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　わたしはきっと、分かっていたのだ。

　約束が果たされる日は、いつか来るのだと。
　彼は絶対に交わした約束を忘れることなく、叶えてくれる存在なのだと────。

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　ガラスドームを握りしめて、地面に膝をついていたそのとき。全身に降り注いでいた雨が、ふっと軽くなった……ような気がした。雨に打たれすぎて、感覚がおかしくなってしまったのかもしれない。地面を見つめたままぼんやりとそんなことを思う。

「……何してんだよ、こんなとこで」

　それが気のせいではないと確信したのは、そんな声が降ってきたから。雨の音にかき消されそうになっていても、それでもわたしの耳にまっすぐに届く声。名前を呼ぼうとすると、唇が震えた。

「ほし……」
「馬鹿」

　低く呟かれ見上げると、そこには半透明の水縹(みはなだ)が広がっていた。黒い世界に紛れることなく、ただひたすらに鮮やかで綺麗な、わたしが大好きな────空の色。雨音も、雑音も、何もかもが消えた。ただあるのは、自分の鼓動の音だけ。ドクン、ドクンと波打つように鼓動が揺れている。

「ほんと、なにやってんだか」

　降り注ぐ雨から庇うように柄にもない傘を差し出す彼は、自らもまたひどく濡れていた。

「ドラマじゃねえんだよ、これ。俺に何させてんだ」

　わたしと同じようにずぶ濡れの彼は、そう言って呆れたように眉を下げ、小さく笑った。

「ネックレス、落としちゃったみたいで」
「そんなもん探すために、ここまでびしょ濡れになってんのかお前は」
「そんなもんじゃない……！」

　星野は驚いたように目を見開いて、声を大きくしたわたしを見つめる。澄んだ海色の瞳に光が混ざった。
　"そんなもん"じゃないよ星野。わたしにとって、このネックレスはすごく大切なものだから。

「……そんなに大事かよ」
「大事だよ、すごく。ちゃんと見つかった。ここにあったよ、星野っ」

　握りしめているガラスドームを掲げるようにして見せる。星野は小さく息を吐いて、それから目を細めてふっと笑った。

　とても綺麗なものだから。透き通っていて、澱みのないガラスドームだから。
　……星野が買ってくれたものだから。

　なんて言葉は、決して口にしてはいけないのだろう。わたしにはそんな言葉を述べる資格なんてないのだから。

「……っ、星野。濡れる、から」
「もう、手遅れだろうな」

　彼はわたしと同じくらいびしょ濡れ。それなのに、今もなおわたしに傘を差し出してくれている。

「とりあえず、立て」

　うなずいて足に力を込めて立ち上がる。

　彼との距離は、傘ひとつ分。彼が手を伸ばしているから、わたしは濡れずにすんでいる。けれど、このままでは星野が濡れてしまう。近付かなくてはいけないのは分かっているのに、一歩が踏み出せない。
　星野もまた自分の方に傘を引く気はないようで、自らの服や髪が雨に濡れていくのを気にせずにただひたすら傘を向けてくれている。

「……いい、星野。濡れるでしょ」
「言っただろ。もう手遅れなんだよ」

　再び言って、星野は柔らかく笑った。今までで一番穏やかに、その瞳の奥にわずかな愛しさのようなものを秘めて。そのまなざしは、揺らぐことなくわたしに向けられている。
　彼の唇がゆっくりと動く。いったいどんな言葉がその唇から紡がれるのだろう。静かにその唇の動きだけを見つめる。


「───…迎えにきた」


　それは、いつかの日の約束。
　曖昧で、あやふやで、星野にとっては迷惑極まりないわたしのわがままだったはずなのに。

　ずるいよ。すべて叶えてしまうのだから。
　どんなに自分の気持ちを否定して、抑え込もうとしても、やっぱり無理だ。できっこない。


（惹き寄せる力が───…強すぎる）


　どんなに抗おうとしても、それ以上の力で惹かれてしまう。遠ざかろうとすればするほど、近づきたいと心が叫ぶ。離れたいのに、離れられない。
　伝えることはなくても、確実に想いは生まれている。日々を一緒に過ごすうちに、どんどん膨らんで大きくなって、自分でもどうしようもないくらいに確かなものになってしまった。

　雨の中、わたしのもとへ来てくれた。こうして、傘を差してくれた。約束を果たしてくれた。雨に打たれても構わず。
　こんなにも優しい表情で────。

「……星野」

　近付いた距離は二歩。それだけで、彼が目の前に迫る。そのとき。
　ザー、と身体に打ちつける雨。いつの間にか、わたしたちを守るものがなくなっていた。

　コツ、と。
　わずかな音を立てて、水縹は暗いアスファルトに一輪の花を咲かせる。

「……わり。落ちた」

　そう言いつつ、彼はその傘を拾おうとはしない。それはわたしも同じだった。
　容赦なく打ちつける雨。風に冷やされた空気。頭上に暗く広がる空。わたしたちを包み込むのはそんなものだから。明日はきっと、風邪だ。

「やべえ。変人だな、俺たち」
「……そんなの最初から分かってるじゃん」

　互いに顔を見合わせて、同時に噴き出す。
　雨の中、傘を落として立っている。お互いびしょ濡れで。周りから見たらただのヤバいやつだ。そう思うのが普通だろう。

　それでも、今だけはそう思われてもいい。

　いっそ全部、流してくれたらいいのに。雨音で、包み隠してくれたらいいのに。苦しいこと、吐き出したいこと。胸に生まれる、この想いも。

　全部、ぜんぶ。
　なくなってしまえばいいのに。

　もっと降って。いっそ、このまま止(や)まなければいい。そうすれば、きっと。


（────好き。わたしは、星野が好きだ）


　決して抱いてはいけないこの想いも、雨が流してくれるだろうから。

　だから、口にしてはいけない。間違っても、想いを言葉にしてはいけない。自分にはそんな資格なんてないのだから。そう、自分でも分かっていたのに。

「わたしがここにいるって……どうして、分かったの？」

　彼はわたしが助けを求めたとき、必ず来てくれる。部活のときも、グループ発表のときも、そして今だって。まるですべて分かっていたかのように、どこからか颯爽と現れて、手を差し伸べてくれる。いちばん助けてほしいときに現れて、いつだって優しさを与えてくれる。

　わたしなんかのために、いつも、何度も。

「分かんねえよ」
「え……？」
「俺だって分かんねえけど、なんか分かるんだよお前のことは」

　スッと視線を逸らして、そんなことを呟く星野。その頬がわずかに赤らんでいるように見えて、鼓動の高鳴りとともに胸の奥深くから感情が込み上げてくる。

　だめだ。よくない、止まれ。

　心の中にいる自分が必死に訴え叫んでいる。脳内では警鐘が鳴り響いて、それ以上口を開くなと言っている。それなのに。


「────好き。」


　とうとう溢れてしまった。あれだけ我慢していたのに、ついに零れてしまった。はっと気がついたときには、その言葉はもう星野に届いてしまって。彼の切長の瞳がわずかに見開かれ、海の色をした瞳がゆら、と揺れた。硝子玉のように透き通った瞳がまっすぐにわたしを捉える。

……やってしまった。さあっと血の気が引き、何かが崩れ落ちていくような予感がする。結局わたしは何も変われていなくて、決意したことも守れなくて、自分が蛙化現象で人を傷付けると知っておきながら、どうして自分の道を勝手に進もうとするのだろう。
　その言葉は、いちばん言ってはいけない言葉だったのに。あんなに心に誓ったはずだったのに。ずっとずっと堪えて、自分の気持ちに気づかないふりをして、それでも想いは生まれてしまって。それならせめて伝えることなく、この命が尽きるまで貫こうと思っていたのに。
　全然、だめだった。伝えたところで何になるのだろう。わたしはいったい何がしたいのだろう。

　星野が好きなのはきっと可奈だから、どうせ伝えても振られてしまう。もし奇跡が起きて……なんて自惚れたとして、仮にも星野がわたしを見てくれる日が来たとしても、わたしは振り向くことができないくせに。どちらにしろ、デメリットしかない告白だ。
　そんな自分自身の気持ちがわからないくせに、何を勝手に言い放って、それで。

「……返事は、しないで。おねがい……」

　なんて理不尽なことを言っているのだろう。伝えるだけで満足して、こんなの自分勝手すぎるじゃないか。自嘲的な笑いが込み上げてきた。もう、笑うしかなかった。

　いっそのこと、ここで思いきり振られてしまえばいい。間違いだって、戒めてくれればいい。当然の報いだと、吐き捨てられてしまえばいい。目を閉じて、星野の口から続く言葉を待つ。きっと耳を塞ぎたくなるような言葉だろう。それでもわたしは聞かなければならない。大好きな彼からの、拒絶の言葉を。

「……分かった」

　それなのに、星野の口から出た言葉は、了承を示す言葉だった。事情を知らないのに、そんなことを柔らかい声で言ってのけるから。優しい瞳で、わたしを見つめてくるから。

　彼なら、きっとわたしを救ってくれる。彼なら────彼となら、何かが変わる気がした。そんな根拠のない確信があった。

───…だって、星野だから。

　この真っ暗闇で輝くたったひとつの海色の光、晴れ渡る水縹色の空を見せてくれる人。交わした約束を、必ず果たしてくれる人。わたしの世界にあかりを灯してくれる、特別な人。


「……わたし、蛙化現象、起こしちゃうの」


　ぐらりと心が揺れるのを自覚する。鉛のように重たいものが吐き出されると同時に、今まで抑え込んでいた不安や安堵、切なさややるせなさが一気に渦を巻き、透明な雫となってこぼれ落ちた。友達の誰にも言ったことがなかった、可奈にすら言ったことがなかったその言葉。

　引かれたり、変だと言われるのが怖くて。"普通"ではないと告げられるのが嫌で。ネットで批判を受けているのを見たら、これは隠さなければならないことなのだと、自分は迷惑極まりない存在なのだと強く強く再認識させられて。

　だから絶対に言えなかった。理解してもらえなかった。渦巻く暗闇の中、ひとりで抱えていくべき問題なのだと、将来が不安で仕方がなかった。
　溢れる涙を懸命に拭って、星野を見つめる。星野は表情を変えず、静かにわたしの目を見つめ返した。
　トンッ、とまた背中を押される。

　大丈夫だよ。

　あたたかな手が、そう応援してくれているような気がした。

「わたしは……好きな人と、両想いになれないの。付き合うことができないの」

　ぽつり、ぽつりと。 箍(たが)が外れたように、どんどん想いがあふれだす。止まらなかった。我慢するのはもう限界だった。

「蛙化現象って言葉、聞いたこと……ある？」
「言葉は、知ってる」
「……ほんとに好きな人と出会えたら、変わることもあるんだって。でも、その人といつ出会うかなんて分からないでしょう……？」
「まあな」

　雨音でかき消されてしまう声を懸命に聞き取ろうとしてくれる星野の優しさに、また涙があふれた。
　出会ったときは、なんて横柄で自信家なやつなんだろうと思った。思ったことはすぐに口に出すし、俺様な態度で何度も嫌な思いだってさせられた。
　それでも、居心地がよかった。彼のとなりは、どの場所よりも自分が自分らしくいられた。星野が星野だったから、わたしはわたしでいられたんだ。けれど、募る想いがあふれたら、それももう終わり。

「だから、恋愛しないって決めたの。もし好きな人ができても、告白せずにずっと想っていようって。そうじゃないと、相手を傷つけてしまうから。こんなの最低だって、自分でも分かってる、からっ……」

　それが、わたしの背負う宿命なのだろう。誰もが背負う運命があるのなら、わたしが背負う宿命はきっとこれだ。

「それなのに、伝えちゃってごめん……言っちゃってごめん……返事は、聞きたくない。聞けない」

　ああ、言ってしまった。これで星野はわたしを軽蔑しただろう。嫌いになっただろう。こんな横暴で理不尽な考えのやつ、もうとなりに置いてはくれないだろう。そう思うと、涙が止まらなかった。
　どうして大切な居場所を、なくしてはいけないところを、自分で壊してしまったのだろう。なんでわたしはいつも、大切なものを自分自身でなくしてしまうのだろう。

「わたしから離れていっても、見放しても、軽蔑して気持ち悪いって思っても仕方ないと思ってる。だから星野、これからは無理しなくていいよ。今まで仲良くしてくれてありがとう、楽しかった……っ」
「……ふざけんなよ」

　そうだよね。所詮分かり合えるはずないんだ。こんな"普通"じゃないやつのことなんて、理解できるはずがない。ふざけんなって思ってしまうだろう。わたしがいちばん恐れていた言葉を、きっとこれからぶつけられるのだ。

「蛙化の気持ちは一生分かってもらえない。それは、分かるから。わたしが全部悪いの。だから……ごめん」

　でもね────大好き。
　全部、だいすき。本当に好き。この気持ちは紛れもなく本物なんだよ。そんな言葉は、口にできず飲み込んだ。そんな言葉を述べる資格なんて、わたしにはないのだから。

（都合がいい、自分勝手、ただの言い訳、キープ。それも────間違ってないのかも、しれないね）

　ははっ、と自嘲的な笑みが洩れる。世間の目に抗って生きるのは困難なこと。どんなにつらくても、好き好んでこの現象に陥っていなくても、結局は少数派のほうが否定的に見られてしまう。誰がこんな気持ち体験したいと思うのだろう。わたしだって普通に恋がしたい。でもできないのだから仕方がない。自分だって分かっている。理解してもらえないことなんて、とっくの昔から知っている。

（嫌われるのだって……知ってる）

　"好き"が急に"気持ち悪い"になる。自分だって苦しい。相手と同じくらいつらくて苦しいし、そんな自分が大嫌い。

「星野だってっ、いつかわたしのこと嫌いになるから……！！」

　わたしはわたしが大嫌いだ。理不尽で、自分勝手で、思いを口にするたび周りの人を不幸にするやつなんか、大嫌いだ。

「お前こそ、俺のこと分かってねえだろうが」
「……っ、は？　なに、言って……」
「見放す？　嫌いになる？　軽蔑して離れていく？　……なめんじゃねえよ」

　強い口調にびくりと肩が跳ねる。雨の音が遠くに聞こえて、そのかわりに、ドクンドクンと心臓が鐘を打つ音だけが響いている。ガシッと肩を掴まれて、そのまま強引に視線を合わせられる。空と海をかけ合わせたような瞳の奥には、惨めな顔のわたしがいた。

「何度だって好きにさせてやるよ。お前が俺を嫌うたび、また惚れ直させてやる。だからくだらねえ心配すんな」

　最初から、こいつはそういうやつだ。強気で、あり得ないことを平気で言ってのけるやつで。漫画のような台詞でさえ、許されてしまうようなやつだから。
　あの日彼が言ったことは、本当になってしまった。必死に足掻いても、その通りになってしまった。そしてきっと、今の言葉ですら叶ってしまうだろう。
　それはとても嬉しくて、あたたかくて、哀しい予感。彼はいつだって自分に自信があって、強くて、まっすぐで。

　気がついたら、惹かれていた。

　そこに明確な答えや理屈なんてなく、"星野だから"、いい。

　恋愛は理屈じゃないと言うけれど、ほんとにそうだ。直感。感覚。なんとなく。そんな理由だけでも居心地よく感じて、となりにいたいと思ってしまう。

　暗いアスファルトがますます滲んで、ぼやけていく。頭も心もぐしゃぐしゃになって、涙があふれて止まらなかった。

「栞」

　頬に手を添えられたかと思うと、ぐっと強く引かれて上を向かされる。雨ばかりの視界の中で、透きとおる瞳と視線が絡まった。
　涙で滲んで見えないはずなのに、彼の瞳だけは、はっきりと見ることができて。


「……何年間、──だと思ってんだよ」


　雨の音でかき消されて、肝心なところはわたしの耳には届かなかった。きっと、わたしが聞くべき言葉ではないと、神様が音を消してくれたのだろう。そのほうが、正しいから。
　聞きたかったけれど、耳に届かなくて本当によかった。泡のような小さな後悔は、安堵の波にさらわれて、消えていった。

　あとから、あとから。降り続ける雨は、わたしたちの存在を、包み隠してゆく。


𓈒 𓏸 𓐍 𓂃 𓈒𓏸 𓂃◌𓈒𓐍


　付き合えなくたっていいから、振り向いてくれなくたっていいから、どうか誰のものにもならないで。
　ずっとずっと、そばにいて。


──そんなことを思ってしまうわたしはきっと最低なんだろう。

　こんな思いするくらいなら、恋なんて、君のことなんて、一生知らないままがよかった。

𓈒 𓏸 𓐍 𓂃 𓈒𓏸 𓂃◌𓈒𓐍