遠くの方から聞こえてくる花見客の声を聞きながら、莉亜は最後の石段を登り切る。想像よりも急勾配な石段だったようで、軽く肩で息を繰り返す。
少しして息が整ってくると、莉亜はトートバッグを持ち直して、頂上を見渡したのだった。
（本当に何もない……。それよりもどこか物騒で怖いかも……）
どことなく静謐で厳かな空気さえ漂っているような気がして、自然と身震いする。神社のような聖域に足を踏み入れた時のように、澄んだ空気を全身で感じたのだった。
莉亜は老朽化して今にも崩れてしまいそうなベンチに腰を下ろして両足を伸ばすと、大きく息を吐く。
「軽い運動には良いかも」
そう呟いて眼下を見下ろすと、色とりどりのビニールシートと人の頭の中からは薄らオレンジに染まった薄桃色の桜の木々が見えていたのだった。
（夕焼けに染まった桜も風情があって良いかも）
このままら桜に見入ってしまいそうだったので、莉亜はトートバッグを開けると中からコンビニエンスストアで買ってきたおにぎりを取り出す。
一番好きな具材である鮭おにぎりの包装用のビニール袋を開けようとした時だった。近くの茂みが揺れたかと思うと、木々の影から一匹の猫が現れたのだった。
「にゃあ〜ん」
「か、可愛い……！」
思わず声を上げてしまうくらい、茶色と白色のキジ白の成猫は莉亜の足元までやって来ると、甘えるように顔を擦り付けてくる。そうかと思えばベンチの上に軽々と飛び乗り、莉亜が手にする鮭おにぎりに鼻を寄せてきたのだった。
「これはダメよ。貴方の身体には悪いかもしれないからっ……」
その時、莉亜の耳の奥で激しい耳鳴りがする。顔を歪めて鳴り終わるのを待つ、ほんの僅かな隙をついて、キジ白の猫は莉亜の手に飛び掛かるとおにぎりを奪ったのだった。
おにぎりを咥えたまま、猫は隣に置いていた莉亜のトートバッグを踏み台にして跳躍すると優雅に着地する。その弾みでトートバッグは大きく傾くと、中身を撒き散らしながら地面に落下したのであった。
「あ〜あ……」
莉亜は肩を落とすと、猫がおにぎりをボール代わりにして遊んでいる間に荷物を拾い集める。財布、スマートフォン、大学で配布された資料、猫と桜が描かれたブックカバーを掛けた文庫本、自宅の鍵、定期入れなどを拾い上げては、乱暴にトートバッグの中に入れたのだった。
最後に手帳を拾おうとしたところで、汚れて黒く変色してしまった紐が今にも落ちそうになっているのが見えた。表紙を捲って、表紙裏の小さな内ポケットを確認すると、そっと安堵の息を吐いたのだった。
（良かった。なんともなくて……）
内ポケットからはみ出る黒く染まった紐を引っ張ると、中からは色褪せたお守りが出てくる。引っくり返すと金の糸で神社の名前が縫い取られていた。
それは亡くなった祖父が生前神主をしていた神社のお守りだった。祖父が亡くなって、弟子に代替わりをした際にお守りのデザインが一新されたので、同じものは手に入らない。莉亜にとって、数少ない祖父との思い出の品だった。
祖父の子供は誰も神職に就かなかった。莉亜のことは目に入れても痛くないというかのようにたくさん甘やかしてくれた祖父だったが、自分の子供たちに対しては、厳しく、意固地な頑固者として嫌われていた。そんな祖父を毛嫌いした結果、莉亜の父は神職に付かなかった。父の他の兄弟も祖父との折り合いが悪く、せっかく神職の資格を取っても誰も祖父の跡を継がなかった。祖父自身もそこまで後継ぎを強要しなかったというのもあるらしいが。
祖父の死と共に、莉亜と祖父の神社との結び付きは無くなってしまった。昔は大好きな遊び場だったのに。
その弟子と莉亜には全く面識がないので、祖父が亡くなった後は一度も神社に行っていないが、今は観光客や若者向けに路線を変更したと聞いていた。拝殿や社務所も建て直し、綺麗で清潔感のある神社に変わったと。祖父がいた頃の神聖で厳かな空間では無くなったのは寂しいが、祖父や祖父の父、歴代の神主たちが守ってきた想いが今も神社と共に残っているのは救いだった。
お守りを持って感傷に浸っていた莉亜が元通りにお守りを手帳に仕舞おうとした時、目の前を黒と白の影が通り過ぎていった。そして次の瞬間には手の中からお守りが消えていたのだった。
「あれっ……？」
辺りを見渡すと、さっきの影と思しき猫が不思議そうな顔で莉亜を見つめていた。その口には先程まで莉亜が持っていたお守りを咥えていたのだった。
「そ、それっ！ 返して！！」
莉亜が声を荒げると、驚いたのか猫はそのまま走り去ってしまう。
「ま、待って！！」
莉亜はトートバッグとおにぎりを拾い上げると、猫を追いかけたのだった。
道なき道を走る猫の姿を見失わないようにどうにか後をついて行くと、やがて目の前に大きな桜の木が現れる。見るからに何十年も経っていると思しき太い桜の木に猫は近づいて行くと、その前でそっと座ったのだった。どこか物憂げにも見える猫の背中を見つつ、莉亜は音を立てないように忍び足で近づく。あと少しで手の届く範囲に入るというところで、猫は急に跳躍したかと思うと、桜の木の根元にお守りを置いてしまう。そしてどこかに去って行ったのだった。
猫がいなくなると、莉亜は桜の木に近寄る。お守りを置いた場所を覗くが、それらしきものは見当たらなかった。
「あれ……？」
もっとよく探そうと莉亜が木の幹に触れた瞬間、突然桜の木が内側から光始める。
「な、なにっ！？」
光はあっという間に莉亜を包むと、視界を真っ白に染め上げたのだった。
少しして息が整ってくると、莉亜はトートバッグを持ち直して、頂上を見渡したのだった。
（本当に何もない……。それよりもどこか物騒で怖いかも……）
どことなく静謐で厳かな空気さえ漂っているような気がして、自然と身震いする。神社のような聖域に足を踏み入れた時のように、澄んだ空気を全身で感じたのだった。
莉亜は老朽化して今にも崩れてしまいそうなベンチに腰を下ろして両足を伸ばすと、大きく息を吐く。
「軽い運動には良いかも」
そう呟いて眼下を見下ろすと、色とりどりのビニールシートと人の頭の中からは薄らオレンジに染まった薄桃色の桜の木々が見えていたのだった。
（夕焼けに染まった桜も風情があって良いかも）
このままら桜に見入ってしまいそうだったので、莉亜はトートバッグを開けると中からコンビニエンスストアで買ってきたおにぎりを取り出す。
一番好きな具材である鮭おにぎりの包装用のビニール袋を開けようとした時だった。近くの茂みが揺れたかと思うと、木々の影から一匹の猫が現れたのだった。
「にゃあ〜ん」
「か、可愛い……！」
思わず声を上げてしまうくらい、茶色と白色のキジ白の成猫は莉亜の足元までやって来ると、甘えるように顔を擦り付けてくる。そうかと思えばベンチの上に軽々と飛び乗り、莉亜が手にする鮭おにぎりに鼻を寄せてきたのだった。
「これはダメよ。貴方の身体には悪いかもしれないからっ……」
その時、莉亜の耳の奥で激しい耳鳴りがする。顔を歪めて鳴り終わるのを待つ、ほんの僅かな隙をついて、キジ白の猫は莉亜の手に飛び掛かるとおにぎりを奪ったのだった。
おにぎりを咥えたまま、猫は隣に置いていた莉亜のトートバッグを踏み台にして跳躍すると優雅に着地する。その弾みでトートバッグは大きく傾くと、中身を撒き散らしながら地面に落下したのであった。
「あ〜あ……」
莉亜は肩を落とすと、猫がおにぎりをボール代わりにして遊んでいる間に荷物を拾い集める。財布、スマートフォン、大学で配布された資料、猫と桜が描かれたブックカバーを掛けた文庫本、自宅の鍵、定期入れなどを拾い上げては、乱暴にトートバッグの中に入れたのだった。
最後に手帳を拾おうとしたところで、汚れて黒く変色してしまった紐が今にも落ちそうになっているのが見えた。表紙を捲って、表紙裏の小さな内ポケットを確認すると、そっと安堵の息を吐いたのだった。
（良かった。なんともなくて……）
内ポケットからはみ出る黒く染まった紐を引っ張ると、中からは色褪せたお守りが出てくる。引っくり返すと金の糸で神社の名前が縫い取られていた。
それは亡くなった祖父が生前神主をしていた神社のお守りだった。祖父が亡くなって、弟子に代替わりをした際にお守りのデザインが一新されたので、同じものは手に入らない。莉亜にとって、数少ない祖父との思い出の品だった。
祖父の子供は誰も神職に就かなかった。莉亜のことは目に入れても痛くないというかのようにたくさん甘やかしてくれた祖父だったが、自分の子供たちに対しては、厳しく、意固地な頑固者として嫌われていた。そんな祖父を毛嫌いした結果、莉亜の父は神職に付かなかった。父の他の兄弟も祖父との折り合いが悪く、せっかく神職の資格を取っても誰も祖父の跡を継がなかった。祖父自身もそこまで後継ぎを強要しなかったというのもあるらしいが。
祖父の死と共に、莉亜と祖父の神社との結び付きは無くなってしまった。昔は大好きな遊び場だったのに。
その弟子と莉亜には全く面識がないので、祖父が亡くなった後は一度も神社に行っていないが、今は観光客や若者向けに路線を変更したと聞いていた。拝殿や社務所も建て直し、綺麗で清潔感のある神社に変わったと。祖父がいた頃の神聖で厳かな空間では無くなったのは寂しいが、祖父や祖父の父、歴代の神主たちが守ってきた想いが今も神社と共に残っているのは救いだった。
お守りを持って感傷に浸っていた莉亜が元通りにお守りを手帳に仕舞おうとした時、目の前を黒と白の影が通り過ぎていった。そして次の瞬間には手の中からお守りが消えていたのだった。
「あれっ……？」
辺りを見渡すと、さっきの影と思しき猫が不思議そうな顔で莉亜を見つめていた。その口には先程まで莉亜が持っていたお守りを咥えていたのだった。
「そ、それっ！ 返して！！」
莉亜が声を荒げると、驚いたのか猫はそのまま走り去ってしまう。
「ま、待って！！」
莉亜はトートバッグとおにぎりを拾い上げると、猫を追いかけたのだった。
道なき道を走る猫の姿を見失わないようにどうにか後をついて行くと、やがて目の前に大きな桜の木が現れる。見るからに何十年も経っていると思しき太い桜の木に猫は近づいて行くと、その前でそっと座ったのだった。どこか物憂げにも見える猫の背中を見つつ、莉亜は音を立てないように忍び足で近づく。あと少しで手の届く範囲に入るというところで、猫は急に跳躍したかと思うと、桜の木の根元にお守りを置いてしまう。そしてどこかに去って行ったのだった。
猫がいなくなると、莉亜は桜の木に近寄る。お守りを置いた場所を覗くが、それらしきものは見当たらなかった。
「あれ……？」
もっとよく探そうと莉亜が木の幹に触れた瞬間、突然桜の木が内側から光始める。
「な、なにっ！？」
光はあっという間に莉亜を包むと、視界を真っ白に染め上げたのだった。
