悪霊である “夢魔” が憑いていたときと、きっと同じ様に———心の内で加えながら、思い返す。厘の体力がこうまで削られていた様子は、夢魔のときと酷似していた。


「護りたかったんだろうな、心底お前を。ただ、こいつは荒療治が過ぎンだよ。……萎(しお)れるまで注がなきゃ、救けられなかったんだろうな」


答えた直後、平行線に口を縛る庵。傾いた西日に照らされた横顔は、再び悔恨の色を覗かせた。


「庵は、知ってたの……？厘が私に、その……」

「ああ……精気を送り込む、ってやつをか？」


岬は項垂れた厘の唇を一瞥し、頷いた。


「とっくに知っていた。目の前でやられる(・・・・)とは思ってなかったけどな」


庵は意地悪く口角を持ち上げたあと、岬の頭を優しく撫でる。逞しい手の感触が、新鮮だった。


「胸糞悪ぃが……まぁ、お前が無事なら俺は良い。こいつも役に立つってことだ」


庵も心配してくれていたのだろうか。

あやふやな記憶を呼び起こしても、彼の様子を思い出すことはできなかった。残っているのはやはり、籠ったように響く厘の声だけ。


「厘……厘、」


岬は彼の手を握り、絞り出した声を落とす。触れた体温はまだ生温かく、ここに在ることを教えてくれた。


「ありがとう。ありがとう……。でも、もう無理しないで。私を救うために、削らないで」


一度に大量の精気が削(そ)がれなければ———。

胡嘉子からの忠告を脳裏に浮かべながら、思わず唇を噛みしめる。厘はその手を軽く握り返した。