落ち込んでしまった。

咲桜は俺と違い警察内部の話を知るようなことはないから、逃げたとは知らない。

約束が破られたことがショックなのだろう。

「仕方ない。在義さんの仕事ってそういうのだし」

……在義さんをかばうためとはいえ、嘘を言うのは気が引ける。

優しさのために嘘をつかないという評価をもらったばかりだから、なおさら胸が苦しい。

優しさのために嘘をつくのではなくて、痛みを与えないために真実を話さないだけだ。

……どっちにしろ、咲桜にしたら話してくれって思うよな。

咲桜はどんどん小さくなる。

「取りあえず、今日は帰るよ。在義さんには、俺からも時間を作ってもらうように話すから」

ぽんぽん、最後とばかりに頭を軽く叩いた。はっと咲桜の顔が仰向いた。

「もう、帰るの？」

光に揺れる瞳に息を呑んだ。こいつ……こんな儚げな瞳をしていたか？　駄目だ。どんどん惹かれていく。呑まれていく――いっそ溺れてしまいたいくらいだ。

意識が咲桜だけになりそうなのを、迫る危機の現実ひとつで戻した。

「そろそろ帰らないとお隣が殴りこんできそうだからな」

わざと茶化すように言って、手を引いた。朝間先生のことだから、熊手を持って乗り込んできても今更驚けない。

「……うん」

在義さんからのゆるしがなかったのがショックなのか、咲桜はまだ浮かばない。

せっかく楽しい日だったのに……そんなことが口から聞こえそうだ。

……そういう淋しさを取り除くのも、俺が咲桜に望んだ位置だ。いつも笑顔でいてほしいから。

「また、デートしよう。咲桜の行きたいところ考えておいてくれ」

そう言うと、咲桜は瞳を見開いた。

「え……いいの？」

「いいに決まってるだろ。俺は咲桜以外とデートなんて出来ないみたいだからな」

昼間に咲桜に話した、学生時代のことは真実だ。

誰かと一緒にいて、この時間の永続を願ったのは初めてだ。

咲桜と一緒だと、早く署へ行きたい、なんて思えるわけがないと気づいた。むしろ咲桜と一緒にいたいのだと。

「で、でーと？」

「うん？　違ったか？」

その表現は嫌だったろうか。訊き返すと、咲桜は首を横に振った。

「ううんっ！　う、嬉しい！　ま、またよろしくお願いします」

律儀に頭を下げた。