それでは鬼に選択肢など皆無だった。惣一朗の怒りの沸点はとうに超えている。

「そうはやるな、虹琳寺の。そんな歳で人間が血を浴びる選択をするな」

扉の影から櫻が現れた。鬼は櫻を厳しくにらみつける。だが、湖雪は別のことに驚いた。その腕はどうしてか、旭日を捕縛していた。

「櫻っ？　旭日さんに何をしてるのっ？」

背中側で両腕を捕らえれれている旭日の表情は苦痛に満ちていた。

「湖雪、悪いがあいつは――旭日は人迷いの鬼だ」

答えたのは惣一郎だった。

「鬼……？　旭日さんは、二年前から変わってない。その人は旭日さんよ」

成り変っているはずなどない。

他人に鋭い湖雪にわからないはずがなかった。しかし、櫻は苦い顔をした。

「そうだな、以前に言っただろう。俺は人迷いの鬼だった。人間ならざる鬼として――俺は死ねなかったから生まれてはいないが、時たま人間と混同する人迷いもいる。人間のように生まれ変わってしまう鬼だ。――こいつも同じだということだ」

旭日は人間として生まれた――鬼？

「そんな、あさ」

旭日さん、という呼びかけは、結ばれなかった。

「お嬢様お逃げください！　こやつらは本物、夏桜院が憎むべき鬼ですっ」

「黙れよ、小物」

櫻が旭日の腕を捩子上げた。

「っ！」

「櫻っ」

立ち上がり駆け寄ろうとした湖雪を、鬼に刀を向けたままの惣一郎が言葉で制する。

「抑えろ湖雪。あれは、もう表が喰らわれている」

「え……」

旭日の口元に、牙が見え隠れする。

鬼の、血を持つ者。