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夜になる前、華取の家を訪れた。

あの日から、まる二日経った夕刻だ。

在義さんはわかっていたように落ち着いた様子で出迎えてくれた。

「……来たね」

「遅くなりました。在義さん、お願いがあります。一日、咲桜をください」

「………」

黙る在義さんに、俺は少しだけ微笑んだ。

……力は弱い笑みだったかもしれない。

「ちゃんと、在義さんの許へお返しします。咲桜がいないと在義さんの生活能力はないそうですから」

茶化すような言葉にも、在義さんは真面目な顔で肯いた。

「……わかった。咲桜を呼んでくる」

――最後だ。

松生と朝間先生に半ば抱えられるようにして降りて来た咲桜は、俺を見るなりぎゅっと顔を歪ませた。

逃げ出したい、表情は言う。

俺は先手を打った。

「咲桜、おいで」

いつかのように、いつものように、手を差し出した。

いつだって咲桜はその手を取ってくれた。

「………っ」

床を蹴って、飛びついてきた。

前より重みが少ない。背丈があるんだから軽すぎても心配になると何度も言ったのに。

「ごめんな、待たせて」

抱き寄せて、髪を撫でる。

いつもの艶もない黒髪。そこにまで憔悴しているのがわかった。

「咲桜、話したいことがある。俺のとこへ来てくれないか？」

咲桜は顔をあげて、見開いた瞳で俺を見上げる。

その首は力なく、ふるふると横に振られた。

……なにを言われるか、わかっているのだろう。

「お願いだ。……咲桜にしか、出来ないお願いがあるんだ」

そこまで言うと、咲桜は悲しげに口元を歪めて、俺の胸に顔を押し付けて来た。