学校祭の準備もラストスパートとなり、放課後になってもクラスメイトのほとんどが教室に残っていた。

　もともとまとまりのないクラスだったけれど、今や完全に分断していた。

　床に座り込んでペーパーフラワーを作っている蘭音と茜を中心としたグループ。廊下で小道具を作っている咲葵と永倉くんを中心としたグループ。そして、どちらにも属していない子たちが私を含め数人。

　今期は残り十ヶ月もあるのに、果たしてこのクラスは無事に過ごしていけるのだろうか。

　今日もサナギになっている私に「美桜、どう？」と声をかけてくれたのは咲葵だった。

「順調！　って言いたいけど、全然無理。終わる気がしない」

「だと思った。どう考えても人員配置おかしいでしょ。てか大道具ってもともと男子が担当するって話じゃなかった？　楽しそうでなによりだけど、ペーパーフラワーってそんなに人いる？」

　咲葵が教室にいる男子たちを睨みつけると、彼等は目を泳がせてあさっての方向を見た。

　咲葵はあれから本性を──と言ったら聞こえが悪いけど──垣間見せるようになった。おっとりしているところは基本的には変わりないのだけど、たまにこうしてズバッと一喝したりする（言い過ぎではと心配になるときもある）。

　突然の変貌に最初こそみんな戸惑っていたものの、それはほんの束の間のことで、みんなあっさりと受け入れた。そして咲葵の人気はさらに上昇し、人望は確固たるものとなった。

　メンツを守るために本音を隠していたのに、さらけ出したらより好感度が上がるなんて、さすが咲葵だ。

「小道具班増えすぎだし、たぶん余裕で間に合うと思うから、わたしこっち手伝うよ。誕生日プレゼントってことで」

　小道具班が増えたのは、教室にいたくない子たちがみんな咲葵のもとに行ったからだ。

　分断したことで空気がピリピリしていることは事実だけれど、救われた子もたくさんいるのだと思う。

　ずっとずっと、うまく息ができなかった。苦しかった。

　だけどそれは私だけじゃなかった。

　むしろ、そうさせていたのは私でもあった。

「てか美桜、髪切った？　なんか懐かしい。短い方が似合うよ」

「ちょっと今さらだけど、ありがと。咲葵もおだんご可愛いね」

「昨日の雨のせいで髪ぼっさぼさなんだもん。ほんと湿気嫌い。癖毛の天敵だよ」

「ふわふわしてて可愛いよ？」

「嫌味だよそれ。わたしは美桜のさらさらストレートが羨ましい」

　咲葵が話しかけてくれたときは普通に接するようにしている。変に遠慮したりすると怒られると思うから。

　やっぱり咲葵は、優しくて強い。ずっと私の憧れ。

　小六の嫌がらせ、そして中三のいじめときて、私の自己肯定感はどん底まで落ち、いつからか自分のことを欠陥人間なのだと思うようになっていた。

　だからこそ、咲葵みたいに完璧な人間になりたかった。強烈に憧れて、強烈に嫉妬していた。

　私と咲葵は違う。その事実を痛感する度に悔しかった。寂しかった。

　だけど比べる必要なんてあったのだろうか。

　咲葵は咲葵で、私は私。当たり前の事実に改めて気づく。

　そもそも完璧な人間なんているのだろうか。

　咲葵だって悩んでいた。迷っていた。葛藤を抱えて苦しんでいた。

　私も咲葵も、きっと蓮も永倉くんも、蘭音も茜も、そしてリサも──もしかしたらお母さんやお父さんや先生だって、みんな同じように未完成なのかもしれない。

　これからは誰かの真似ではなく、押し付けられた〝キャラ〟を遂行するのでもなく、私なりに〝自分〟を探して、見つけて、確立していきたい。

　誰かよりも劣っていると悲観するのではなく、自分にないものを持っている誰かを妬むのではなく。

　私にしかないものが、私にしかできないことが、なにかひとつでも、どんなに小さなことだとしても、きっとあるはずだと信じたい。

　そしていつか、自分のことを好きだと思えるようになりたい。