「ありがとう……。俺も湖雪がすきだ。きっと湖雪よりすきだと思うぞ?」

意地悪気に囁く惣一郎。

「わっ、私の方がすきですよっ!」

「俺も負けない。俺、湖雪のことずっとすきでいると思うんだ。だって、すきだって思った日より今の方がもっとすきなんだ」

惣一郎は腕を緩めて、そっと身体を離した。湖雪は離れた体温に不安を感じたが、惣一郎は湖雪の顔を覗きこんで、そんな不安も吹き飛ばす微笑みを見せた。

「だから湖雪……改めて言うよ。早子様もいらっしゃるし、正式に申しこむ。……大すきな湖雪。俺と結婚してほしい」

そっと両頬を捉え、恥ずかしさに視線を泳がせることも許さなかった。

「……はい。私を、惣一郎様のお嫁さんにしてください……ずっと」

「ああ。愛してるよ、湖雪」

湖雪の大すきな微笑みとともに囁かれ、湖雪は真っ赤になった。

「そうっ」

恥ずかしさに焦って口を動かすと、舌を噛んでしまった。

「~~~~~っ」

「湖雪っ、大丈夫か?」

口を押さえて顔をしかめる湖雪を心配して惣一郎も慌てた。

「だいじょうぶです……すみません」

「謝らなくていいよ」

惣一郎はそっと湖雪に手を差し出した。

湖雪は惹かれるようにその手を取った。そのまま、惣一郎は湖雪を抱きこむ。


「湖雪は甘い香りがするなあ」

そう言われた時、ふっと早子の存在を思い出した。

「あの……っ」

お母様がみているのに! そう心で叫んだけど、口は緊張に硬直してしまい動かなかった。

「……私も幹人様の子がほしかったわ」

ぽつり、早子は呟いた。……望めなかった、愛した人との子供。……この子には、その願いを叶えてほしい。

腕の中の湖雪を見下ろす惣一郎の優しい瞳に、ああ……この子は出逢えたんだ……、そう思った。

早子も幹人を慕っている。すき、愛している。……けれど。

「……仲よくね」

二人のように想いを通わせあうことはなかった。幹人が想うのは、妹と知っていたから。

早子は音を立てずに部屋から出た。


「惣一郎様……」

「うん? どうした?」

「は……恥ずかしいのですが……」

「俺は恥ずかしくないよ?」

「私は恥ずかしいです……」

「ん~、恥ずかしがる湖雪が可愛いからもっと見たい」

「!!!」

「顔真っ赤だ」

「……のせいです」

「誰の所為?」

「惣一郎様の……」

「湖雪、嬉しすぎる」

ぎゅうっと一層強く抱きしめられる。

――母が幹人の妹とは、湖雪はまったく知らなかった。

先代が産ませた子、というのならば、幹人の異母妹になる。

湖雪が初めてこの家に来た日、母に罵声を浴びせたのは当時存命だった幹人の母……先代の正妻だ。おそらくだが、母が幹人の異母妹だと知っての態度だったのだろう。

そんな湖雪を夏桜院の跡取りとして引き取るなんて、幹人は批難を受けるかもしれない決断をするなんて……。

実際、幹人には外に妾が複数いる。その相手の間に、何人か子供がいることも周知の事実だ。なのに、なぜ幹人は自身の子ではなく、妹の子供――姪を跡取りとして引き取ったのだろう……。

わかったことがあって、またわからないことが増えてしまった。


でも、湖雪は今、この家に来てよかったと思っている。桃花と――旭日と、出逢えたから。そうだ、旭日だ。さっきまでわからなかった、湖雪を守ってくれていた人の名前。

旭日、そして桃花。

桃花が生まれ変わる鬼になったのは、もう一度逢いたかったからだと言っていた。

そして最期に……。

ああ、また記憶が遠くなっていく、旭日の顔が思い出せない。これはなぜなんだ? 旭日が桃花であり鬼だから? それとも早子にかかった呪詛を桃花が引き受けたから? わからない。でも、ひとつだけ予感がする。このままでは、遠からず旭日の記憶を失ってしまう。

周りに人たちはどうなのだろう。旭日のことを憶えているのか……確認、しなければ……あれ? だれのことを、訊くつもりだったんだっけ……? ―――――。


+++

いつからすきだったのだろう。自覚したのは、その雪のような頬に口づけた瞬間だった。

前日に初めて婚約者と対面したときは、この子が……くらいにしか思わなかった。

家同士が決めた結婚。惣一郎の一言ごときでは覆らないのをわかっていたから、大した反論もせずにこのまま結婚するのだろうと思っていた。だから自分も、父や母のように外に恋人を作るのだろうと……。

でも、淡雪のような少女を見て、不意に手を伸ばしたくなった。

触れたい、と思った。

誰かのぬくもりを求めたのは初めてだった。

その気持ちの正体を知るために、翌日早朝、夏桜院に忍び込んだ。もちろん、ならぬことだと知っていた。端的に言ってしまえば、不法侵入なのだから。

雪の中、桜の古木を一人見上げていた。この雨戸の向こうに、婚約者の少女が眠っている。……昨日、一緒に桜を見上げた湖雪という少女。

そう思うと、ふっと口元が緩んだ。

そして、名家のお嬢である湖雪は自ら扉を開け、その姿を自分にさらした。そのときの驚きよう……今でも思わずクスリと笑いがもれてしまう。前日に逢った跡取りとしての仮面はなく、ただの湖雪がそこにいた。

……この子、すきだな。

最初はそんな感情でしかなかった。可愛い動物を愛でるような気持ちだけだった。この子なら結婚してもいいか。政略結婚の打算を抜きにして、そう思えた。


……だけだと思っていた。自分の本当の気持ちは、心より先に身体が理解していた。

湖雪に口づけたい。

そして、頬に触れた。真っ赤になった湖雪は湯気を出しそうなくらい紅くて。

可愛い、と。愛おしいと思った。気づいた。何だ、一目惚れだったんじゃないか。

雪の中で桜を見上げる湖雪に、その瞬間に恋していた。

もしかしたら、初恋かもしれない。知らないんだ、こんな気持ち。

こんな、あたたかくしめつけられそうな、苦しい想い。

だから―――……もっと近くにいたいと思った。

本当は……ずっと傍にいられると思って疑わなかった。

湖雪も、同じ気持ちだと知って……。


桜が――雪に照らされるように咲いた。


「………残酷に咲いたものよ」

桜の古木の幹に腰をかけた櫻は、一瞬にして咲き誇り花びらを散らせた桜を見て、呟いた。

この障子戸の向こうには、仲睦まじく寄り添う恋人がいるのだろう。……桜の運命に翻弄される鬼の子孫。

一人は自分の血を引き、一人は他の鬼の血を引いた人間。

「………」

櫻は湖雪を《ゆき》だと思っていた。しかし、彼女は違う。湖雪は《ゆき》ではない。それはもちろん同一人物ではないという意味に止まらず、彼女は《ゆき》の転生した魂ではない。

櫻は、湖雪が《ゆき》だと思っていた。彼女が《夏桜院湖雪》になった日、この桜は咲いた。櫻を宿したこの古木は、鬼の求めるものを見つけた瞬間に花を開かせる。湖雪がやってきた日を最後に、桜は花を実らせていない。湖雪以前は、櫻に記憶がない。櫻は残留思念であり、生きていた櫻の一部でしかない。花が咲く度に樹が呑みこんだ《櫻》の一部が零れ出てくる。

彼女を探して。添えなかった愛しい人を探して。

「………ん? 俺はゆきに何をしたいんだ?」

ふと、疑問に思った。

こんなにゆきを探して――俺はあの子に何をしたいんだ?

助けてくれたことの礼が言えなかった。だからそれを伝えたい。……うん。まあ、それもあるんだけど。

「それだけで俺は千年も生きてきたのか?」


それだけで? 永遠を生きてもいいと思った。ゆきにもう一度逢えるなら――もう、人間になれなくてもいいと思った。

ゆきは、願い続けた希(ねがい)より大事だった。……櫻の生きる理由になった。

「……俺が今いるってことは、今までの俺はゆきに逢えなかったってことだよな……?」

自分の手のひらを見ながら、櫻は自分に問いかける。

俺は何度古木に導かれたんだ? ゆきを探して何度も生きたはずだ。では、俺は願いが叶えられたら消えるのではないのか? ……今いるのならば、叶えられていないと考えられる。

「………」
 
わけわからん。俺は、頭はよく動かないんだ。言葉もよく知らないし。名前すらなかった自分に総てをくれたのは、ゆきだった。

「……俺はまたゆきに逢えなかったのか……」

湖雪は、別の鬼のものになった。以前に、櫻には彼女がゆきではないという確信があった。

《ゆき》ではない。その確信ひとつで十分過ぎた。しかし、ならばという疑問がある。俺は……どうして今に生きている?

桜が導くのは《ゆき》の許へ。湖雪がそうでないならば、自分が再びこの世に喚(よ)ばれた意味がわからない。

「…………?」

考えるも、五秒で放棄する櫻。やっぱり頭を使うのは苦手だ。幹から雪に飛び降りる。実態を持たない櫻に、降り積もった雪は動かない。

今、そんな自分のことより重大なことがあるんじゃないか。

言葉を果たそうとしている虹琳寺惣一郎――。

『俺の、命尽きるまで』――……。

惣一郎の命は、尽きようとしている。

「残酷なのは……誰なのだろうな」

櫻は、枯れ樹のようになった古木を見上げた。


俺は一番――この桜が罪深く見える。

+++

早子の危機の脱出、そして仲睦まじくお互いを見る跡取り娘とその許嫁。夏桜院の家は、今までになく穏やかな時間が流れていた。

長く湖雪についている使用人の秋葉(あきは)は老齢で、湖雪と惣一朗を孫のように見守っていた。ただ、たまに記憶が混乱することがある。湖雪のそばには、自分よりもっと近い使用人がいた気がする……のだが、自分はずっと湖雪付きだった記憶もある。

わからない、が、夏桜院は魔怪とも呼ばれる家だ。知らないことのひとつやふたつあるかもしれない。秋葉はそう結論づけて、日々の仕事をしていた。

秋葉が雪を踏みながら、門まで郵便物を取りに出たときのことだ。ひとりの訪ね人があった。明かされた身分を聞いて、秋葉は早子のもとへ急いだ。幹人が留守にしている今、早子は当主の代わりでもある。

その人物のことを秋葉から聞いた早子は、思案するような顔をしたあと、秋葉を伴って離れに向かった。



「湖雪、惣一郎さん。ちょっといいかしら?」

ふすま戸の向こうから早子の声がした。湖雪と惣一朗は、離れの隣り合う二つの部屋をそれぞれの私室として使っている。が、学門をするときも休憩するときも、大体は同じ部屋にいた。今も二人並んでそれぞれの学校の課題をやっていた。早子の声がかかり、二人とも文机から身を離して戸の方へ向ける。

「何でしょう」

湖雪が答えると、ふすまが開けられて早子が姿を見せた。最近の早子は穏やかな表情でいることが多かったが、厳しい顔をしている。

「お母様……いかがなさいましたか?」

湖雪は不安になって問いかけた。また自分が何か失敗してしまったのでは――

しかし早子は、ちらっと惣一朗を見た。惣一朗もその意味がわからず瞬く。