〝好きな人〟という言葉で浮かぶのは、会いたいと願うのは、たったひとりだけだった。

「……うん。好き、みたい」

　蘭音たちに知られたらまたいろいろ言われそうな案件だ。しかも相手が蓮だなんて、彼等にとっては絶好のネタだろう。

　だけど、別にいいじゃないか。誰にどう思われようが、なんと言われようが、もうどうだっていいじゃないか。

　私は蓮が好き。この気持ちに嘘はないのだから。

　蓮と一緒にいることは、蓮を好きになったことは、なにも恥ずかしいことじゃないのだから。

「なんだ、そうだったんだ！　ええー！　こういうときってなんて言えばいいんだろ。おめでとうでいいのかな？」

　ぱっと笑顔になった咲葵を見て、ふと、出会った頃に咲葵が言っていた言葉を思い出した。

　──〝咲葵〟って花の名前ではないけど、向日葵が咲くって意味なんだって。

　よく似合っていると思った。咲葵の笑顔は、その場に光が射したような明るさとパワーがある。

「どうなんだろ。おめでとうも変じゃない？」

「そうかなあ。まあとにかく嬉しいから、おめでとうって言っとくね。あ、じゃあこれからは美桜に堂々と凌のノロケ話できるね。あと愚痴も」

「さっきから思ってたけど、凌って名前呼びになってる」

「だ、だって、凌が名前で呼んでほしいって言うから」

「ラブラブじゃん。なのに愚痴なんてあるの？」

「あるよー。凌ってけっこう過保護なの。すっごい心配性だし」

「愛されてるじゃん」

「そう……かなあ。でもほんとお父さんより口うるさいんだよ。あと、字が汚い」

「それただの悪口」

「ほんとに汚いんだもん」

　咲葵が冗談めかして笑った。私も笑った。

　勝手に抱いていたわだかまりが解けて、昔みたいにただただ笑い合った。

「変な感じ。もう四年も親友やってるのに、今やっと美桜と本当の親友になれた気がする」

「うん。私もそんな気がしてた」

「ていうか、わたしたちお互い勘違いばっかりだったね」

「ほんとだね。勝手に勘違いして勝手に気まずくなって、バカみたい」

「これからはちゃんと話そう。またすれ違ったりこじれたりするかもしれないけど、わたしの根っこには〝美桜が大好き〟っていう気持ちがある。今回それを痛感した。だからまたなにかあったときは、どれだけ時間がかかっても、落ち着いて話せるときに、たくさん話そう」

　咲葵のいつもの柔和な笑顔を見た瞬間、ぶわっと涙が溢れてきた。一度壊れてしまった涙腺はしばらく直りそうにない。

　咲葵は「なんで泣くの⁉」と驚きながらもけらけら笑って、そしてなぜか泣き出した。私に負けないくらい、めちゃくちゃ泣いていた。

　私たちは初めて、お互いの前で泣いた。

　散々泣いて、ほぼ同時に泣き止んで、涙と鼻水だらけの真っ赤な顔を見合って、また笑い転げた。