◇


「……珍しいですね。お一人ですか？」


翌朝。岬は墓詣りを済ませた後で、彼女(・・)を尋ねた。菊の化身であるという胡嘉子は、やはり苦手な香りを纏っていた。


「すみません。少し、聞きたいことがあって」

「いいですよ。中へどうぞ」


一か月ほど前、踏み締めた畳に再び足を落とす。ひやり、爪先は一瞬にして感覚を失う。氷上のような畳も風貌も変わらないけれど、彼女に以前の気だるさは感じられなかった。むしろ、来ることを知っていた、とでも言いたげな様子だ。


「厘さんのこと、ですよね」


畳に腰を下ろしながら、金色の瞳を覗かせる。やはり、と岬は喉を鳴らした。


「はい。……昨日、倒れかけてしまって。息も苦しそうで。今は家で休んでいます」

「やはり、そうですか」


そして、胡嘉子は容赦なく、息継ぎもせずに告げた。


———今まで以上に、続けざまに負荷のかかる “送り込み” を場合、厘は


「死にます」

と。
　

「———……」


母の死を目前にしたとき。浮かび望んでいた極楽浄土という言葉は、もう二度と浮かばなかった。


死は、極楽などではない。居場所を奪うことも、世界を無色にすることも、もう知っていた。


岬は形見のペンダントを、強く握りしめる。———もう失いたくない……それなのに。


「震えないで、岬さん」