開拓中の住宅街を抜け、いつの間にか桜並木となった細長い石段を駆け上がった。

　夕方とはいえ、走り続けていたせいで全身汗だくだった。肩で息をしながら手の甲で額の汗を拭う。

　そこはもぬけの殻だった。

　満開の桜で鮮やかに彩られているのに、素直に美しいと感動できる風光であるはずなのに、蓮がそこにいないだけで、ひどく物寂しく感じた。

「蓮……？」

　音がしない。なにも聞こえない。

　いつもそばにあったはずの、蓮の声が、ない。

「蓮……」

　どうしていないの。

　いつもそばにいてくれたのに。俺がいるからって、味方だって言ってくれたのに。

　どうして勝手にいなくなるの。

「おいこら蓮‼　出てこい‼」

「──はい、はい。います、ここに」

　振り向くと、蓮が両手をポケットに入れて立っていた。マフラーは巻いたまま。

　出てこいと叫んだのは自分なのに、あまりにもあっさり登場するから拍子抜けした。

　ぽかんとしている私を見て、蓮の口角がふっと上がった。

「なんかちょっとすっきりした顔してる」

　どことなく嬉しそうな、安堵したような表情だった。

「すっきり、したのかな。うん、ちょっとだけ、してるのかも。だけどまだ咲葵とちゃんと話せたってだけで、状況はそんなに変わってないんだよ。蘭音と茜と喧嘩して、ハブかれるどころか『うちらに啖呵切ったりしてどうなるかわかってんの？』って脅されたし」

「あいつららしいね」

「お母さんとだって冷戦状態だし。ちゃんと話さなきゃとは思ってるけど、話したところでよくなるのか全然わかんないし。ていうか、お母さんに関しては全然自信ない」

　咲葵のところへ向かったのは、ほとんど勢いだった。その勢いのままお母さんとも話せたらよかったのだけれど、家に帰る頃にはすっかり沈静してしまっていたのだ。

　なにより怖かった。どう言えばいいのかわからなかった。

　親子だからこそ、誰よりも近い存在だからこそ難しいことがあるのかもしれない。

「だけど今日ね、お母さんに『いってきます』って言ったの。絶対に返ってこないと思ってたのに、『いってらっしゃい』って言ってくれた。……たったそれだけなんだけど、笑っちゃうくらい些細なことなんだけど……私、嬉しかった。すごくすごく、嬉しかった。このままでいたくないって思った。だって私、……お母さんのこと、大好きだから」

　思い出したことがある。