「――笑満ちゃんと、お付き合いさせてもらっています。認めていただけますか？」

本当は、もっとずっと先に言うつもりだった言葉。

でも、ずっと先は今だった。

生満子さんと憲篤さんはわずか沈黙した。言葉のない空間が痛い。過去と今では、全然違い過ぎるのか――

「……ぼくたちを、ちゃんと頼れる？」

「……え？」

「あの時ぼくたちは遙音くんに何も出来なかった――けど、その申し訳ではなくて、困ったときとか、辛いときとか、笑満の恋人として、ぼくらを頼る事が出来る？」

「―――」

笑満ちゃんの恋人として、笑満ちゃんの家族を。

「……頼、っても……いいんですか？」

気の抜けたような俺の問いに、生満子さんは苦笑した。

「当り前でしょう。笑満の彼氏なら、あたしたちの家族になるかもしれないのよ？　家族を頼らないでどうするの」

「……かぞ、く……」

唇が、微かに動く。

家族？　もう自分にはいないのに――これから、でも……出来るのか？　出来て――いいのか？

唇を噛んだ。もしかしたら、心の中では願っていた？　笑満ちゃんと恋人になることで繋がる可能性――

「………」

でもそれは、笑満ちゃんでなければ願いもしないし、考えもしなかったことかもしれない。

感情も、現実も、笑満ちゃんが全部、くれたもの。

「……笑満ちゃんのこと、絶対絶対、一番に大事にします。……ずっと、絶対」

顔をあげられなかった。俯いたまま唇を噛んだ。この優しい人たちが、幼い自分の傍にいてくれた。

……今も、一人で立っているのは不安定な自分だけど。

「……お願い、します。笑満ちゃんと一緒にいることを、認めてください」

「――うん」

憲篤さんの鷹揚な返事。俺はやっと顔をあげた。憲篤さんは泣きそうな顔だった。

「笑満のこと、よろしくお願いする」

そっと、憲篤さんの手が俺の頭を撫でた。

「よく……頑張ってくれたねえ」