「傷つけたくないとか、心配かけたくないとか、確かに大事なことだと思う。けど、辛いときくらい自分のことだけ考えていいんだよ。心に限界を感じたときは、自分の殻に閉じこもったっていいんだ。それは自分を守るために必要なことだと思うから」

「……うん」

「強くなりたいって気持ちわかるよ。だけどひとりで耐えようとしなくていいんだよ。誰かに頼ったり甘えたり、助けを求めていいんだ。誰も守れなくたっていいんだ。自分の心を最優先に守っていいんだ。それは弱さなんかじゃない」

「……うん」

「何度でも言う。ひとりぼっちなんかじゃない。俺は絶対に味方だから。……俺またわけわかんないこと言ってない？　大丈夫？」

「うん、だいじょう──」

　昨日泣いたことで涙腺のストッパーが完全に壊れたのか、また涙がこぼれてきた。

　私は物心がついた頃から人前で泣いたことがほとんどない。咲葵の前でも、お母さんの前でも。

　泣くのは弱いからだと思っていた。恥ずかしいことだと思っていた。

　強い人間だと思われていたかった。だからずっと堪えていた。それがいつしか塊となって、吐き出せなくなった。

　だけど、私は。本当は。

　ずっとずっと、こうして思いきり泣きたかった。

「……ありがとう、時生」

　時生は私に気を遣ってくれたのか、はたまた自分も泣いているのか、顔を背けて黙っていた。

　どうして時生は、いつも私にたくさんの言葉をくれるんだろう。どうして手を差し伸べてくれるんだろう。寄り添ってくれるんだろう。そばにいてくれるんだろう。

　時生はたぶん、大切な人がいなくなってしまった経験がある。

　もしかしたら、その人を傷つけてしまったことがあるかな。それをずっと後悔しているのかな。

　雑居ビルの屋上で話したあの日、私の心の闇に気づいて、だから放っておけなかったのかな。

　いなくなってしまったその人を、私に投影しているのかな。

　私を救うことで、過去の自分も救おうとしているのかな。

　訊いてもいいだろうか。私も時生の役に立てるだろうか。

　時生が、私の心に埋まっていた塊を解きほぐしてくれたように。

「ねえ、時生」

　まだ涙は止まっていなかった。

　呼吸が乱れたままだった。

　それでも言わずにはいられなかった。

　なぜか少しだけ、気持ちが逸っていた。

「はい」

　振り向いた時生は泣いていなかった。

「なんでこんなに私のこと気にかけてくれるの？」