればいい」




　春休みも最後の日、佳織と茜音に健を加えて早朝のウィンディに集まった。

「じゃぁ、行ってくる。いままでありがとう」

　両親に抱きついている菜都実に涙はなかった。

「頑張ってきなさい。幸せになるのよ」

「うん、ちゃんと届けとか式をやるときは相談するから。あと、赤ちゃんも準備が出来たら頑張る」

　昨日は親子三人、川の字で寝たという。

　店の準備で抜けられない両親の代わりに、三人が車で羽田まで送ることにしていた。

「いいよ、行こう」

　車に乗り込んで菜都実は頷いた。

「いい？」

「うん。忘れ物ない。あっても国内だし」

「そーいう問題じゃないでしょ」

「佳織、あたしを泣かそうったってそうはいかないぞ？」

「バレたか」

　すでに大きな荷物は現地に送ってある。最初の数日分と送れなかった手回り品を持っての出発だった。

「絶対に遊びに行くからね」

「あたしだって、里帰りはするわよ。それに、将来的には戻ってくる予定だから。だから、あのお地蔵様もそのままにしたんだ。三人であの街で暮らしていた記憶だから。お寺にもちゃんと言ってきたよ。留守は任せなさいってさ」

　数カ月前と同じように、ゲート前で手を振る。

「ねぇ、二人とも？」

「なに？」

「茜音が先か、うちが先か分からないけど、うちは入籍はしても式はしばらく出来ないから、みんなで一緒にやらない？」

「３組同時？　大変そう～」

「あのチームならなんとかなるっしょ」

「だれか、ウエディングプランナーの就職いたっけ？」

「まだ先の話だから、ゆっくり考えよう。じゃぁ、行ってきます！」

「菜都実、いってらっしゃい」

　最後にとびきりの笑顔を見せて、彼女はゲートの奥に消えた。





「健ちゃん……。わたしたちも、落ち着いたら、結婚できるよね……」

　茜音の家での風呂上り。最近は健も自分の荷物をこの家に移しつつあり、二人で暮らす時間が多くなっている。

「うん。茜音ちゃんのドレス姿見たいなぁ」

　本当なら、もういつでも構わない。茜音自身はその準備も済ませた。二人で話し合って、健が正式に落ち着いたら、そのタイミングで入れようと決めたのがつい先日。

　本当なら婚約指輪を買うと言っていたのに、茜音はシンプルなシルバーリングを自分で買って健に渡した。

「これをつけて。健ちゃんにはめてもらえば、それでエンゲージリングだよぉ」

「まったく、茜音ちゃんはしっかりしてるなぁ」

　分かっている。こんなリングなどでは表しきれない。彼女はすでに仕事も含めた人生をパートナーに預けているのだ。楽しいことはもちろん、大変なこともあるに違いない。

　昨年の沖縄で誓った。真っすぐではないけれど、二人で手をつないで人生を歩くと。

　８歳の時に、茜音を連れ出すと決めたときと似ている。

「茜音ちゃん……」

「なぁに？」

　あの時のあどけなさはだいぶ大人っぽく変わったけれど、大好きなダークブラウンの瞳は当時と変わらない。

「あの時から、いろんなこと言って、茜音ちゃんにも苦労かけちゃった。それなのに、僕のところに来てくれた。ありがとう。茜音ちゃんとのゴール、一緒に目指していいかな？」

　パジャマ姿の茜音が隣に座る。ふんわりとシャンプーの香りがした。

「あの日、二人だけの列車の中で約束したよ。どこまでも健ちゃんについて行くって。だから、ずっと一緒なの」

　自分を見上げて笑った茜音が目をつぶる。健はそんな彼女の唇をそっとふさいだ。